17 Pembunuh Jiran yang Ramah

Damon melompat turun dari dinding penjara setinggi dua puluh kaki. Dia dah latih diri dia untuk panjat halangan yang lebih tinggi beberapa kali ganda – pagar kayu, kawasan tertutup, penghadang, malah empangan. Kerja-kerja dia yang biasa memerlukan dia menyelinap masuk ke dalam rumah-rumah yang dikawal ketat oleh warga kaya atau berpengaruh. Tak ada pengawal kat kawasan dalam. Mungkin Vigils percaya tak ada orang waras yang akan cuba pecah masuk penjara. Damon berjinjit-jinjit mengelilingi bangunan utama dan tak jumpa jalan masuk. Tak ada tingkap, dan bukaan skylight tu terlalu sempit untuk dia menyelinap masuk. Dia panjat bangunan tu atas paip dan sampai ke tepi teres. Dua pengawal sedang berjaga, mata dihalakan ke kawasan Agora, dengan belakang mereka menghadap dia. Damon melompat melepasi tembok teres dan keluarkan dua jarum halus dari tali pinggang dia. Teres tu lebih kurang lima puluh kaki lebar, dan dia kena lari ke arah mereka tanpa dikesan. Pengawal-pengawal tu perasan ada orang mendekati mereka. Tapi dah terlambat untuk bertindak balas. Jarum Damon dah jumpa belakang leher mereka. Seni maut Stylostixis menggunakan tusukan objek tajam ke dalam meridian tertentu badan untuk mencapai kesan yang diingini. Ia boleh melumpuhkan atau meremajakan. Untuk menghidupkan semula atau membunuh. Damon dah belajar seni tu dari seorang tentera upahan dari luar bandar. Kedua-dua pengawal tu rebah macam guni kentang. Damon bantu mereka jumpa lantai tanpa buat bising. Dia ambil kunci mereka dan tengok sekeliling teres untuk cari pintu masuk ke dalam penjara. Salah satu kunci tu untuk pintu perangkap berkunci yang membuka ke tangga yang menuju ke tingkat paling atas. Bangunan penjara tu ada tiga tingkat. Tingkat tiga menempatkan pejabat Vigils kanan, termasuk Triplicars. Damon dapati tingkat dua digunakan untuk menyimpan barang-barang penting, bukti dan juga bertindak sebagai bilik senjata. Tingkat pertama dibuka dari pintu masuk, dan kebanyakan Vigils ditempatkan di sana. Tak ada ciri-ciri menarik dan kurang cahaya. Perapian dan obor jarang diisi minyak, perlu diselenggara. Suasana yang menyedihkan menyelubungi dalam penjara. Dari bayang-bayang tangga, Damon boleh kira lebih daripada selusin Vigils bertenggek di tingkat pertama. Dia menyelinap turun tangga dengan senyap dan dapati bangunan tu ada penjara bawah tanah, yang bertindak sebagai kawasan untuk bilik-bilik penjara. Dia tunggu mata dia menyesuaikan diri dengan ketiadaan cahaya, tapi terlalu gelap untuk nampak tangan dia sendiri. Damon lipat jari dia, dan obor berapi muncul dalam genggaman dia. Koridor panjang berliku-liku di hadapan dia, dengan jeriji penjara di kedua-dua belah pihak. Damon menjelmakan uniform Vigil pada dirinya, dengan topi keledar empuk untuk menyembunyikan wajahnya. Dia berjalan menyusuri koridor, mengintai ke dalam setiap sel. Nama budak lelaki yang dia cari ialah Galen. Dan dia ketuk setiap bilik penjara, memanggil nama tu. Banduan-banduan tersentak dengan cahaya obor, tapi tak ada sesiapa lagi yang menyahut dia. Salah seorang banduan sedang tidur tapi bercakap dalam tidur. Dia macam tengah mimpi buruk. Yang lain suruh dia diam dan baling batu kerikil kat dia. "Itu Vigil," kata seseorang. "Kejutkan dia, atau dia akan dibawa ke rumah sakit." Apa itu rumah sakit, Damon tertanya-tanya. Dia hampir sampai ke hujung koridor bila ada jawapan untuk nama Galen. "Saya Galen," budak lelaki tu berkata dengan terdesak, cuba menggoncang jeriji besi. "Tolong lepaskan saya. Saya tak buat salah apa-apa." Budak lelaki tu dalam lingkungan umur dua belas tahun, pakaian bangsawan dia sekarang kotor dan lusuh. Suara dia manis dan lembut. Budak bangsawan manja, Damon nilai. "Saya kat sini nak selamatkan kau, budak. Bapa kau hantar saya." Galen undur diri dari jeriji. "Saya tak nak balik kat bapa saya." "Kita bincang pasal tu nanti. Mula-mula, jom keluar dari sini." Dia tertanya-tanya kenapa mana-mana budak waras nak duduk dalam penjara daripada balik kat mak bapak dia. Tapi tak ada masa untuk cakap macam tu. Mana-mana Vigil boleh masuk ke dalam penjara bawah tanah dan tangkap dia basah. Dan dia kena buat rancangan sekarang untuk keluarkan budak tu dari bangunan penjara. Damon guna kunci yang dia curi dari pengawal yang lumpuh dan bebaskan Galen. Budak lelaki tu hampir tak boleh berjalan. Vigils dah lapar kan dia selama dua hari terakhir untuk mematahkan semangat dia. Semasa dia memimpin banduan muda tu naik koridor, beberapa banduan menekan muka mereka ke jeriji. Mereka dari pelbagai peringkat umur, dari budak-budak yang pelat sampai lelaki dan perempuan tua yang reput. Muka mereka nampak kena pukul; mata mereka dah hilang cahaya. Damon dah dengar yang sesetengah banduan dah disimpan kat situ berdekad-dekad lamanya untuk reput. Selalunya, mereka dilupakan, walaupun selepas hukuman mereka tamat. Kalau tak ada sesiapa nak tuntut kau kat luar, kau berkemungkinan tak dibebaskan. Majistret lebih fokus pada meningkatkan perbendaharaan dia daripada kesejahteraan orang yang dipenjarakan. Bila sampai di tangga, Damon boleh nampak yang penjara bawah tanah tu pergi lebih dalam ke dalam tanah. Suara-suara samar kedengaran dari tingkat bawah. Ini adalah rintihan kesakitan dan penderitaan. "Banduan panggil ia rumah sakit. Vigils bawa kau ke sana kalau kau tak berkelakuan baik. Saya rasa ada alat untuk merotan, merebus, dan menghancurkan. Kadang-kadang, mereka bawa masuk orang pelik yang ada kuasa khas yang sesuai untuk penyeksaan." Damon cuba kosongkan kepala dia. Dia ada kulit dia sendiri untuk risaukan. Bila sampai di tingkat pertama, Damon kembungkan dada dia dan arahkan Galen untuk berlakon. Kumpulan Vigils memandang duo tu dengan curiga, dan ketua mereka melompat berdiri. "Berhenti! Kau nak bawa dia ke mana?" "Majistret dah minta dia segera." "Kami tak terima arahan macam tu dari pejabat majistret-" "-Nampaknya," Damon memotong dia, 'bapa bangsawan dia dah bersetuju nak bayar sepuluh ribu emas untuk kepulangan dia." "Sepuluh ribu?" yang lain bergumam. Itu jumlah emas yang besar berbanding gaji Vigil. "Kalau macam tu, tapi saya tak nampak kau masuk. Unit mana kau dari?" Yang lain mengangguk dan menyuarakan persetujuan mereka. Mereka tak ada halang mana-mana pengawal lain masuk ke dalam penjara bawah tanah selama dua jam terakhir. Damon pandang botol-botol wain di atas meja di tepi bilik istirahat Vigil. "Dah berapa lama korang pengawal minum?" dia soal mereka, menunjuk ke gelas dan cawan. "Korang nak saya beritahu majistret kenapa saya lambat bawa banduan berharga dia kat dia? Saya seorang duplikar pengawal peribadi dia, dan dia pinjamkan telinga dia kat saya dari semasa ke semasa." Ketua Vigils hilang kawalan diri dia. Mereka jelas mabuk dan merancang nak minum lebih banyak sepanjang malam. Lawatan dari majistret tak akan ideal untuk masa depan mereka yang terdekat atau jauh. "Minta maaf atas pandangan kami. Korang boleh bawa banduan tu." Damon tarik Galen pada kolar, memimpin dia keluar dengan kasar. Pengawal pintu masuk dihalau oleh seorang Vigil dari pejabat untuk membiarkan duo tu keluar. Semasa mereka berjalan ke pejabat majistret, Damon memimpin Galen ke dalam orang ramai. Dalam kesibukan, dia buat pakaian baru, pakaian harian pada mereka berdua. Semasa meninggalkan orang ramai, mereka nampak macam bapa dan anak, balik rumah selepas berjalan-jalan malam yang menyenangkan. Mereka keluar dari kawasan Agora, dan tak ada sesiapa pun ambil peduli. Bila dah kat luar, Galen ucap terima kasih kat penyelamat dia dengan banyak. "Tapi saya tak nak balik ke Modo," dia merungut. "Bapa saya seorang lelaki jahat. Dia menipu dan membunuh untuk mengembangkan kekayaan dia. Macam orang berpengaruh kat bandar ni." "Kalau macam tu, kau nak pergi mana? Kau cuma budak hijau." "Saya bukan budak," dia jawab dengan rasa marah. "Saya pasti kau akan membesar jadi lelaki suatu hari nanti. Tapi sekarang, tengok diri kau. Kau budak." "Tak, saya bukan budak. Saya perempuan!" budak tu mengamuk. Damon tak jangka tu. Rambut budak tu dipotong pendek ke kulit kepala dia. Dia ada ciri-ciri halus, dan Damon fikir mungkin budak tu cuma cantik untuk dipandang. "Saya gembira kau beritahu saya kebenaran. Lebih bahaya untuk kau buat sendiri kat dunia ni. Mana-mana penjenayah yang letak tangan dia kat kau akan jual kau jadi hamba atau, lebih teruk, ke rumah pelacuran. Percayalah bila saya kata kau akan selamat dengan bapa kau, tak kira betapa jahatnya dia." "Bawa saya dengan kau," budak perempuan tu mengisytiharkan. "Jangan mengarut." "Saya akan pergi mana-mana kau pergi. Saya akan masak makanan kau dan basuh baju kau dan bawa bagasi kau. Saya tak ada apa-apa lagi nak tawarkan sebagai seorang perempuan. Tapi bila saya besar nanti, kau boleh dapat saya sebagai kekasih." Damon ketawa terbahak-bahak dan terus ketawa, berehat di atas tumit dia. Budak perempuan kecil tu memang terdesak. "Baiklah," dia kata, mengubah fikiran dia. "Saya akan bawa kau dengan saya. Tapi saya ada dua lagi teman. Dan kita akan mulakan perjalanan yang berbahaya ke Gunung Radomir. Kau rasa kau boleh bertahan?" "Itu berita baik. Saya selalu nak pergi dalam perjalanan wira." "Mungkin bunyinya macam tu, tapi kau tak boleh harapkan saya untuk mempertaruhkan nyawa saya setiap kali kau masuk masalah." "Saya akan berkhidmat pada kau, dan kau boleh ajar saya berlawan." "Itu boleh diatur. Sekarang jom kita dapatkan kau makanan. Perut kau berbunyi macam binatang."