26 Tikaman dalam Gelap

'Ah! Pengembara! Korang dah datang!" **Hector** membebel dengan kuat. **Damon** dan **Tarsus** memakai baju besi kulit. **Felicity**, yang memang bukan seorang pejuang, memakai pakaian bulu untuk melawan kesejukan malam. Dia enggan memakai sebarang jenis baju besi, bertentangan dengan nasihat rakan kongsinya. Sebaliknya, dia meminta lelaki itu risau tentang diri mereka sendiri dan jangan sampai tersekat di mana-mana. 'Kita dah buat undian, dan ia sebulat suara," **Damon** menyindir. 'Saya gembira," kata Prefek itu. 'Kemenangan rasa lebih pasti sekarang. Saya harap korang tak bawak budak tu." **Zoe** dah ditidurkan di bilik **Felicity**. Ia berisiko untuk trio tu bawak budak tu ke sarang musuh pada waktu malam macam tu. 'Dia penat daripada perjalanan dan sedang menikmati tidur yang lena." 'Bagus. Bagus. Lebih baik kalau budak seusia dia tak tengok benda-benda ngeri macam tu." Di luar rumah tumpangan, tujuh belas orang lain berkumpul. Ini adalah orang yang datang dari bandar lain, pengembara, penduduk tempatan, kakitangan rumah tumpangan. 'Korang dah kumpul ramai jugak ni," **Tarsus** bergurau. 'Kebanyakan mereka ni tak pernah berlawan sebelum ni. Lupakan pasal berdepan dengan sihir gelap," jawab **Hector**. 'Dan sebab itulah saya minta bantuan korang." 'Kami sedia membantu. Walau bagaimanapun, kami tak banyak pengalaman dengan jenis sihir yang korang maksudkan." **Hector** menyalakan paip tembakau dan menghembus asap jauh dari mereka. 'Saya boleh bau benda tu pada korang," katanya dengan rasa ingin tahu. Korang baru je sentuh benda-benda keji tu. Benda-benda daripada cerita yang kita cerita pada kanak-kanak untuk menakutkan mereka supaya tidur." Trio tu mengangkat bahu antara satu sama lain. **Hector** nampak boleh dipercayai. 'Ia cuma sekali je," **Tarsus** mengaku. 'Dan kami masih belum faham apa yang berlaku masa tu." 'Kegelapan sedang bangkit, pengembara muda yang dikasihi. Dari tempat yang paling tak dijangka. Saya akan buat sebanyak yang saya boleh sebelum keadaan jadi tak terkawal, dan tuhan terpaksa campur tangan." 'Tapi ini akan dikira sebagai satu eksploitasi?" **Damon** mendesak. 'Sudah tentu. Saya akan perincikan ia pada kertas kulit dengan tanda meterai saya sebagai Prefek. Sudah tentu, itu, dengan menganggap kita balik hidup malam ni. Jangan letak kereta sebelum kuda." 'Kumpul semua orang!" dia mengisytiharkan kepada kumpulan itu. 'Masa dah tiba." Para penyerang membentuk bulatan, dan **Hector** menjelaskan bagaimana musuh mereka berkurung dalam gua di kawasan pedalaman. Laporan mengatakan bahawa kanak-kanak itu masih hidup, dan pada malam solstis, mereka akan dikorbankan kepada Dark Seraph, **Aera Cura**. 'Itu sangat mengganggu," kata **Felicity**. 'Saya tak pernah dengar orang yang teruk macam tu." 'Ada kumpulan macam ni di seluruh Theikos, sayangku. Fanatik! Mereka menolak pemerintahan titan dan ingin menghidupkan semula **Aera Cura**." 'Tapi **Cura** tu mitos. Adakah ia mungkin untuk menghidupkan semula seraph?" salah seorang pengembara lain bertanya. 'Saya takut kebanyakan kultus ini penuh dengan orang gila dan fanatik dan tak tahu sangat apa yang mereka buat. Walau bagaimanapun, ada yang mahir dalam sihir gelap dan mungkin memanggil sesuatu yang dahsyat ke dunia kita, jika bukan **Aera Cura**." 'Adakah titan sedar tentang hal ini? Korang ni utusan tuhan, kan, **Hector**?" kata orang yang menjaga kandang kuda itu. 'Saya ejen Ascendancy, ya. Walau bagaimanapun, saya tak bercakap dengan titan selama bertahun-tahun. Biasanya seorang princep atau prior yang saya ada pertukaran dengan." 'Kalau macam tu, biar kita uruskan sendiri!" salah seorang bapa yang marah berseru, dan selebihnya orang ramai meninggikan suara mereka untuk menyokongnya. 'Ya, kita boleh buat ni," **Hector** meyakinkan mereka. 'Sekarang kita ada beberapa pengembara di pihak kita juga." Dia menunjuk ke arah trio heroik itu. Terdapat sorakan yang menggalakkan, dan kumpulan itu mula merancang perjalanan mereka. Para penyerang membawa beberapa senjata, termasuk pedang, busur dan anak panah, lembing, dan ada yang malah mempunyai garpu rumput. **Hector** memimpin mereka menunggang kuda sejauh beberapa batu ke barat Dishwater Inn. Jejak hutan berliku-liku ke kawasan pedalaman, dan kumpulan itu meneruskannya selama sejam lagi. Gelap gelita, dan setiap penyerang membawa obor untuk menerangi jalan. Tanah dipenuhi dengan ranting, daun kering di atas lumut. Paku-pakis, semak duri, belukar, dan pokok beri berbaris di sepanjang denai. Kaki penyerang yang bergesel melalui sampah hutan bergema dekat dan jauh. Angin bersiul di sekeliling batang pokok dan melalui dedaunan. Baunya seperti kayu reput, bunga liar, herba pudina, dan rumpai skunk. Udara terasa masam dan pedas seolah-olah sesuatu yang menjijikkan sedang bernanah di dalam hutan. Di tengah-tengah muzik burung lark, binatang buas mengaum dari bayang-bayang tetapi tidak berani datang ke cahaya obor. Akhirnya, mereka sampai ke mulut gua. Ia menjulang seperti rahang raksasa yang menganga. Kumpulan itu berbisik antara satu sama lain, mengumpul keberanian. Mereka masuk, dengan **Hector** dan trio memimpin mereka. Atap gua rendah, dan laluan menurun. Ia adalah lubang bawah tanah. Selepas beberapa ketika, para penyerang mendapati diri mereka berada di dalam sebuah dewan. Ia mempunyai dua laluan yang bercabang dari bukaan. 'Kita kena berpecah," **Hector** memutuskan. 'Korang boleh bawak semua lelaki lain di laluan kiri, dan kumpulan kami akan pergi ke laluan yang satu lagi," **Damon** mencadangkan. Semua orang lain bersetuju. Trio itu meneruskan perjalanan ke terowong di sebelah kanan dan mendapati diri mereka berada di laluan yang lebih sempit daripada sebelumnya. **Tarsus** tak boleh berjalan lurus tanpa menggesek kepalanya pada bumbung. Obor berbaris di sepanjang jalan. Ia berminyak, seolah-olah seseorang baru menyalakannya. Beberapa ukiran dan lukisan menghiasi dinding. **Felicity** berhenti untuk memeriksa satu di bawah cahaya obor. Ia menggambarkan makhluk yang pelik. Dia mencondongkan badan untuk melihat lebih dekat. Karikatur itu nampak mempunyai kehidupan sendiri. Seorang lelaki yang nampaknya gergasi dengan seratus kepala ular di bahunya, dengan lidah yang berkelip-kelip. Di bawah kening kepala itu menyala api. Suara naik dari semua kepalanya yang mengerikan - setiap jenis bunyi yang boleh diucapkan dan tidak boleh diucapkan. Bunyi lembu jantan mengaum dengan kuat, raungan singa, lolongan anak lembu dan anak anjing, desisan ular tedung, ada yang indah untuk didengar dan yang lain mengerikan. '**Felicity**!" **Damon** dan **Tarsus** menggoncangnya kembali ke realiti. 'Apa? Apa yang berlaku?" Dia bertanya. 'Korang dah lama sangat tenung imej tu." 'Oh, maafkan saya, mungkin saya ada penglihatan," katanya, menggaru cat di dinding gua dengan kuku. Ia terkopek dengan mudah. 'Pasal apa tu? Lukisan tu," **Tarsus** bertanya. 'Saya tak tahu. Saya dengar bunyi ni. Lepas tu ada penglihatan. Tak mengapa. Bukan masa yang sesuai untuk merenung perkara seperti itu. Jom kita teruskan." Trio itu meneruskan perjalanan. Setiap sekali-sekala, mereka menemui makhluk yang sama dilukis di dinding. Nampaknya laluan itu penuh dengan seni yang mengerikan. 'Mungkin ia sesuatu yang suci untuk kultus tu," **Damon** mengandaikan. 'Tapi saya tak pernah tengok makhluk macam tu dalam buku atau dengar mengenainya dalam cerita rakyat." Selepas mereka bertemu imej yang sama untuk kali kedua puluh, dia meminta rakan kongsinya berhenti. 'Tunggu," kata **Damon**, memerhati karikatur itu sendiri. 'Apa dia?" **Felicity** bertanya. 'Tengok ni," dia menawarkan, menunjuk ke arah sebahagian daripada lukisan itu. 'Saya tak nampak apa-apa yang luar biasa. Ia seni yang sama," **Tarsus** merungut. 'Tepat sekali. **Felicity** menggaru lukisan pertama di tempat yang sama." 'Apa maksud korang?" 'Ia lukisan yang sama," **Damon** menegaskan, menghadap mereka. 'Apa? Itu tak masuk akal. Kita dah berjalan selama setengah jam." **Felicity** pergi ke hadapan dan mengesahkan bahawa ia adalah lokasi yang tepat di mana dia telah membuat calar. Mereka pergi lebih jauh ke laluan dan memeriksa seni berikut. Cat yang terkopek itu diulang. **Felicity** mengangkat tangannya dan mengeluh. 'Ini mantera ilusi." 'Mantera ilusi?" 'Ia buat kita pusing-pusing." 'Macam mana kita nak keluar daripada tu?" 'Korang bernasib baik sebab ada Muse dengan korang," katanya dengan sombong. 'Oratos Rem!" **Felicity** membaca mantera. **Tarsus** dan **Damon** terkejut apabila mereka mendengar gelembung meletup di telinga mereka. 'Ikut saya," kata **Felicity**, dan meneruskan berjalan. Kali ini, dalam beberapa minit, cahaya malap muncul di hujung laluan. Mereka telah sampai ke mulut sarang musuh. Dua pengawal berdiri mengawal pintu masuk. Mereka memakai tudung dan mempunyai pisau belati di tali pinggang mereka. Nampaknya mereka bersandar di dinding, kemungkinan besar mengantuk. 'Biar saya uruskan fanatik ni," **Tarsus** menawarkan. **Damon** menahannya. 'Mungkin ada lagi. Ramai lagi," dia berbisik. 'Kita tak nak maklumkan mereka tentang ketibaan kita. Kita berisiko membahayakan kumpulan **Gector**. Jom kita buat ni senyap-senyap." **Damon** berjinjit dalam gelap, tanpa dikesan. Bagi seorang pembunuh seperti dia, ini adalah permainan kanak-kanak. Dia mencucuk jarum stylusnya ke leher pengawal yang tidak curiga itu. Mereka rebah ke tanah, dan **Damon** memastikan keruntuhan mereka tidak mengeluarkan sebarang bunyi. Trio itu berjalan ke dalam cahaya, dan sebuah dewan yang luas menyambut mereka. Sebuah birai mengelilingi aci dengan tangga tali turun ke dalam gua. Perkara pertama yang mata mereka lihat ialah sangkar di tengah dengan lebih daripada lima puluh kanak-kanak terkunci di dalamnya. Semuanya nampak hidup. 'Jom kita buat ni," kata **Damon**, memusingkan jarinya.