22 Takut Gelap

Rhode terima sedikit roti dan air selepas dia muntah habis lumpur. Hypnos guna mantera lain untuk betulkan kelemahannya. Senja dah tiba, dan Grave nyalakan obor dekat mulut gua. Si ahli nujum dah hilang dari pandangan, tapi Rhode boleh dengar dia berbunyi dalam gelap, dekat tebing sungai. Dia rasa dia dengar bunyi haiwan kecil mengembek dari arah tu. "Dah nak sampai masa," Grave beritahu dia. "Solstis dah tiba." Dia bagi dia jubah dan berpaling untuk bagi dia privasi. Rhode buka baju dari tunik berlumpur dan balut selimut ketat-ketat keliling leher sampai ke lutut. Tepi sungai mesti sejuk malam ni. Dia belum terima lagi, dengan prospek jadi bekas untuk seraf. Skala dia yang besar tu tak masuk akal. Dia dah hidup terbeban dalam rumah tangga Agrippa sepanjang hidup dia. Selain dari beberapa lawatan ke pasar bandar, dia tak boleh nampak selebihnya Fugi, lupakan bandar-bandar lain Theikos. Mungkin kahwin dengan Jirel akan bagi dia sedikit kebebasan. Dia boleh melancong merentasi Fugi ke Pago, merayau pasar-pasar kayanya, dan tengok teater dan perlumbaan kereta kuda. Tapi kepala bakal suaminya terletak di kakinya, kena serang dengan semut merah. Ikatan tu terikat sendiri. Orang pelik yang melancong selalu berhenti kat kotej mereka minta arah dan bekalan. Sebagai balasan, mereka akan tawarkan kebolehan mereka untuk sebarang tugas yang diminta. Pernah seorang pemburu pelik tiba pada kemuncak musim panas dan minta tempat tinggal semalam dengan makanan. Dia ada kebolehan luar biasa untuk halang serangga. Sebagai balasan untuk layanan keluarga Agrippa, dia bantu halau perosak dari kebun sayur. Ada beberapa pelawat macam dia - orang kuat, pembisik binatang, peramal nasib, petarung, seorang pembengkok elemen sekali-sekala. Tentang dewa, dia cuma dengar dalam cerita. Dan tak pernah bayangkan dia akan jumpa seorang pun. Oleh itu, jadi bekas untuk dewi primordial adalah jauh, merayau untuk khayalan dia. Tambahan pula, dia tak pernah jumpa orang yang lebih pelik dari orang yang tangkap dia sekarang. Berdasarkan penjelasan mereka, seorang adalah ahli nujum, dan seorang lagi adalah Horkus, makhluk tak hidup. Soalan dalam fikiran dia adalah - kenapa dia dipilih? Hypnos terangkan perkara tu dengan merujuk kepada darah dia. Dia dah keliru masa tu dan dah terlelap selama beberapa minit, terlepas inti perbualan. Satu lagi isu yang menghantuinya adalah - adakah jadi bekas akan bunuh dia? Kalau tak, adakah dia akan sedar selepas tu? Dan adakah dia peduli lagi tentang hidup? Hilang dia mungkin akan bagi keluarga dia sedikit kebaikan. Kesihatan ibunya dah merosot memikirkan tentang perkahwinannya. Mungkin kematiannya akan jadi rahmat untuk ibu bapanya. Grave mendekati dia. "Dah tiba masa," dia kata, mengisyaratkan dia untuk bangun. Dia angkat Rhode dalam pelukannya seolah-olah dia sebatang gandum. Kekuatan dia luar biasa. Dengan satu pasang tangan sibuk, Grave keluarkan sepasang tangan lagi dari tuniknya untuk pegang obor. Rhode terkejut dia rupa-rupanya lelaki empat tangan, tapi dia hampir tak ada kekuatan untuk terkejut lagi. Hari tu tak boleh jadi lebih pelik dari yang dah ada. "Kau tak takut dengan aku?" Grave tanya dalam perjalanan mereka ke tebing sungai. "Tak," dia bergumam. "Orang selalu takut. Mangsa aku akan kotor sendiri sebaik sahaja mereka nampak aku. Mereka lari. Mereka sembunyi. Mereka buat apa sahaja yang mereka boleh untuk tak pandang aku." "Kenapa? Kau sangat sopan." "Aku cuba. Tapi semakin susah dengan rakan kongsi macam Hypnos. Dia pengaruh buruk." "Tapi dia bapa kau." "Aku rasa aku tak pernah nampak macam tu. Kalau dia bapa aku, maka dia bapa yang teruk." Rhode senyum lemah. Ruben Agrippa tegas, berdisiplin, dan mungkin sedikit putus asa sebab dia tak boleh bagi keluarganya sebarang kemewahan. Bertahun-tahun pengasingan dari masyarakat tak bagi dia sebarang kebaikan. Tapi dia selalu baik dengan mereka. Si ahli nujum dah sediakan bot untuk mereka keluar di sungai. Rhode nampak seekor kambing jantan dalam bot, kakinya diikat dalam satu simpulan. Mulutnya disumbat dengan penutup mulut kulit untuk halang dia dari buat bising. Grave letak dia di tepi tebing, jauh sedikit dari bot. Dia buka balutan dirinya, serahkan selimut pada dia, dan berjalan ke dalam air, bogel. Hypnos dah arahkan dia untuk mandi dan bersihkan diri. Ia penting untuk ritual berjalan lancar. Kesejukan menyerang dia secara tiba-tiba, dan dia menggigil, giginya bergetar. Tapi dia mandi juga. Mata Grave luas, memandang tubuhnya di bawah cahaya bulan. "Umur kau berapa?" Rhode tanya dia, mencangkung dalam air untuk bersihkan kemaluannya. "Hypnos cipta aku empat tahun lepas. Itu akan buat aku empat tahun." "Itu akan buat kau bayi," dia jawab, tergelak. Grave pandang dia, ketawa seolah-olah ia fenomena yang sangat menarik. "Kau tak pernah ada ibu, kan?" "Tak. Dan aku tak faham kenapa aku perlukan seorang. Aku lahir sebagai lelaki. Dan lelaki tak perlukan ibu." "Itu tak betul. Bapa aku separuh umur, tapi dia rindu nenek aku." Sekali lagi, Grave pandang dia seolah-olah terpesona. "Kau tak pernah nampak perempuan bogel sebelum ni?" Rhode tanya, menutup kemaluannya semasa dia berdiri, menggeletar. "Aku tak pernah. Aku dah bunuh ramai gadis. Petarung kuat. Orang pelik. Perempuan Tinggi. Perempuan Gemuk. Isteri. Ibu. Tapi aku tak nampak perempuan terdedah sampai sekarang. Ia perasaan yang pelik, aku mesti akui," dia kata, membalut dia dengan selimut. "Kau lelaki pertama yang nampak aku tak berbaju. Tolong jangan lupakan aku kalau aku mati," Rhode merayu. "Aku takkan," dia berjanji, mengangkat dia lagi. Dia memeluk dia rapat untuk kehangatan. Dia rasa macam api, seolah-olah relau dinyalakan di dalam. Hypnos dan kambing korban terletak di satu sisi bot. Grave letak Rhode di sisi lain. Dia kembali, letak obor di tanah, dan melangkah ke atas bot. Mereka perlu mendayung dalam kegelapan. Si Horkus bertenggek di tempat duduk tengah. Dia lelaki yang besar, sekurang-kurangnya tiga ratus paun, tapi bot tak tenggelam. Mungkin ada sihir Hypnos yang bermain, fikir Rhode. Bot ada empat dayung, dan dua pasang tangan Grave ambil alih. Dia cucuk tanah dengan dayung, dan bot meluncur ke dalam air. Dan kemudian dia mendayung. "Jangan terjun ke dalam air untuk melarikan diri. Ia terlalu berlumpur." Dia beri amaran pada Rhode. "Aku takkan dapat selamatkan kau. Kau akan mati sebelum ritual tanpa sebab." "Aku takkan terjun," dia berjanji. Mereka dah berkhemah di selekoh sungai, dan oleh itu air bertakung. Lebih separuh batu sungai ke arah selatan, sungai membentuk jeram. Dinding Ascendancy menjulang di ufuk seperti ombak berdiri. Hypnos bergumam kata-kata yang masuk akal hanya untuk dirinya sendiri. Dia berpakaian jubah hitam, labuh yang menyukarkan dia dilihat dalam gelap. Hanya cahaya bulan menunjukkan jalan. "Adakah ritual akan ambil nyawa aku?" Rhode tertanya-tanya. "Ada gadis lain sebelum kau," Grave mengingati. "Lebih tua, lebih kuat; ada yang petarung. Tapi kau nampak macam yang paling lemah. Mungkin akan mati." Air mata mengalir dari mata Rhode, tapi tiada siapa boleh nampak mereka dalam gelap. Mereka dah merentasi lebih suku batu sungai dari tebing. Kedalaman air sekurang-kurangnya tiga puluh kaki. Hypnos isyaratkan Grave untuk berhenti mendayung. Mereka tunggu sehingga bot terapung dengan santai. "Tanggalkan jubah," Grave beritahu Rhode, hampir malu. "Adakah kau akan beritahu keluarga aku kalau aku mati?" "Kami takkan." Rhode menitiskan lebih banyak air mata, kali ini dengan tersedu-sedu yang boleh didengar. Tapi dia buka jubah, bersedia untuk yang terburuk berlaku. "Jangan risau. Ia akan selesai tak lama lagi," Grave meyakinkan dia. Nyanyian Hypnos menjadi lebih kuat. Dia ada empat bebola tanah yang kelihatan pelik di tangannya. Si ahli nujum jatuhkan satu di setiap sisi bot. Kemudian dia dengan cepat mengelar leher kambing jantan dan jatuhkan ke dalam air. Haiwan itu tak pernah ada peluang untuk membantah. Suara Hypnos naik lebih kuat dari sebelumnya. "Cahaya Hilang, atau Kegelapan Menjelma." "Jalan Terbuka atau Rumah Liar." "Semaikan Kekacauan atau Tangkap Mati." "Datang Aera Cura dari Dasar Katil" "Datang Seraf Gelap ke Sungai Merah." "Datang Seraf Gelap ke Sungai Merah. SURGEMUS ARDERE THEA KAXI!" Si ahli nujum tepuk tangan untuk isyarat Grave. Si hulk angkat Rhode. Sentuhannya pada kulitnya yang bogel hampir penyayang. "Selamat tinggal." Rhode keluarkan rintihan. Tapi dia dah kena air. Tubuhnya tenggelam seperti batu. Hampir serta-merta, riak merebak dari bawah bot. Dalam bulatan lima puluh kaki, tentakel meletus dari air, tiga puluh kaki ke udara. Mereka bergoyang dan mengibas dan menghembus. Angin bertiup, dan nampaknya puting beliung akan bermula di sungai. Kemudian secara tiba-tiba, bunyi bising mati. Tentakel berundur ke dalam air. Dari jauh di dalam sungai, gema nada rendah berbunyi. "Oh, Cura, satu lagi kegagalan!" Hypnos berseru. "Ini datang dari memilih bekas dengan perlembagaan yang lemah! Satu hari kita akan kehabisan bekas!" Grave mula mendayung balik. Dia dah biasa dengan kegagalan berulang. Mereka dah cuba ritual beberapa kali di darat. Ini percubaan pertama di atas badan air. Keputusannya sama. Walau bagaimanapun, hari itu istimewa. Dia suka Rhode. Dia tak takut dengan dia. "Dia baik," Grave si Horkus beritahu dirinya sendiri semasa bot kembali ke tebing sungai.