24 Jejak di Debu

Matahari dah rendah kat ufuk. Tiga ekor kuda berlari-lari anak kat jalan berdebu dengan laju. Kat sebelah kiri ada kuda jantan **Damon**, Friar, kuda fjord warna perang kekuningan, salah satu baka yang mesra dari padang rumput yang dia beli dari Cuppa. **Felicity**, kat tengah, bawak kuda yang dia bela kat ladang dia, kuda buckskin krim yang cantik. Dia bagi nama Silver, sebab bulu dia berkilat. Silver ada mata kelabu masa dia anak kuda, tapi sekarang dah jadi warna amber. Lelaki-lelaki tu dengar dia cerita pasal kuda tu dengan sabar. Subjek tu bukan yang menarik bagi diorang. Diorang suka dengar suara **Felicity**. Macam dahaga yang diorang tak tau diorang ada sampai jumpa dia. Masalahnya, nak cari **Tarsus**, kuda yang betul. Badan dia besar, lebih enam kaki dan berat lebih dua ratus lima puluh paun. Lepas buat tinjauan yang ketat, kenalan **Empousa** dah dapatkan kuda criollos untuk dia. Kuda tu tinggi, hampir enam kaki. Tapi **Tarsus** naik dan turun dengan senang. Auditor dari suburra selatan dah tetapkan yang diorang kena lawat dua puluh bandar Pago, buat pengembaraan, dan kumpul bukti pencapaian. Itu akan tentukan kelayakan diorang untuk Labors. Bila diorang sampai kat pos pemeriksaan kat kaki Gunung Radomir, pengisytihar akan sebut nilai pencapaian diorang. Jalan arah utara, memang betul nama dia macam tu, terus melalui Pago, menuju ke Modo, dan dari Modo terus ke Gunung Radomir. Tapi, nak lalu dua puluh bandar Pago, kumpulan tu dah ambil jalan gelang, yang mengelilingi bandar. Modo, Pago, dan Fugi adalah negeri-bandar separa bulatan di sekeliling Gunung Radomir. Jalan gelang mengorbit diorang untuk kemudahan pengembara. **Damon** memang mahir menunggang kuda. Kerja dia dulu memang kena merentas bandar untuk misi. **Zoe** naik kuda dengan dia. Mula-mula dia rasa menyusahkan, sebab dia cuba nak pegang tali kekang kadang-kadang. **Tarsus** memang suka ejek **Damon** sebab naik kuda dengan perempuan. **Zoe** selalu mengantuk dan hampir terjatuh dari kuda sekali. **Damon** bagi dia pegang tali kekang kadang-kadang dan buat sanggur tinggi untuk elak dia daripada terjelepok. "Jangan banyak gerak," dia cakap kat dia. "Kuda jadi keliru. Dan kita tak nak hilang kawalan atau ganggu Friar. Kita ada perjalanan jauh dengan dia." **Damon** tak bawak senjata, tapi dia dah beli pisau untuk **Zoe**. Orang akan fikir dia boleh je munculkan satu untuk dia dengan kebolehan dia. Tapi **Damon** tetap kata barang magik dia hanya untuk dia. **Tarsus** ada masalah belajar menunggang. Kuda dia, Rudy, memang sombong, degil. Ambil masa berjam-jam untuk penunggang jinakkan binatang tu. **Damon** perasan rambut **Tarsus** tumbuh dengan cepat. Pendek je hari sebelum, tapi sekarang dah paras bahu dan mengurai. "Ada kaitan dengan kuasa regenerasi aku," **Tarsus** terangkan. "Aku potong rambut setiap hari. Mungkin badan aku anggap potong rambut sebagai kecederaan dan sembuhkannya. Sebab aku tak boleh potong rambut beberapa hari ni, dia dah tumbuh." Bandar pertama yang diorang nak lawat ialah Petelia, lebih seratus batu jauhnya. Akan ambil masa tiga hari untuk buat perjalanan, dan diorang kat hari pertama perjalanan. Diorang bertolak Isnin pagi. Rancangan dia, berhenti malam dan buat kem, lepas tu teruskan esoknya. Hari kedua diorang akan singgah kat sebuah rumah tumpangan yang dipanggil Rumah Tumpangan Air Basuhan. **Felicity** naik kat tengah, dan dua lelaki tu curi pandang kat dia dari masa ke masa. Silver memang kuda betina yang muda dan cergas. Dan dua kuda jantan yang mengapit dia pun semangat sama macam lelaki-lelaki tu. "Pelik kenapa diorang panggil macam tu. Rumah Tumpangan Air Basuhan," **Felicity** terfikir. "Apa-apa kat luar suburra memang nama pelik," **Damon** terangkan. "Orang-orang dia tak berapa teratur. Adat diorang primitif. Dan pembelajaran diorang mundur dan percaya karut. Tanah pun pelik jugak. Aku dah lalu jalan arah utara banyak kali sampai dah tak ingat. Tapi rasa pelik dan tak biasa setiap kali. Macam pemandangan kat kedua-dua belah berubah bukan sebab musim, tapi sebab mood tanah." "Kita kena buat kem cepat," **Tarsus** cakap. "Dah nak gelap." Kat jauh, kat sebelah kiri, diorang nampak unggun api. "Macam karavan," **Damon** perhati. Jalan arah utara Betul "Apa tu karavan?" **Felicity** tanya. "Kumpulan peniaga atau jemaah yang berjalan bersama. Jom tengok kalau kita boleh dapat makanan dan minuman kat sana." "Diorang dari mana?" **Felicity** tanya lagi sambil diorang belok kiri ke arah perhimpunan. Jalan tanah sempit yang dikelilingi rumput bawak diorang keluar dari jalan gelang. "Karavan merayau-rayau kat bandar jual dan beli barang. Kalau diorang jemaah, diorang lawat kuil **Aion** dan Seraphim. Kalau diorang penghibur, diorang lawat teater suburra atau, kalau kat bandar, dewan bandar. Orang karavan bukan dari satu tempat. Diorang tinggal kat bandar seminggu, lepas tu gerak." "Macam seronok," **Felicity** kata, sambil patahkan batang rumput dari tepi. "Tapi diorang tak ada rumah," **Tarsus** tawarkan. "Mungkin orang yang kau berjalan dengan dia jadi rumah kau," dia jawab, cucuk dia dengan bilah rumput. Gelap dah turun masa tiga orang tu sampai kat tapak perkhemahan karavan. Tiga unggun api, yang kat tengah paling besar, menerangi kawasan tu. Dalam lima puluh orang duduk sekeliling diorang, minum dan bersembang. Seorang lelaki main lute dari satu sudut. "Siapa kat sana?" Seorang lelaki dari orang ramai tanya. "Kami pengembara, cari tempat nak bermalam. Kami sanggup bayar untuk makanan, minuman, dan teman." Tak ada jawapan dari lelaki yang tanya soalan tu, tapi orang ramai berpaling ke arah seorang wanita tua yang duduk kat belakang. Kemungkinan besar dia Ketua karavan. Wanita tu minum minuman dia dan angguk. "Selamat datang," lelaki tu cakap dengan gembira. Dan orang ramai pun sertai dia buat diorang rasa dialu-alukan. Seorang pengurus kuda bawak kuda diorang untuk makan dan minum. Diorang diiring ke unggun api tengah dan diberi tikar untuk duduk. Orang ramai lebih tua dari diorang, kebanyakannya dalam lingkungan dua puluhan dan tiga puluhan. Diorang pakai pakaian silinder yang pelik dengan selendang rajut. Orang yang lebih tua duduk kat belakang, jauh dari api. "Memang selesa," **Tarsus** cakap kat salah seorang orang karavan. "Orang boleh lupa yang dia kat tengah-tengah tempat sunyi." "Tunggu sampai malam, bila budak-budak mabuk. Memang liar," jawabnya. Dan hampir macam ramalan jadi kenyataan, budak lelaki dan perempuan dari orang ramai bangun dari tempat duduk diorang dan mula menari. Muzik jadi lebih kuat dengan beberapa instrumen main - lute, tamburin, dan Lyra. Api menari kuning dan oren, bunyi kayu terbakar tenggelam oleh muzik. Beberapa pasangan berpelukan. Beberapa orang mula menyanyikan lagu pelik, eksotik pasal seorang gadis buta yang jadi dewi dan jumpa cinta sejati. Letupan neon dan jalur emas dari bara api yang terapung meletus ke malam dari masa ke masa. Macam palet cat dituang ke dalam api, yang menabur magik kat kanvas hitam. Macam tak pernah habis. Di tengah muzik, **Felicity** bangun lepas minum beberapa gelas. Dia bergaul dengan wanita yang menari, meniru langkah diorang, jatuh ke dalam irama diorang. **Damon** dan **Tarsus** tengok dengan orang ramai, terpesona. Kecantikan tu ada batu adder kat dia, yang kurangkan daya tarikan Muse dia, tapi bentuk tarian dia memang tontonan syurga. Akhirnya, kebanyakan orang yang bersuka ria bersara. Hanya beberapa orang yang tinggal di sekeliling unggun api tengah, yang dah nak habis kayu api. Ketua karavan, yang semua orang panggil nenek, menceritakan cerita seram kat kanak-kanak pasal semangat yang dipanggil cacodemon, yang menyamar sebagai ibu dan menculik anak-anak. **Damon** dan **Tarsus** minta diri untuk buang air kat tepi kem. Diorang berdiri sebelah menyebelah, merenung ke dalam kegelapan sambil melegakan diri. "So, kau suka dia?" **Damon** tanya. "Siapa, **Felicity**? Apa yang tak suka?" **Tarsus** jawab. "Tapi kau tinggalkan suburra kau untuk dia. Dia mesti bermakna sesuatu untuk kau." "Kau tinggalkan kerja pembunuh kau. Itu mungkin akan buat orang marah." "Mungkin diorang akan hantar orang cari aku." "So, KAU suka dia?" "Aku rasa dia rapat dengan aku walaupun aku tak pernah jumpa dia sebelum ni." "Aku rasa sama." "Aku dah siap. Jom balik." "Sama. Tapi aku nak minum lagi." "Hati-hati, kita kena mula sebelum subuh esok." Dua lelaki tu balik ke pesta karavan, dan malam makin berlarutan.