25 Persinggahan Pelik

Felicity sedang berenang dalam badan air yang misteri. Cahaya bulan menerangi jalannya di hadapan. Malam itu tenang dan damai. Dia berenang terus untuk beberapa ketika dan kemudian terapung di belakangnya, menendang perlahan dengan gaya belakang. Adakah ia mimpi? Jika ya, maka ia adalah perubahan yang menyenangkan daripada mimpi buruknya yang biasa. Ada sungai kecil berhampiran ladang tempat dia membesar. Felicity akan menghabiskan masa berjam-jam di dalam air bercakap dengan ikan. Tetapi mimpi itu berada di tempat yang asing. Dia terdengar percikan. Sesuatu naik dari air seperti lengan gergasi. Di bawah cahaya bulan, dia melihat sisik gelap berkilauan. Aura yang kejam dan miasmatik terpancar daripadanya. Felicity mengayuh ke kirinya untuk mengelak objek itu. Tetapi ada satu lagi yang menghalang jalannya, dan banyak lagi yang muncul untuk mengelilinginya. Dalam masa yang singkat, lengan panjang dan langsing itu melingkarinya. Mereka terbalik di udara seperti tentakel. Felicity berenang ke arah darat, tetapi makhluk yang mengerikan lain sedang menunggunya di tambak—kelawar besar dengan sayap bayangan dan gergasi lut sinar dengan sepuluh jantung. Dari bawah permukaan air, api meletus. Mereka adalah api hitam yang bertukar menjadi tar apabila menyentuhnya. Dia menjerit meminta bantuan. Felicity terjaga dengan terkejut. Dia berada di atas kuda dan telah hanyut di bawah angin pagi yang sejuk. Tarsus dan Damon menunggang di kedua-dua belah pihak. "Selamat pagi, cik," Damon menyindir. "Tidurlah nyenyak?" "Saya takkan kata begitu," Felicity bergumam. "Berapa jauh lagi kita dari Dishwater?" "Ia betul-betul di hadapan." Kumpulan itu telah meninggalkan kafilah sejam sebelum subuh dan telah menunggang tanpa henti selama beberapa jam. Ia adalah pagi yang jinak dan menyenangkan. Tanah di kedua-dua belah pihak gersang. Tetapi jauh di sana, garisan pokok bermula sebelum hutan mendaki ke landskap berbukit. Sebuah bangunan yang tidak berbentuk muncul di kejauhan, di tengah-tengah tempat yang tiada. Pelanggan telah meletakkan kuda, kereta, dan gerabak di luar. Dishwater Inn tidak mempunyai papan tanda atau sebarang papan, dalam hal itu. Ia adalah sebuah pertubuhan yang lusuh dengan sedozen bilik untuk penginapan. Struktur itu diperbuat daripada kayu, anyaman dan daub, dan beberapa rasuk besi di tempat-tempat tertentu. Ia kelihatan usang dan basah. Bilik telah dibina secara tidak seimbang, menjadikannya kelihatan seperti cendawan yang cacat. Trio dan Zoe meninggalkan kuda mereka dengan budak kandang. Mereka masuk melalui pintu masuk utama, yang hanyalah lubang di dinding. Di dalam, pemandangannya tidak lebih baik. Ia adalah bilik yang panjang dan sempit dengan meja dan kerusi. Terdapat beberapa tingkap, dan obor mengimbangi pencahayaan yang buruk. Lebih dua dozen orang duduk minum dan berbual. Damon menghampiri bar, menjatuhkan syiling gangsa, dan meminta sedikit air. Penginap, seorang lelaki tua dengan kepala yang tidak kemas dan pakaian yang kotor, menghulurkan jag air. "Ave, pengembara. Selamat datang ke Dishwater Inn. Saya Sebastian," katanya dengan ngeri. Zoe meneguk air itu dan kemudian memuntahkannya ke dalam besen. "Apa ini?" dia bertanya, pucat. "Ini air yang anda dapat di sini, dik," kata penginap tanpa memandang dari kaunter. "Sekarang kita tahu kenapa inn itu dipanggil Dishwater," kata Damon, menghirup dari jag itu. "Maaf, anak," kata Sebastian, memandang ke atas, "kami ada lombong berdekatan, dan mereka membuat air bawah tanah rasa seperti itu." "Dan orang minum ini?" Tarsus bertanya "Tetamu kami lebih suka ale atau wain jika mereka dahaga. Kami membuatnya di sini sendiri," katanya, sambil menunjuk ke ruang makan, yang hanyalah sebuah kedai minuman yang didandani. "Kami mahu dua bilik, satu untuk wanita dan satu untuk lelaki," pinta Damon. "Alec!" penginap itu menjerit ke atas tangga. Seorang remaja yang berjeragat datang berlari ke bawah. "Ya, Tuan!" "Sediakan dua bilik dengan air panas dan periuk untuk orang-orang ini di sini." "Ya, Tuan, segera." Budak itu memandang trio itu, terutamanya pada Tarsus, dan pergi. "Kenapa awak tak makan dan minum sementara Alec menyediakan bilik awak?" cadang Sebastian. "Apa yang awak ada untuk sarapan?" Tarsus bertanya. "Sarapan? Kami tak ada benda tu. Ada makanan yang tersedia sepanjang hari. Tukang masak kami menangkap ikan dan belut dari kolam. Anda boleh dapatkan salah satu daripadanya dengan harga lima gangsa. Arnab kos tambahan. Roti, wain, dan ale banyak." "Kami akan makan ikan, sila." "Ale untuk dua," tambah Damon. "Dan wain untuk wanita itu." Kumpulan itu menuntut meja kosong. "Boleh saya minum juga?" Zoe bertanya kepada mereka dengan tidak bersalah. "Tak boleh selagi awak belum cukup umur," kata Damon, meletakkan undang-undang. Zoe adalah seorang gadis berusia dua belas tahun. Walaupun minum di bawah umur tidak dianggap berdosa, hanya orang kaya dan penjahat yang terlibat di dalamnya. Seorang pekerja inn lain membawa makanan dan minuman ke meja. "Ayah minum pada hujung minggu, tetapi hanya secawan," kata Felicity, menghirup wainnya. "Kalau orang kampung minum setiap hari, kita takkan ada stok bijirin untuk tahun ini," gumam Tarsus dengan mulut penuh ikan. "Saya harap saya orang kampung," harap Damon, memasukkan mulutnya dengan sekeping besar ikan. "Saya mengidamkan kehidupan seperti itu." "Kunyah makanan awak." Zoe mencucuknya. "Apa awak, mak saya?" Felicity dan Tarsus ketawa. Seorang lelaki dari baris bertentangan meninggalkan mejanya dan menghampiri mereka. Terlalu gelap untuk melihat ciri-ciri wajahnya, tetapi dia pastinya tidak muda. Dia memakai tunik kulit dan mempunyai rupa seorang pejuang. "Ave! Dari mana korang datang?" lelaki asing itu bertanya. "Apa kena mengena dengan awak?" Damon membalas. "Maaf. Biar saya perkenalkan diri. Saya Hector." "Gembira bertemu dengan awak, Hector," jawab Felicity. "Ah, cik, awak cantik, jika saya harus katakan. Batu ular tak berfungsi sebaik yang sepatutnya, saya rasa?" Trio itu bertukar pandangan. "Siapa awak, dan apa yang awak mahu?" Tarsus berkata, jarinya membengkokkan garpu logam itu. "Tolong, sayangku, saya tak bermaksud apa-apa." "Dan kami sepatutnya percaya awak?" sindir Damon. "Kami datang dari South suburra," kata Felicity. "Felicity, lelaki ini orang asing. Jangan bagi dia butiran kita," Damon memberi amaran. "Saya rasa ada kebenaran dalam kata-katanya. Dia tak bermaksud apa-apa pada kita," katanya, memerhati orang asing itu dengan kebiasaan. "Terima kasih, cik," kata Hector, "Saya ingin berfikir bahawa pendapat awak berdasarkan lebih daripada intuisi seorang wanita." Felicity tersenyum kepadanya. Mungkin bukan kali pertama Hector bertemu dengan Muse. Damon dan Tarsus berundur. Apabila Muse menawarkan anda pandangan tentang orang asing, ia berkemungkinan tepat. "Saya anggap awak pengembara, bersaing untuk tempat dalam Labors?" dia menawarkan. "Jangan risau," Hector cepat menambah. "Saya hanya terdengar awak bercakap mengenainya semasa awak masuk ke inn." Trio itu mengangguk. Zoe mengantuk dan bersandar pada Felicity. "Kalau begitu, adakah awak akan membantu seorang lelaki tua dengan misi yang sukar?" "Idealnya, kami akan cenderung untuk menyertai awak," jawab Damon. "Walau bagaimanapun, kami terikat masa. Awak mesti tahu calon Labors perlu mengumpul eksploitasi dari banyak bandar." Hector menggeledah tuniknya dan menjatuhkan objek rata di atas meja. Kedua-dua Tarsus dan Felicity memandangnya. "Apa itu?" Tarsus bertanya. "Ia adalah Lencana Prefect," tunjuk Damon. "Ah," lelaki tua itu berseru, "Awak pernah jumpa salah seorang daripada kami sebelum ini?" "Tak. Tapi saya dah tengok tiruan di pasar." "Apakah profesion awak sebelum awak memutuskan untuk menjadi pengembara?" "Saya seorang peniaga." "Ah, tetapi tangan awak nampaknya mempunyai kalus yang datang daripada cara hidup seorang pejuang." "Ini bukan pendekatan yang ideal untuk mendapatkan bantuan, lelaki tua," Damon membalasnya. Orang asing itu ketawa dan meneguk alenya. Kemudian Damon teringat sesuatu. "Tunggu, awak Hector Prefect Sempurna?" "Ah, awak pernah dengar tentang saya." "Awak seorang legenda. Tapi saya tak sangka awak dah tua." "Saya pernah muda dan berkuasa dan boleh menyelesaikan misi ini sendiri." "Apa itu Prefect?" Felicity memintas. "Biar saya beritahu awak, cik. Kami adalah ejen Ascendancy dengan mandat daripada Titans sendiri. Sebenarnya, kami menghabiskan hari kami minum dan tidur. Tetapi pada masa seperti ini, kami mempunyai kewajipan untuk tampil ke hadapan dan campur tangan." "Dia Hector, Prefect Sempurna," tambah Damon pada penjelasan itu. "Dia adalah juara dalam Labors tetapi memilih untuk tidak menjadi tuhan kerana calon isterinya tidak layak." "Ah, zaman muda. Malangnya, Mara sudah tiada, dan saya mesti menjalani hari-hari saya yang tinggal sebagai lelaki tua yang tidak penting." "Bantuan macam mana yang awak cari?" Felicity bertanya. "Ya, misi. Terdapat penculikan kanak-kanak di bawah lima tahun dari bandar berdekatan. Kami menangkap salah seorang penculik, dan dia mendedahkan dia milik kultus yang menyembah Aera Cura." "Aera Cura, Seraph Gelap?" "Sama. Kami telah menemui tempat persembunyian mereka di dalam hutan. Dan beberapa orang telah berkumpul dari kawasan itu, termasuk saudara-mara mangsa. Saya akan mengetuai serbuan malam ini. Jika awak menyertai saya, ia akan dikira sebagai eksploitasi." "Saya gembira kerana kita berpeluang bertemu dengan Prefect," kata Tarsus dengan ringkas, "Tetapi kita akan sampai ke Petelia esok dan memulakan pengembaraan pertama kita." "Mungkin auditor awak terlupa untuk memberitahu awak bahawa tugas yang diselesaikan dengan Prefect juga dikira sebagai eksploitasi?" Trio itu bertukar pandangan terkejut. Auditor telah menghantar mereka awal dengan pengetahuan asas tentang eksploitasi." "Kami masih mahu melepaskan peluang ini," Damon melengkapkan. "Baiklah, sayangku. Tetapi jika awak berubah fikiran, biar saya beritahu awak bahawa penyerang akan berkumpul di luar selepas makan malam hari ini." Hector meninggalkan meja mereka dan menyertai rakan-rakannya. Kumpulan itu menghabiskan makanan mereka dan menuju ke bilik mereka. Di tangga, mereka bertemu dengan budak itu, Alec. "Pengembara, tolong, adakah awak akan mendengar aduan saya," Alec gagap. "Apa itu?" Damon bertanya. "Tolong bantu dia. Lelaki tua Hector berkuasa tetapi telah menjadi tua. Adik perempuan saya telah diambil oleh kultus itu. Jika mereka gagal malam ini, semuanya akan sia-sia. Saya ingin berharap dia masih hidup." Dan dia menangis seperti kanak-kanak. Zoe pergi dan menepuk belakangnya. "Mereka akan bantu awak," katanya. Memandang kembali ke arah penjaganya, dia bertanya dengan mata berkaca, "Takkan?" Felicity, pada penghujung mereka, menarik tunik kedua-dua lelaki itu. "Baiklah," kata Tarsus dengan keluhan. "Baiklah," Damon menyertainya.