第16章
「ねえ…みんな、そのテーブルの人たちって水泳部？」 昼休みに図書館に向かいながら、ケイトに尋ねてみた。 最後のチップを平らげた直後、ケイトは私を捕まえ、宿題を提出しないと死ぬと騒いでいた。
「まあ、ほとんどね」 ケイトは曖昧に答えた。 もっと何か言うかと思ったけど、図書館に入っても何も言わなかった。
「誰がー」 落ちてきた本を咄嗟にキャッチして、私は言葉を止めた。 私にぶつかりそうだったんだ。「誰が部活に入ってないの？」 本を元の場所に戻した。
「アレックスとか」 ケイトは本の背表紙を見ながら、名前を挙げ始めた。「キャメロンとマイケルはバスケやってる。」
「オーウェンは？」
「彼がどうしたの？」 ケイトは私を一瞥した。
「水泳部？」 すると、彼女は本の棚に戻った。
「前はいたけど、もう違うの」 彼女は奥へ歩き、まだ本の背表紙を見ていた。 私は、彼が水泳部じゃなくなった理由に急に興味が湧いた。 彼は本当に上手かったんだ。「あった！ 探し物が見つかったわ」 ケイトが私から1、2メートル離れたところで叫んだのが聞こえた。
「見つけたいものを見つけたんだね」
「うん、そうよ」 彼女はまるで貴重なメダルでも持っているかのように、左手に本を掲げて私にニヤリとした。「もう行けるわ」 彼女は言った。
図書館を出て、ケイトと私は生物学の授業に向かい、彼女は宿題を始めた。
「手伝おうか？」
「ううん、大丈夫…というか、やろうとしてる」 紙に何かを書き込みながら彼女はつぶやいた。 私は自分の紙を取り出し、間違いがないか校正し始めた。「あっ！ そういえば思い出した！」 彼女は急に椅子を回して私の方を向いた。
「なに？ なになに？」 私は眉をひそめて尋ねた。
「今週末、おばさんが結婚するんだけど、親戚のほとんどが好きじゃなくて…お願いだから来てくれない？」 彼女は、少し下唇を突き出しながら懇願してきた。「あなたに絶対似合うドレスが余分にあるし、あなたが何をしたいか全部手伝うから」 彼女は付け加えた。
「うーん…」 私は時々、人混みが苦手になるんだよね…もしかしたら、ただのコミュ障なのかもしれないけど。
「お願い、考えて」 彼女はほとんど悲しそうな顔をして私に言った。
「うん、そうする」 私は笑顔を見せようとしたけど、見事に失敗してしかめっ面になった。 頑張ったのにね。
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授業が終わって、ケイトは残りの時間を私と過ごすと主張した。 そのアイデアは素晴らしいんだけど、今の私の状況を考えると、私の家で過ごすのはちょっと無理だった。 だから、彼女が信じてくれそうな言い訳を作って、代わりに彼女の家で遊ぶべき理由を説明した。 うまくいってよかったけど、本当のことを言えなかったことに罪悪感を感じた。 彼女に私の生活状況を話すのは、後回しにしようと決めたんだ。
ケイトの家の私道に車を停めて、玄関に向かった。
「映画でも観る？」 私は彼女のベッドでくつろぎ始めた時に、彼女が尋ねた。
「うん」 私は、背もたれにもたれかかれるように移動した。
彼女は机からラップトップと充電器を取りに行き、ベッドに置いた。
「私がスナックを取りに行ってる間に、ラップトップを準備してて」 彼女はそう言って部屋を出たけど、良い映画を探している最中に戻ってきた。「ポテチはレイズ、シンバ、それともドリトス、どれがいい？」 彼女はドアの途中で尋ねた。
「シンバ」 私は答えた。
「味は？」
「どれでもいいよ」
「了解」 彼女は急いで出て行き、彼女が階段を降りる音が廊下に響いた。
作業に戻ろうとした時、ドアが開いた。
「ケイト、ちょっとー」 エイベルは途中で急に止まった。
「ライラ？」 彼は少し驚いた顔で尋ねた。
「やあ、エイベル」 私は小さく手を振って笑顔を見せた。
「やあ」 彼は笑顔になり、えくぼが現れた。
「ケイトは？」
「ここにいるわ。何度も言ってるけど、許可なく私の部屋に入らないでって」
「数えきれないよ」 彼は目を丸めてから真剣な表情になった。「話があるんだけど」
彼女は私に許可を求めるように見てきたので、私は笑顔で「いいよ」と合図した。 彼女はエイベルに付いてくるように手で合図し、二人はすぐに部屋を出た。
ケイトは、私が適当な映画を選んだちょうどその時に、色々なスナックを持って戻ってきた。
「ポテチだけじゃ物足りないかと思って、他のスナックも持ってきたの」 彼女はそう言って、水色の掛け布団の上に袋を置いた。
私たちはいくつかの映画を観た後、ポーリーヌが私がまだ帰ってこないことを心配しているだろうことに気づいた。 3本目の映画が終わった後、家に帰らないといけないとケイトに伝えると、彼女は私を家まで送ってくれると申し出て、私はそれを受け入れた。
ケイトは私が住んでいると思っていた場所に私を降ろしたので、私はドアに向かって歩き、開けるふりをした。 彼女が去ったのを確認してから、私は現在滞在している家に行った。
中に入るとシャワーを浴びてから、読み始めたばかりの本を読むためにプールに向かった。 本に気を取られていたので、誰かがプールにいることに気づかず、水音が聞こえるまで気づかなかった。
本から顔を上げると、オーウェンがプールから出てくるところだった。 プールからの光が彼の顔を照らし、彼の高い頬骨と完璧に彫刻された顔を際立たせていた。 彼は手のひらを下に向けてプールの端に手を置き、出てきた。 彼の筋肉は、あらゆる動きに合わせて収縮し、目をそらすことがこんなにも大変なことだとは思ってもみなかった。
彼の視線と私の視線が合うまで、どれくらい彼を見つめていたのかわからない。 テーブルに置かれた本を取り、戻ろうとした。
「なに？ 見つめるのは終わり？」 彼は後ろから呼びかけたので、しばらく立ち止まってから振り返った。
「見つめてなかった」 私は嘘をついた。
「あー、そうじゃないと思った」 彼は降参のジェスチャーで手を挙げた。「ただ、色々作ってみるのが好きなだけ」
すでに屈辱的なのに、私はさらに悪い気分になる理由はいらなかった。 私はオーウェンを見上げたけど、彼の傲慢な笑顔のせいで、彼の目を見続けることができず、彼の目の少し下を見た。
何か言おうとした時、彼は歩き出し、私に近づいてきた。 彼の足取りは、まるで獲物を遠くから見つめ、それを実行するのに最適な方法を計算している捕食者のようだった。
彼は私にとても近づき、ほんの数センチしか離れていなかった。 それが私を不安にさせた。 私たちはこんなに近づいたことがなく、彼が次に何をするかの可能性は無限大で、残念ながら、どれも優雅なものではなかった。