19 Anak Sulung

Keluarga Agrippa tak ada harta atau barang berharga yang bernilai. Mungkin ada beberapa syiling gangsa terbiar dalam rumah entah di mana. Perabotnya sikit dan dah berpuluh tahun. Tanah mereka, kalau nak panggil macam tu, pelik terletak di paya. Tak sesuai untuk bertani, dan rumput liar dah jadi raja kat situ. Satu-satunya harta yang berharga ialah rumah mereka, sebuah pondok kayu kecil di pinggir Fugi. Kalau mereka jalan lima batu ke selatan, dinding Ascendancy akan kelihatan, menjulang tinggi melebihi pokok-pokok tertinggi. Ruben dan Lysa Agrippa tak pernah tinggalkan tanah mereka lepas kahwin. Jiran terdekat sejauh satu batu dan tak suka datang melawat. Mereka takut gerabak dan kuda mereka ditelan lumpur. Pasangan tu ada dua anak—Elias, budak lelaki berumur enam belas tahun yang cergas, dan Rhode, gadis berumur sembilan belas tahun yang pemalu. Rumah mereka ada kebun sayur sementara yang dibina atas tanah liat dan pasir yang diangkut dari bandar terdekat. Beberapa pokok rhubarb, lobak merah, dan kacang pis tumbuh subur. Ruben pergi ke hutan setiap hari untuk mengumpul kayu api. Kadang-kadang, Elias keluar dengan ayahnya untuk memburu haiwan. Dagingnya mudah didapati, dengan banyak angsa dan burung pegar di dalam hutan. Arnab atau telinga panjang sekali-sekala adalah satu hidangan. Oleh itu, keluarga Agrippa tak mungkin akan kebuluran. Ayah dan anak pergi ke bandar sekali-sekala untuk jual burung yang mereka dapat untuk gandum, ubat, dan sedikit arak untuk malam Ruben. Rhode buat kerja memasak, menjahit, dan mencuci, antara kerja-kerja lain. Ibu, Lysa, kena gout kat kaki dan lutut beberapa tahun lepas, dan lepas tu makin teruk. Dia tak boleh berdiri atau berjalan sendiri dan selalu perlukan seseorang untuk menjaganya. Wanita malang tu baring di katil atau duduk di kerusi sepanjang hari. Rhode dah ambil alih semua kerja rumah sejak ibunya sakit. Tapi, perkara utama yang Lysa risaukan ialah nak kahwinkan anak perempuannya cepat, sebab anak perempuannya dah cukup umur dua tahun lepas. Rhode ada rambut hitam pekat yang panjang sampai ke lutut kalau tak diikat sanggul. Dia kurus dan ada ciri-ciri tajam yang mungkin menarik minat lelaki tertentu. Matanya yang besar, hitam pekat terletak jauh di bawah dahi yang luas. Sentiasa berpakaian pakaian terpakai ibunya, dia tak ada rupa macam bakal pengantin. Beberapa keluarga dah datang mencari jodoh sepanjang tahun lepas tapi kebanyakan mereka rasa dia terlalu serius dan pendiam untuk selera mereka. Rhode jarang bercakap bila diajak bercakap, dan mukanya separuh tertutup dengan rambut sepanjang masa. Orang yang melihat mungkin menyangka dia seorang balu yang sedang berkabung. Walau bagaimanapun, ada seorang calon pelik yang terus menguratnya selama beberapa bulan sekarang. Seorang lelaki berumur dua puluh tahun bernama Jirel, anak kepada seorang petani kaya dari bandar. Lelaki muda tu datang ke pondok Agrippa setiap minggu, membawa hadiah untuk Rhode. "Cepat, Rho. Jirel tunggu kat luar." Lysa menyindir anak perempuannya. Hari Sabtu pagi, dan macam biasa, anak petani tu dah sampai kat luar rumah mereka. Kali ni, dia bawa bakul plum sebagai persembahan. Hadiahnya terasa macam elaun. "Tapi, pertama sekali, saya kena sediakan ubat untuk mak, " Jirel merenung, menghancurkan beberapa akar yang Elias beli dari bandar malam tadi. "Nah, bagi kat saya," kata Lysa. "Saya boleh buat sendiri. Bersiaplah, sayang." Rhode serahkan lesung dan alu kepada ibunya dan mencari pakaian yang sesuai untuk menggantikan pakaian kerjanya yang dimakan rama-rama. "Pakai yang bersulam putih tu," cadang ibunya. Gadis tu tak banyak pilihan dalam hal tu, sebab gaun putih yang menjadi milik zaman muda Lysa adalah satu-satunya pakaian yang tak buat dia nampak macam pelacur. Rhode letak baldi sampah di tepi katil, jag air, dan sedikit roti dalam jangkauan. Ruben dan Elias keluar memburu hari tu, dan oleh itu Lysa akan bersendirian. "Saya akan balik secepat mungkin," anak perempuan yang taat itu menegaskan. "Jangan risau, sayang, saya akan baik-baik saja sendiri. Beri perhatian kepada lelaki awak. Dia sayang awak, awak tahu," nasihatnya kepada Rhode sebelum yang terakhir pergi. Jirel seorang lelaki yang tinggi, berbadan tegap dengan rambut perang muda. Bentuk badannya agak berat, dan dia agak peramah. Tapi, ciri-ciri tu agak tipikal bagi penduduk bandar, yang tak perlu bekerja keras untuk mencari rezeki, Ruben pernah terangkan kepadanya sekali. "Hai, Rhode," kata peminangnya dengan gementar, menyerahkan kepadanya kalungan yang dibuat daripada bunga ivy. "Hai Jirel," dia membalas, tak tahu nak buat apa dengan kalungan tu. "Nah," katanya, meletakkannya di kepalanya. "Sesuai dengan awak." Jirel cuba senyum tapi tak boleh bentuk senyuman. Dia lebih suka bunga dahlia. "Ah, ya, saya ada kejutan untuk awak," kata lelaki muda itu. "Jom kita jalan-jalan." Rhode tak menyatakan sebarang bantahan. Dia sepatutnya menghabiskan masa dengan calonnya, dan berjalan-jalan sudah tentu lebih baik daripada duduk dengan kekok dengannya. Jirel bukan lelaki yang paling bijak, dan selera humornya tak menghiburkannya. Ada jalan yang digunakan oleh pemotong kayu dan pencari makanan ke dalam hutan. Ia melalui pokok poplar, cemara, dan oak. Laluan tu berbatu dan tak selesa. Rhode mengutip segenggam kon cemara dan mengarahkannya ke batang pokok semasa mereka berjalan. "Macam mana Lysa? Dia dah baik?" Jirel bertanya. Rhode mengangguk kepalanya. "Macam mana dengan Elias? Adakah dia nak datang kerja dengan ayah saya di bandar?" Rhode mengangkat bahu. Jirel dah biasa dengan perangai gadis tu. "Baiklah, tentang kejutan tu. Saya jumpa sesuatu kali terakhir saya datang sini untuk memburu." Dia memegang tangannya dan menariknya keluar dari jalan ke dalam hutan. "Ikut saya." Rhode rasa sedikit dicabul oleh sentuhan spontan tu tapi memutuskan untuk mengikutinya. Ibu bapa dia takkan gembira kalau dia kecewakan bakal suaminya. Hutan bergaung dengan kicauan burung dan dengungan serangga. Anak sungai boleh didengari mengalir tak jauh dari situ. Tupai dan chipmunk berlari-lari dalam dedaunan di atas, menilai tetamu. Selepas beberapa minit berjalan, mereka muncul di laluan lain. Ia sangat berbeza dengan seluruh hutan. Laluan nipis menuju ke utara. Tanah dilitupi dengan rumput hijau yang lembut, dan bunga bougainvillea tumbuh di kedua-dua belah pihak. Pokok renek tu dah berbunga dengan banyak, menjadikan laluan tu kelihatan seperti boulevard merah jambu. Rama-rama pelbagai warna terbang dari satu sisi ke sisi lain. Buat pertama kalinya, Rhode mengangkat mukanya dan mengalihkan rambutnya untuk melihat dunia dengan lebih baik. Dia jumpa sarang burung walet dengan anak burung dalam perjalanan. Jirel mengelak burung kolibri terbang melintasi semak. Mungkin dia boleh kahwin dengan Jirel dan bahagia, fikir gadis tu. Lysa menegaskan bahawa seorang wanita perlu mencari tempatnya dalam hidup melalui seorang suami. Bersendirian, dia tak ada nilai. Mereka berjalan lebih jauh. Rhode melompat ke hadapan dan menari di atas rumput. Berhenti berhampiran pokok renek blueberry, mereka memetik beberapa beri. "Ini cantik," katanya sambil memegang tangan Jirel. "Saya berterima kasih kerana membawa saya ke tempat yang indah ini." "Tidak, AWAK yang cantik, sayangku," bisik Jirel. Dan dia melangkah lebih dekat dan menciumnya. Rhode membalas ciumannya. Ia adalah yang pertama, dan dia sedar ia tak seburuk yang dia percaya. Jirel tak ada nafas busuk seperti yang Elias ejek, dah beri amaran kepadanya. Calonnya menariknya lebih dekat dan memeluknya, meraba-raba punggungnya. Rhode menjauhkan diri daripadanya. "Belum lagi." "Kali ni je," Jirel mendesak, memegangnya. "Tak!" Dia takkan lepaskan pergelangan tangannya. Sebaliknya, dia menariknya ke arahnya lagi dan cuba memasukkan tangan ke bawah tuniknya. "Lepaskan saya!" Rhode merentap dan menampar mukanya. "Saya minta maaf," katanya, menyedari dia dah keterlaluan. Jirel marah. "Awak akan mati bersendirian, awak pengotor paya!" Dia menembaknya sebelum bergegas pergi, meninggalkannya di tengah hutan. Rhode mula menangis. Ibu bapanya akan patah hati. Dia dah mengecewakan mereka lagi. Dia mengambil masa untuk mengumpul dirinya dan mencari jalan pulang. Awan dah berkumpul di ufuk. Gadis tu berjalan balik bersendirian, dihantui oleh fikirannya. Bunyi hutan tak lagi menyenangkan baginya. Apabila dia kembali ke pondok, Ruben dan Elias dah balik. Mereka kat luar. Malah Lysa dah digolek keluar dengan kerusi rodanya yang diperbuat daripada kayu. Ada sesuatu yang tak kena. "Apa yang berlaku?" Rhode bertanya kepada Elias. "Saya tak tahu. Tanya ayah," Ruben seorang lelaki berbadan tong dalam lingkungan usia empat puluhan. Dia mencangkung di atas tanah, memerhati rumah. "Ayah, ada sesuatu yang tak kena?" "Mari sini, sayang. Tengok." Rhode membongkok di sebelahnya dan cuba melihat apa yang dia tunjuk. Ia adalah kayu asas rumah. Ia separuh tertimbus dalam tanah. Gadis tu berlari ke beranda dan mengukur dinding luar. Pondok. Ia dah tenggelam ke dalam tanah sejauh satu kaki.