Aku menyanyikan lagu kecil dan melemparkan beg aku ke atas sofa, berjalan ke tingkat atas sambil mengingatkan diri tentang kerja rumah aku. Gema ketawa yang kuat menarik perhatian aku. Terkejut, aku berjalan ke arah pintu bilik belajar yang tertutup dan berkerut dahi. Ada tetamu? Aku mencondongkan diri lebih dekat, ingin mendengar. Bukanlah aku ingin tahu sangat. Aku tak ada niat nak dengar atuk bercakap pasal kerja. Tapi suara yang satu lagi macam familiar. Kerutan dahi aku semakin dalam. "Ah, ya, saya ingat! Itu parti yang hebat. Encik Johnson, awak seronok malam tu, kan?" Atuk aku berkata dengan nada mengusik. Encik Johnson! Datuk Bandar bandar kita! Kenapa dia ada kat sini? Mulut aku ternganga. Datuk Bandar yang berusia empat puluh tahun itu macam selebriti bagi kami. Kami cuma tengok dia kat televisyen. Tak hairanlah aku rasa suara dia familiar. Bapa aku memang peminat tegar dia. Lelaki yang satu lagi itu tergelak kecil. "Memang, memang, orang tua. Apa yang awak cakap."
Aku bergerak lebih dekat dan mengintai dua susuk tubuh yang jauh dari lubang kunci. Atuk mengeluh, menggelengkan kepalanya tanpa daya. "Apa yang membawa awak ke sini, Encik Johnson?" Lelaki tua itu berkata dengan suara serius yang jarang didengari. Melihat itu, cengkaman pada skirt pendek biru gelap aku mengeras. Sesuatu dalam perut aku memberitahu aku yang aku takkan suka dengar beberapa perkataan seterusnya. Datuk Bandar terdiam seketika. Aku cuma boleh nampak belakang badannya yang tegak dari lubang kunci. "Gerhana dah nak tiba. Awak tahu kan, Encik Brown?"
Aku nampak Atuk mengangguk. Kalau aku tak kenal atuk aku dengan baik, aku takkan nampak badannya yang kaku. Tapi fikiran aku melayang ke tempat lain. Aku tak boleh berhenti fikir tentang perkataan gerhana. Apa kaitannya dengan kami? Mungkinkah tentang... "Tak!" Aku menjerit perkataan itu dengan kuat, memerhatikan Atuk aku melompat dari tempat duduknya. Malah Datuk Bandar berpaling, kelihatan terkejut. Sial! Aku mengumpat dalam hati dan membuka pintu, mendedahkan diri aku kepada yang lain. "E-Encik D-Datuk Bandar..." Aku berjalan dengan teragak-agak ke arahnya. "Saya dengar perkataan gerhana. Maksud awak...?"
Aku tak dapat nak sebut beberapa perkataan seterusnya kerana air mata mengaburkan penglihatan aku. Aku berkelip beberapa kali dan menggertakkan gigi. Kawal emosi awak, Emily! Datuk Bandar memandang aku dengan pandangan simpati di wajahnya. Dia perlahan-lahan berpaling ke arah Atuk. "Tahun ni, Emily dan Lucy. Saya..." Malah dia tak tahu nak cakap apa. Tapi aku tak ada mood nak fokus pada dia. Ayat terakhir membuatkan aku terpaku di tengah bilik. Aku tak tahu apa yang aku rasa pada masa itu. Mungkin sedikit kehilangan? Ketidakbahagiaan? Kesedihan? Ketakutan? Atau mungkin semua ini digabungkan. Tapi aku tak boleh tunjuknya di wajah aku. Aku berkelip beberapa kali, cuba menahan air mata di dalam. Aku tahu apa maksud Datuk Bandar. Dunia moden kita, yang sepatutnya dipenuhi dengan cahaya matahari dan teknologi, ada sedikit kegelapan—Vampir. Mereka telah menyebabkan masalah kepada manusia satu atau dua abad yang lalu. Pada masa itu, Datuk Bandar bandar itu telah menggertakkan giginya dan membuat perjanjian. Kedua-dua pihak menandatangani kertas, yang mengatakan lebih kurang seperti ini:
"Saya, Datuk Bandar Los Angeles, berjanji kepada Raja Vampir untuk memberikan gadis-gadis muda sebagai sumbangan setiap kali gerhana. Apa yang kami perlukan ialah keamanan antara kami. Semoga kita hidup bahagia tanpa menyebabkan masalah antara satu sama lain. Datuk Bandar."
Aku tahu ini sebab itulah perkara pertama yang diajar kepada kami selepas masuk sekolah. Ia bertujuan untuk membuat kami bersedia untuk masa depan. Tapi aku tak bersedia. Siapa yang akan bersedia untuk berkhidmat kepada vampir sepanjang hidupnya hanya untuk menyelamatkan dunia? Ini adalah tanggungjawab yang besar bagi aku! Air mata yang aku cuba tahan dengan susah payah meletus dari mata aku, mengalir di pipi aku. Ia menggelikan, tapi tangan aku enggan mendengar kata aku. Aku rasa penat dan tertekan. "Emily?" Suara serak memanggil, dan aku memandang wajah sedih Atuk. Sebaik sahaja aku melihat wajah pucatnya yang ketakutan, aku terpaku. Kenapa aku tak fikirkan perasaan dia sebelum ini? Hanya dua cucu perempuannya akan diberikan. Dia sudah tua. Bukankah dia akan kena serangan jantung selepas melihat air mata aku? Aku menarik nafas beberapa kali dan mengesat air mata aku. Memaksa senyuman di wajah aku, aku memandangnya. "Atuk, tak apa. Kita semua tahu benda ni akan jadi." Bibir bawah aku bergetar ketika aku mengucapkan kata-kata itu dengan lembut. Tanpa menunggu balasan, aku berpaling dan melarikan diri dari bilik. Menyeret kaki ke tingkat atas, aku membuka bilik aku dan menutupnya di belakang aku. Jatuh terduduk, aku meletakkan kepala aku di antara lutut aku ketika air mata mengalir keluar dari mata aku. Esakan aku yang teredam bergema di bilik aku. Macam mana aku tak boleh sedih? Aku baru je tipu Atuk tentang perasaan aku. Aku tak nak tinggalkan dia. Belum lagi. Aku nak kerja, luangkan beberapa tahun dengan Atuk dan kakak aku, berkahwin, dan ada anak. Aku nak tunggu anak-anak aku di pintu pagar sekolah, sama macam ibu aku dulu. Aku nak jadi wartawan terkenal! Macam mana benda ni boleh jadi pada aku? Siapa yang akan jaga Atuk kalau aku dipilih? Setiap tahun pada Gerhana, beberapa gadis dari bandar akan dipilih untuk menghadiri parti Vampir, di mana beberapa daripada mereka akan diberikan sebagai sumbangan kepada Vampir. Aku dah tengok ramai kawan kakak aku pergi. Aku dah tengok wajah sedih kakak aku setiap kali salah seorang kawannya pergi ke parti dan tak pernah kembali. Walaupun Lucy tak pernah dapat peluang untuk menghadiri parti itu, aku tahu dia risau jauh di dalam. Aku tahu dia takut. Dia bernasib baik kerana terselamat selama lima tahun. Ya, Lucy lima tahun lebih tua daripada aku, dan aku baru je 18 tahun. Hanya gadis yang berumur 18 tahun ke atas dibenarkan untuk disumbangkan. Tapi aku tak dapat peluang pun nak risau selama bertahun-tahun. Sebaik sahaja aku berusia 18 tahun, aku dipanggil. Macam mana aku tak boleh sedih? Tapi apa lagi yang aku boleh buat? Aku tak ada pilihan. "Emily? Kenapa awak menangis?" Suara lembut seorang wanita mengeluarkan aku dari fikiran ngeri aku. Wajah aku yang berlumuran air mata mendongak dan melihat riak wajah risau di wajah Lucy ketika dia bangun dari katil dan membongkok, membelai wajah aku. Melihat dia, lebih banyak air mata mengalir keluar dari mata aku. Aku memeluknya erat. "Lucy! S-saya tak nak pergi!" Aku berkata di antara sendawa. "Apa yang jadi?" Dia kedengaran cemas. Aku membuka bibir aku yang bergetar dan berkata, "Parti tu. Mereka jemput kita tahun ni."
Kata-kata itu seperti menuangkan air sejuk ke kerongkong Lucy. Aku melihat riak terkejutnya bertukar menjadi kesedihan ketika air mata mengalir dari sudut matanya. "Tak!" Dia mengeratkan pelukannya pada aku. "Tak!"
Malam itu, kami tak turun ke bawah untuk makan malam walaupun Atuk mengetuk pintu, risau. Lucy mahupun aku tak ada mood nak makan apa-apa. Kami berpelukan di bawah selimut yang hangat, menangis sepuas-puasnya. "Lucy, m-macam mana benda ni boleh jadi pada kita? Ada ramai gadis dalam bandar ni, kan? Kenapa kita?"
"Saya tak tahu, Emily. Tolong jangan menangis." Dia mengesat air mata aku. "Saya tahu hari ni akan tiba, tapi..."
"Kakak!" Aku memandangnya. "Macam mana mereka tak pilih awak selama ni? Awak mesti ada cakap sesuatu, kan?"
"Saya tak tahu. Saya cuma bersembunyi, bersembunyi dalam bilik sepanjang hari. Saya tak nak dikesan. Saya tak tahu kenapa mereka pilih kita berdua tahun ni."
"Apa akan jadi pada awak? Atuk?" Lebih banyak esakan keluar dari mulut aku ketika satu fikiran muncul di kepala aku. Aku terjerit. "Kita patut lari je."
"Atuk memang akan keseorangan, tapi…" Lucy mengesat wajahnya dan memandang aku dengan tegas. "Emily, janji saya sesuatu."
"Apa?"
"Janji saya yang awak takkan lari dari Atuk kita. Janji saya yang awak akan hadapi dengan berani." Dia menarik nafas yang terketar-ketar ketika dia membelai kepala aku. "Jom pergi parti sama-sama."
Aku menggigit bibir aku dan mengangguk. Seketika, kami berdua berdiam diri sehingga cahaya bulan yang terang merebak ke dalam bilik melalui tingkap yang lut sinar. Kami telah menangis sepanjang malam sehingga tengah malam, dan sekarang, mata aku terasa kebas. Apa yang patut aku buat? Aku tak boleh ubah masa depan. Apa gunanya menangis lagi? Tak ada siapa yang boleh melindungi kita. Aku memandang kakak aku, tidur nyenyak di sisinya. Wajahnya yang kuning pucat dan pipinya yang berlumuran air mata bersinar dalam cahaya bulan. Dia betul. Walaupun kita jatuh ke dalam kegelapan, kita kena bersama dan menghadapi masalah. Lucy, saya takkan mengecewakan awak di parti. Saya akan berani! Selepas itu, mata aku tertutup, dan aku terlelap. ... Saya tak tahu sama ada saya tidur atau tidak, sama ada ia mimpi ngeri, tapi tiba-tiba saya mendapati diri saya berada di dalam bilik yang gelap. Saya tak pakai baju. Saya bergerak ke sudut bilik, melekat pada dinding yang sejuk. Gigil menjalar di tulang belakang saya kerana kesejukan yang tiba-tiba. Saya memeluk diri saya, merasakan meremang di seluruh badan saya. Sebelum saya boleh buat apa-apa lagi, langkah kaki bergema di telinga saya. Bunyi itu terus datang lebih dekat dan lebih dekat sehingga saya perasan garis gelap kaki seseorang betul-betul di hadapan saya. Saya mengundur ke dinding, mengabaikan kesejukan. Orang itu nampaknya perasan tindakan saya ketika dia merampas pergelangan tangan saya dan menarik tubuh saya yang bogel ke arahnya. Tangan memeluk saya ketika bibirnya menyentuh kulit saya yang hangat. Saya menggigil dan menggunakan tangan saya yang lemah untuk menolak lelaki itu. Orang ini nampaknya pelik. Saya tak dapat rasa dadanya naik dan turun seperti manusia. Badannya sejuk seolah-olah saya baru je menyentuh seketul ais. Tapi semua tindakan saya sia-sia. Dia menggunakan tangannya yang besar untuk mengawal tangan saya. Sebelum saya boleh fikir apa-apa lagi, saya rasa sakit yang tajam di leher saya. Dua gigi tajam mengoyak permukaan kulit saya yang licin dan bersambung dengan saluran darah saya, menghisap darah. Saya menjerit. Menendang. Mendorong. Tapi tak ada apa yang berlaku. Rasa sakit yang tajam hanya bertambah ketika sedutan berterusan. Badan saya perlahan-lahan lemah ketika ketakutan menyelubungi penglihatan saya. Adakah saya akan mati? Macam ni je? Saya tahu ia bukan idea yang bagus untuk pergi ke Vampir. Saya rasa badan saya lemah perlahan-lahan. Malah rasa sakit hilang rasa. Saya tak dapat rasa apa-apa lagi ketika anggota badan saya menjadi lemah dalam pelukan lelaki itu. Mata saya yang separuh tertutup memandang figura gelap itu. Saya tak dapat nampak apa-apa. Penglihatan saya gagal, dan saya menutup mata. Nafas saya yang cetek sangat perlahan sehingga saya tak dapat rasa dada saya naik. Saya akan mati. Lelaki itu menghisap titisan terakhir badan saya dan menarik balik giginya, mengelap mulutnya. ... "Ah!" Saya menjerit dan membuka mata saya. Tangan saya menyentuh leher yang terasa kulit licin, dan bahu saya mengendur. Di hadapan mata saya, saya masih boleh nampak bilik saya. "Emily, apa yang jadi?" Lucy bertanya. "Saya—" Saya tak boleh beritahu dia yang saya bermimpi ngeri tentang vampir, kan? Itu akan membuatkan dia lebih takut.
"Saya rasa saya nampak serangga." Saya berbohong. Saya boleh nampak dia mengendurkan diri dan menggelengkan kepalanya. "Kau menakutkan saya."
"Maaf." Saya menolak selimut. "Saya kena pergi ke bilik air."
Saya tak boleh tidur juga. Lebih baik saya berjalan-jalan. Saya menolak pintu dan menuju ke tingkat bawah. Semasa saya memasuki ruang tamu, pandangan saya tertumpu pada susuk tubuh yang dikenali, duduk tidak jauh dari tingkap, merenung ke langit. "Atuk?"
Dia berpaling menghadap saya dan tersenyum lemah. "Tak tidur lagi, sayang?"
"Kenapa Atuk tak tidur?"
"Atuk sedang memikirkan tentang masa lalu."
Masa lalu apa? "Duduklah." Dia menunjuk ke kerusi di hadapannya. "Atuk patut ceritakan sesuatu pada kamu."
Saya berjalan perlahan-lahan dan duduk. Saya tak tahu apa yang Atuk nak bincangkan tengah malam buta ni. "Masa Atuk seusia kamu, Atuk jumpa seseorang. Dia seorang gadis yang baik. Atuk ingat nampak susuk tubuh seorang gadis yang kesunyian setiap hari semasa Atuk pergi kerja. Dia hanya berdiri dan merenung Atuk dengan kerinduan di matanya. Apabila Atuk mendekatinya dan mengajaknya keluar, dia menolak pada mulanya. Atuk tak memaksa dia walaupun sedih. Tapi kemudian, dia masih datang dan berdiri di bawah bangsal, bersembunyi daripada matahari dan merenung Atuk semasa Atuk sibuk bekerja." Atuk mengeluh dan merenung ke luar tingkap. "Atuk tak dapat mengawal diri selepas itu dan mengejarnya dengan sepenuh hati. Dia akhirnya bersetuju. Atuk fikir kami akan menjadi pasangan biasa, tetapi siapa sangka dia bukan orang biasa."
"Bukan orang biasa..." Saya mengulangi tiga perkataan terakhir, samar-samar meneka apa yang Atuk akan katakan, dan ia menakutkan saya. "Ya, dia seorang vampir. Atuk pernah menangkap dia minum darah haiwan di dalam hutan. Kami bertengkar dan..."
"Tak menjadi, kan?"
"Hmm, menjadi untuk seketika. Kami dapat bersama dan menjadi pasangan dalam erti kata sebenar. Tapi...takdir tak mahu kami bersama." Mata Atuk kelihatan ada sedikit kesunyian semasa dia berkata begitu. Saya ingin bertanya apa yang berlaku, kenapa mereka tak boleh bersama. Tapi kemudian, melihat ekspresinya, saya menelan kata-kata itu. Mungkin ia tak menjadi kerana dia seorang vampir? Macam mana ia boleh menjadi? Seorang mangsa, dan seorang lagi pemburu. Tak mungkin ada persahabatan antara makanan dan orang yang lapar. "Emily," Suaranya yang serak berkata, "Atuk cuma nak beritahu kamu, bukan semua Vampir itu pembunuh."
