20 Si Lumpur

Seratus tujuh puluh tahun yang lalu, datuk nenek Ruben Agrippa, Rhesus Agrippa, dah beli tanah kat tengah-tengah tempat entah berantah dengan sekeping perak. Lebih seratus ekar, tanah tu subur dengan tekstur yang bagus. Hutan sekelilingnya meriah dengan haiwan bersayap dan darat, serta lubang air yang strategik untuk memburu. Dia bayangkan sebuah rumah tangga yang luas dengan stok bijirin, rempah ratus, dan daging untuk berniaga. Yakin dengan usaha dia, Rhesus mula melahirkan tujuh orang anak untuk menguruskan perniagaan masa depan. Pada tahun-tahun awal, visi dia nampak menjadi kenyataan dengan cemerlang. Ladang-ladang tu dapat hasil yang bagus setiap tahun, dan hasil buruan pun lebih. Keluarga Agrippa mula menyimpan emas. Mereka bina sebuah rumah agam yang menghadap anak sungai. Rhesus meninggal dunia dengan puas, percaya dia dah atur pendapatan kekal untuk keturunannya. Kira-kira seratus tahun yang lalu, Kuasa Tertinggi arahkan pembinaan tembok setinggi seratus kaki mengelilingi Theikos. Ia untuk menghalang orang gasar daripada memasuki bandar secara haram. Tembok sempadan tu akan lalu tak lebih daripada beberapa batu di hadapan tanah Agrippa. Dengan keajaiban yang lahir daripada kuasa ketuhanan dan seni bina ilahi daripada titan Myron, tembok tu berjaya dibina dalam masa setahun. Sementara penduduk Theikos yang lain bersuka ria, rumah tangga Agrippa menderita bahaya dan malapetaka. Sungai Struma yang mengalir keluar dari Theikos telah diputar balik oleh pembinaan tembok, lalu menenggelamkan tanah bersebelahan. Banjir melanda kawasan itu, memusnahkan ladang-ladang yang makmur. Haiwan buruan yang pelbagai lari dari kawasan itu ke habitat yang lebih kering. Dalam masa beberapa bulan, perdagangan dan perniagaan Agrippa runtuh. Rumah agam besar mereka musnah dalam banjir. Sungai tu masuk ke bawah tanah, membentuk paya dan rawa. Terdesak untuk terus hidup, Agrippa mencari tanah yang stabil di tanah mereka yang musnah. Mereka gali lima puluh kaki ke dalam tanah di plot yang berpotensi untuk mencari air bawah tanah dan lapisan yang kukuh. Berpuas hati dengan lokasi itu, mereka bina sebuah rumah yang sederhana. Beberapa dekad kemudian, Ruben mewarisi rumah itu. "Adakah paya tu nak telan rumah kita?" Elias tanya, cemas. "Tak mungkin, anak. Rumah tu dibina atas tanah yang kukuh. Datuk kau dah pastikan benda tu." "Ayah, mari tengok!" Rhode panggil. Rumah Agrippa berada di tengah-tengah kawasan lapang dengan pagar semula jadi daripada winterberry dan rye. Satu-satunya tempat perlindungan lain di kawasan lapang tu ialah bangsal haiwan dan silo bijirin. Rhode menunjuk ke pinggir halaman rumah mereka. Tanah tu basah dan nampak berdenyut. "Apa benda ni, Sol?" Lysa jerit. Macam ada paya dah mengelilingi halaman rumah mereka. "Lumpur tu tak ada masa saya masuk, Ayah." Rhode bagi tahu. Dua jalan keluar dari kawasan lapang tu, dan kedua-duanya nampak terhalang oleh lingkaran paya yang misteri. Lebarnya kira-kira dua puluh kaki dan nampak mustahil untuk dilompat. Elias ambil sebiji batu besar dan baling ke dalam lumpur. Batu tu mendarat dengan bunyi "splotch" dan tenggelam. Benda tu tak bagus. "Adakah tuhan hukum kita?" Lysa merungut, panik. "Ini bukan kerja tuhan, sayang. Ada sesuatu yang jahat di sebalik semua ni. Kita kena lari ke tempat yang lebih tinggi." Ruben umumkan. Ambil masa untuk keluarga Agrippa bersedia untuk perjalanan dan muatkan gerabak lembu mereka dengan barang-barang penting. Sementara itu, paya yang mengelilingi tu nampak dah merayap masuk. Awan gelap dah berkumpul di atas, mengundang ribut petir. Hampir tengah hari, tapi cuaca mendung buat macam senja. Elias bantu ibunya masuk ke dalam gerabak. "Tolong, cepatlah," Lysa desak anaknya. "Kita akan mula sekarang, ibu." Ayah dan anak dah sediakan papan yang kukuh untuk membantu gerabak melintasi paya. Rhode balik dari perigi. "Tak ada air nak ambil. Perigi penuh dengan lumpur." "Kalau macam tu, kita guna apa yang ada," Ruben putuskan, panjat tempat duduk pemandu. Rhode ada rasa takut yang teruk. Macam dunia nak berakhir. Betul ke salah dia? Sebab kecewakan mak ayah dan tunang dia? Adakah tuhan hukum keluarga sebab salah dia? Mungkin dia patut biarkan Jirel sentuh dia. Lysa dah besarkan dia untuk percaya lelaki yang buat dunia berputar dan perempuan kena hidup dalam bayang-bayang mereka, sokong mereka dalam usaha mereka. "Tunggu apa lagi? Cepat! Masuk!" Ruben jerit di atas angin, yang tiba-tiba bertiup kencang. Rhode cari tempat duduk dalam gerabak. Guruh berdentum dan berderai. Cuaca akan jadi lebih teruk daripada yang mereka jangka. Tapi ribut yang datang awal semasa musim panas tu tak normal. Ruben sebat lembu, dan mereka mula bergerak. Gerabak tu berat, tapi haiwan beban tu kuat dan gemuk. Lysa merungut doa kepada tuhan. Mereka akan selamat lepas mereka melintasi paya misteri tu. Mereka hampir nak lalu atas papan bila lembu berhenti. Gerabak berhenti dengan bunyi berderit. Haiwan tu tak mahu bergerak lagi. "Apa halnya, haiwan bodoh?" Ruben marah lembu penarik. Mereka berdiri di tempat mereka dan mengaum kuat, enggan memberi respons kepada tali kekang, cambuk, dan sumpah Ruben. "Ayah, mereka takut," Elias mengumam. "Sialan haiwan terkutuk ni! Mereka pun dah berpaling daripada kita!" Lysa terbatuk. Tapi punca ketakutan lembu tu segera muncul. Papan yang diletakkan di atas paya patah dari tengah dan tenggelam. Tanah basah tu macam dah sedut mereka masuk. Dan kemudian, lumpur naik macam bukit kecil dari tanah. Bukit-bukit tu ambil bentuk, bentuk yang mengerikan, gumpalan lumpur tanpa bentuk dengan mata dan mulut. Mereka naik dari sekeliling mereka. Lysa menjerit nyaring dan pengsan. "Elias, bawa ibu masuk!" Ruben jerit. Dia ambil garpu rumput dan baling ke salah satu gumpalan. Alat tu masuk ke dalamnya dan kemudian tenggelam seolah-olah ditelan. "Ayah, rumah!" Elias jerit. Ruben pusing untuk tengok rumah mereka sebahagiannya tenggelam dalam paya, terhuyung-hayang macam kapal terbalik. Masuk ke dalamnya akan menyebabkan mereka tertimbus hidup-hidup. "Ke lumbung!" Mereka bawa apa yang mereka boleh dari gerabak dan bergegas masuk ke tempat perlindungan. Rhode pandang belakang dan nampak raksasa lumpur memanjat keluar dari lubang dan merayap ke arah mereka. Penjelasan paling rasional tentang apa yang berlaku di depan matanya ialah ia adalah mimpi ngeri. Dan dia harap kepada tuhan dia bangun cepat. Ruben dan Elias tutup semua pintu dan ketuk paku pada bingkai. "Apa benda tu, Ayah?" Elias menjerit. "Ayah tak tahu apa benda tu, anak. Tapi mereka bukan dari dunia hijau yang kita tinggal." "Macam mana kita nak lawan mereka?" "Ayah takut Ayah tak ada jawapan untuk tu," dia jawab, bersandar pada anaknya. "Kita mungkin akan mati bersama, sebagai keluarga." Elias peluk Ruben, dan mereka berdiri belakang-ke-belakang, menjaga dinding lumbung. Rhode tengok mereka tanpa daya. Tak ada ke benda yang dia boleh buat? MAKAN GIRL TU! Satu suara bergema dalam kepalanya. Rhode pusing, cari sumber suara tu. Tapi tak ada orang asing dalam lumbung. Bunyi dunia macam dah ditutup untuk dia. Guruh dan angin, rintihan garau raksasa lumpur, perbualan gementar ayah dan abangnya. Semuanya dah jadi bisu untuk dia. Hanya korus suara yang menembusi. MAKAN GIRL TU!! Adakah jeritan tu milik makhluk di luar? Kalau macam tu, kenapa Ruben dan Elias tak boleh dengar? MAKAN GIRL TU! Jadi, mereka CARI dia! Fikiran Rhode berlumba. Kalau dia serah diri, keluarga dia tak perlu mati. Tapi DIA tak nak mati. Raksasa tu akan bunuh dia juga. Pintu, tingkap, dan dinding lumbung mula bergegar. Guni bijirin yang disimpan jatuh dari timbunan mereka. Asas tempat perlindungan tu sendiri macam bergegar. Beberapa saat kemudian, raksasa tu akan masuk. Ruben dan Elias berdiri menjaga pintu. "Rho, undur diri, duduk dengan ibu!" Elias panggil. Bila tak ada respons, dia pusing dan nampak salah satu tingkap terbuka. Gegaran dah berhenti. "Ayah!" Ruben bergegas ke tingkap. Rhode ada di luar, berjalan ke arah raksasa. Mereka dah berhenti mara dan berdiri macam pengawal di sekeliling tempat perlindungan. "Tak! Rhode! Anak perempuan Ayah!" Ruben panggil dengan kesedihan. Tingkap tu terlalu kecil untuk dia atau Elias keluar. Dia lari ke pintu dan mula cabut paku. Lepas cabut pintu, mereka bergegas mengejar dia. Tapi makhluk tu dah berundur. Mereka terjun ke dalam paya dari mana mereka datang, dan paya tu menipis, beransur-ansur hilang. "Anak perempuan Ayah! Hadiah Ayah dari tuhan!" Ruben menjerit, jatuh berlutut. Rhode sedang dibawa pergi di badan salah satu raksasa lumpur. Ia dah angkat dia dengan anggota dan tarik badan ke arah dirinya. Girl tu melekat pada dadanya, separuh tenggelam. Baunya teruk - tumbuhan busuk dan haiwan mati dan air bertakung. Kemudian makhluk tu melompat satu demi satu ke dalam paya. Paya tu perlahan-lahan menipis. "Hadiah Ayah dari tuhan!" Suara Ruben sampai kepadanya. Tak, Ayah, saya dah kecewakan Ayah. Sekurang-kurangnya dengan cara ni, saya berguna untuk Ayah sekali. Ibu akan faham. Perempuan kena digunakan untuk usaha lelaki. Perbuatan macam tu bagi nilai pada hidup mereka. Makhluk lumpur yang membawa Rhode tu juga terjun ke dalam paya, dan tiba-tiba dunia hilang di sekelilingnya. Ada kegelapan dan sentuhan lumpur dan paya. Dia tahan nafasnya untuk beberapa ketika, tapi lumpur masuk ke dalam hidung dan mulutnya bila dia lepaskan. Rhode tercekik. Dia meronta-ronta tak ada gunanya di dalam paya. Dan kemudian nyawa meninggalkan dia. Di luar, cuaca di atas rumah Agrippa bertambah baik. Paya hilang, dan matahari terbit pada tengah hari. Ia tak memberi perbezaan kepada Ruben dan Elias, yang duduk meratapi kematian ahli keluarga. Di dalam lumbung, Lysa terbaring tidak sedarkan diri, tidak tahu yang anak perempuannya dah pergi selama-lamanya.