14 Raksasa di Atas Piring

Marcus Petromax baring di katil raja dengan dewi princep meringkuk di sebelahnya. Lia rasa penat dan bersemangat pada masa yang sama. Pagi-pagi lagi, dah lepas matahari terbit, tapi langit nampak macam menipu. Dia cuba ingat balik memori malam tadi, tapi fikirannya berkabus, dan badannya suruh dia berehat. Lia tahu yang Dewa-Raja dah tidur dengan dia, tapi butiran dan kejadiannya dia tak ingat. Dia teringat macam terapung di udara, rasa nikmat dan gembira yang tak terhingga. Entah macam mana, dewi tu jumpa sumber kegembiraan yang bagus. Tapi, adakah dia akan dapat peluang lagi di masa depan? Fikirannya kembali ke masa sekarang. "Sejauh mana orang dah pergi merentasi lautan, Tuanku?" dia mengada-ngada. Marcus tergelak. Dewi muda tu belum lagi betul-betul terima keabadian. Soalan macam tu adalah sisa-sisa dari kehidupan fana dia. "Tak ada 'jauh' dalam lautan, sayangku. Ia cuma ada di sana, di sekeliling kita. Tapi, mereka kata Apostolis dah pergi paling jauh ke dalam lautan. Tapi, titan sebelum kita dah pergi ke sana tapi tak rasa perlu nak kongsi pengalaman mereka dengan anak-anak mereka. Rakan titan kita yang dah meninggal, Amadeus Morpheus, suka sangat berlayar, dan kita selalu pergi pelayaran jauh bersama. Kita takluk Kraken, Naga Laut, dan Leviathan. Kita jumpa Duyung, Sirens, dan Capricorn. Kapal kita, Theostolis, yang kita guna masa ekspedisi kita, ada di dasar lautan." "Theostolis? Dah hilang sebelum saya lahir. Macam mana ia tenggelam?" "Raksasa, Charybdis, yang ambilnya dari kita. Kita pelayar muda, berani mati, yang mengemudi kapal kita terus ke dalam perangkapnya. Nostalgia bila ingat balik hari-hari tu. Kita hilang kapal dan anak kapal dan emas banyak sangat sampai datuk kita, Thaddeus Petromax, hukum kita dengan larangan perjalanan selama lima tahun." Dia ketawa, kali ni macam orang muda. Lia diam sekejap dan kemudian tanya soalan lain. "Apa benda Charybdis ni? Saya cuma baca pasal dia dalam buku." "Kamu ni memang budak yang suka ambil tahu, kan?" Marcus mengusik, main dengan rambutnya. Dia tergelak dan menekankan mukanya ke dada dia. "Pendahulu kita, Titus Lucifer, salah seorang daripada nenek moyang titan, adalah orang pertama yang jumpa Charybdis. Masa tu ribut, macam yang kita hadapi sekarang. Dia dah jinak beberapa binatang dari darat, macam drakon, manticore, dan hydra. Orang-orang barbar di pantai laporkan pada dia tentang raksasa laut yang ganas yang telan kapal bulat-bulat. Lucifer mulakan pelayaran macam kita, mencari pengembaraan dan kemuliaan. Dia jumpa raksasa tu dan malukannya. Sejak tu, ia jadi ritual yang diikuti oleh setiap Dewa-Raja untuk mencari Charybdis. Dia terlepas dari kita dalam pertemuan terakhir kita, tapi kita akan takluk dia kali ni." "Dikatakan dalam buku," Lia mendakwa, "yang dia ada dahaga yang tak terpadam untuk lautan dan nak minumnya sampai kering menjelang akhir zaman. Dan yang dia boleh telan seribu kapal bulat-bulat. Dan-" "Saya takut beberapa khabar angin tu betul. Tapi kebanyakan daripadanya dilebih-lebihkan. Ia memang makhluk yang hebat yang layak jadi pengembaraan titan. Tapi dia licik, dan sekali kamu masuk perangkap dia, kamu tak boleh lari," dia tambah dengan nada yang menggerunkan. Lia menggigil dan memeluk dia lebih erat. "Adakah raksasa tu akan cuba telan kapal kita?" Dia tanya, risau. "Dia boleh cuba, tapi itu akan jadi percubaan terakhir dia." "Kamu kata 'dia' seolah-olah ia perempuan?" "Ah, itu cerita untuk lain kali, anakku," dia menjawab, menepuk kepalanya. Di dek utama Apostolis, Dewa-perdana Nerva sedang sibuk mengawasi anak kapal bila tiba-tiba cuaca berubah. Langit jadi mendung sampai hampir gelap gelita; angin mengamuk dengan ganas, dan ombak mengancam untuk terbalikkan kapal. Nerva arahkan anak kapal untuk segera turunkan layar dan kuatkan tiang dan badan kapal dengan perlindungan unsur. Kumpulan prior buat selusin bebola putih terapung ke atas tiang untuk menerangi dek. Dia perhatikan yang ada sedikit senget pada kapal. Dengar kata hati kamu, Nerva- satu suara dalam diri membidiknya. Nerva mendekati tiang utama dan mula memanjatnya. Bila sampai di atas, dia membaca mantera, "Anemos Alma." Badannya melayang lebih seratus kaki. "Oculus fos," dia sebut, dan persekitaran menyala dalam penglihatannya. Dia boleh nampak menembusi kegelapan. Pemandangan yang dia lihat di atas lautan sangat merunsingkannya. Dia kembali ke dek, tutup matanya, dan memanggil tuannya. "Tuanku! Sesuatu yang teruk akan berlaku!" Beberapa saat kemudian, Marcus Petromax muncul di sebelahnya dengan pakaian lengkap. "Tuanku-" "Ya, kita tahu, Nerva. Charybdis ada di sini. Dia datang mencari kita." Apostolis terperangkap dalam pusaran air dan berlayar dalam bulatan, secara beransur-ansur ditarik ke dalam lubang. Charybdis adalah raksasa purba lautan, yang boleh menyebabkan malstrom, puting beliung, dan ribut. Nafas terkutuknya boleh menggelapkan langit dan mengaburkan matahari selama berminggu-minggu. "Macam mana kita nak buat kapal tu lepas dari pusaran air, Tuanku?" Nerva berseru. "Oh, tak ada jalan keluar daripadanya, anakku." Warga Modo telah diperintah untuk tinggal di bawah dek, tapi ada panik yang boleh didengar dari bilik. Para princep hampir tak mampu buat kerja mereka berdepan dengan angin yang ganas. Hujan batu dah mula turun. Kalau kapal tu masuk ke dalam lubang, selain daripada Petromax dan Nerva, tak mungkin sesiapa akan selamat. Petromax terbang dan naik ke dek utama. Untuk dewa paling berkuasa dalam penciptaan, levitasi adalah permainan kanak-kanak. "Charybdis adalah makhluk dari kesejukan dan kegelapan," dia bergemuruh. "Dalam cahaya, permukaan bukan lagi wilayahnya." Dewa-dewa kecil memandang, tertanya-tanya keajaiban apa yang akan berlaku. Dewa-Raja mengangkat tangan kanannya dengan tapak tangan menghala ke langit. KAIROS MUTATIO! Tiang cahaya hijau-putih memancar ke langit dan menembusi awan tebal. Ia membelah langit yang gelap, dan cahaya matahari yang terang bersinar menembusi. Awan berarak, dan langit yang dicium matahari menyambut pelayar. Pusaran air hilang, dan air yang bergelora menjadi tenang untuk selaras dengan cuaca. Warga Modo bergegas ke dek. Sorakan dan tepukan mereka bergema di seluruh kapal. Malah dewa-dewa kecil memandang dengan takjub pada paparan kuasa Raja mereka. Dialah satu-satunya Dewa-Raja yang benar, Nerva fikir. Orang yang dia cintai. Di kejauhan, raungan yang kuat naik. Dari perairan utara, satu makhluk melompat dari lautan. Ia ada mulut yang besar dengan ratusan cakar di sepanjang tepi. Mulutnya sahaja berukuran seribu kaki, lima kali lebih luas daripada Apostolis. Badan itu seperti tumbuhan dengan tangkai yang tumbuh lebih dari beberapa ribu kaki. Sesungut dari tepi mulut, dengan kepala rumpai laut di hujungnya, mengibas di sekelilingnya dengan panik. Ia menjerit lagi, mulutnya berkerut dan mengembang, mendedahkan jaringan gigi beralun. Lumpur dan lumpur laut dan rumpai terbang jauh, memercik permukaan lautan. Menjaga jarak dari mereka, ia menghantar sesungut panjangnya ke arah kapal. Petromax mengangkat tangannya seolah-olah memegang pedang. "Datanglah kepada kami, Devoratrix. GLADIO DEVORATRIX!" Angin dari semua arah seolah-olah mengalir ke arahnya, mendirikan pedang unsur lut sinar. Senjata itu bermula sebagai pedang biasa dan melebar semasa ia tumbuh, seolah-olah menyentuh langit, dengan hujungnya merentasi seratus kaki. Petromax mengayunkannya ke arah Charybdis. Bilah itu menghentam sesungut, membelahnya pada sentuhan, menjadi hujan darah gelap dan kotoran. Makhluk itu mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga yang bergema melalui ratusan stadium. Penonton terpaksa menutup telinga mereka, dan beberapa warga Modo rebah. Semua objek yang diperbuat daripada kaca dan kapur pecah atau meletup. Charybdis menarik balik baki sesungutnya dan menyelam ke dalam lautan, menghantar ombak besar ke arah mereka. Sudah tiba masanya untuk Dewa-perdana Nerva bertindak. Dia menghulurkan tangannya dalam kedudukan bertahan dan menjerit, "Anemos Aspida!" Ombak besar bertembung dengan perisai unsur udaranya dan hilang. Charybdis hilang, tidak akan kembali. "Patutkah kita kejar dia, Tuanku?" Nerva bertanya dengan teruja. "Tak perlu, sayangku," Petromax meyakinkan, "makhluk itu dah belajar pelajarannya. Pengundurannya adalah tanda penyerahan diri." Dia melayang di atas kapal dan kemudian turun ke dek pinggang mendarat di tengah sorakan dan pujian warga Modo. "Kita menang dalam ekspedisi ini!" dia mengisytiharkan di tengah perayaan. "Kenaikan berkuasa lebih kuat daripada sebelumnya!" Dewa-prior Calix mendekati Nerva dan membisikkan sesuatu kepadanya. Pandangan Dewa-Perdana terganggu; dia berpaling kepada tuannya dan melaporkan berita itu dalam pendengarannya. "Tuanku. Kami telah menerima mesej segera dari pantai Teluk Stratos. Tuanku, Anaktoria Elektra, telah meminta Tuanku untuk memanggil Mahkamah Kenaikan Berkuasa."