27 Dunia yang Hilang

Tarsus, Damon, dan Felicity panjat turun tangga tali, seorang demi seorang. Rahim gua tu gelap dan suram. Memang bahaya turun dari tebing, menggelongsor turun lebih lima puluh kaki batu. Tangga tali tu ada palang kayu yang kukuh untuk sokongan, tapi semua benda basah dan licin. Budak-budak ni kena hati-hati sangat kalau tak nak risiko jatuh mati. Dinding-dinding tu penuh dengan lumut. Lapisan kabus tergantung dalam udara, menyengat hidung diorang. Felicity berkeras nak turun dulu. Mungkin ada kaitan dengan nak elak lelaki-lelaki tu dari mengintai bawah baju dia kalau dia turun last. Atau mungkin dia tak nak lelaki-lelaki tu lead jalan. Tak kisah la, si Muse ni dapat apa yang dia nak dan ambil tempat depan. Parapet batu shaft tu dah halang diorang dari tangkap panorama bawah tanah tadi. Separuh jalan turun tangga, diorang boleh nampak betapa besar gua tu. Atap lubang tu tinggi sangat sampai awan terbentuk dekat siling atas. Mineral pelik yang tertanam dalam batu bersinar, menerangi kawasan tu. "Wow. Apa tu?" Felicity tanya, berhenti sekejap. "Batu Lychnis," Damon terangkan. "Pucat siang hari. Menyala malam hari. Lombong-lombong tu digali beberapa dekad lepas untuk kumpul batu-batu ni. Diorang ni popular dikalangan patrician dan dewa-dewa. Dan sebab tu, mahal sangat. Harta karun kat bawah ni nampak macam lebih kaya dari lombong kat atas." Trio tu menggelongsor turun tangga perlahan-lahan. "Macam mana awan-awan ni terbentuk?" Felicity terfikir dalam hati, memandang ke atas dengan kagum. "Kau nampak tak betapa berongga laluan ni? Wap dari sungai bawah tanah membentuk awan kat atas tu. Ini juga bermakna ada bukaan kat atap gua. Waktu siang, cahaya akan bersinar menembusi." Damon terangkan lagi yang siling yang runtuh membenarkan cahaya matahari masuk, menyebabkan dedaunan subur tumbuh dan mencipta tumbuh-tumbuhan yang terpencil dan berbahaya untuk diakses. Gua tu ada ekosistem dalaman dia sendiri. Ada tiupan angin sekali-sekala, dan trio tu kena berhenti panjat turun waktu-waktu macam tu. Burung-burung malam terbang dari satu sisi ke sisi lain. Awan, kabut, dan jerebu naik dalam gua gergasi tu. Di latar belakang kehijauan, diorang mencipta pemandangan dunia bawah tanah yang luar biasa, yang sangat hidup. "Cantik gila," Felicity berseru. "Macam mana takde orang jumpa benda ni?" Tarsus tanya. Giliran Felicity untuk jawab. "Sihir ilusi," dia terangkan. "Penjelajah dan pengembara biasanya mengalah lepas berjam-jam berjalan melalui terowong yang tak berkesudahan. Kau tahu, sihir tu berfungsi satu arah je. Kalau diorang nak balik, diorang jumpa jalan keluar gua dengan mudah. Ilusi tu dicetuskan kalau kau terus bergerak ke depan." "Dan kalau diorang tak nak balik?" "Diorang mungkin mati kebuluran atau penyakit. Kau tak ingat ke nampak tulang-temulang bertaburan masa kita kat sini? Nampak macam manusia." "Fuh. Kalau macam tu, kita bertuah ada kau dengan kita," Tarsus mengisytiharkan. "Memang." Trio tu sentuh tanah. Memang panas, tak kira basah. Kawasan tu memang ada ekosistem dia yang unik. Cuaca setempat tu sangat berbeza dengan permukaan. Ada permaidani lumut rawak sana sini atas tanah. Aliran air bersilang di permukaan, memotong lantai gua jadi lebih dari dua puluh tempat mendarat, tersebar lebih dua ratus kaki dari batu induk. Lantai gua tu dipenuhi dengan mutiara batu kapur yang jarang dan batu lychnis. Nampak macam taman syurga. Dalam keadaan yang berbeza, Felicity dah kena serang dengan kegembiraan dan berkeras nak tinggal dan menikmati dunia yang hilang tu. Sekarang ni, misi diorang menuntut usaha lain. Monumen yang tak kena tempat menarik perhatian diorang. Patung Aera Cura berdiri megah di tempat mendarat tengah yang selebar enam puluh kaki. Diorang sedar yang diorang dah sampai kat lokasi yang betul. Trio tu berjinjit kaki ke arah sangkar, diikat sebelah patung tu. Kaki diorang buat tompok-tompok atas tanah yang basah dan penuh lumut. Takde orang kat sekeliling sejauh mata memandang. Sangkar dengan budak-budak yang dikurung tu cuma duduk kat situ, menunggu untuk dibuka. Selusin pintu masuk dah dipotong dalam dinding, tapi dinding tu dalam kegelapan. Memang mencabar nak tengok dan bezakan arah laluan. Bila penyelamat bergerak lebih dekat, budak-budak dalam sangkar tu nampak diorang dan mula menangis. "Shhh!" Damon beri amaran kat diorang. Anak sungai berdiri di laluan untuk melintas dari tempat mendarat diorang ke tempat tengah. Lebarnya lebih kurang lima belas kaki, dan takde jambatan yang kelihatan. "Biar aku urus," Tarsus kata. Tarsus jumpa slab batu besar kat tempat mendarat diorang. Dia pilih dua yang paling licin dan letak dalam air. "Nah!" Kumpulan tu melintas dengan senyap. "Tolong kami," seorang budak merengek sebaik sahaja Tarsus melangkah ke tempat mendarat tengah. "Shhh," Felicity menyuruh diorang senyap. Sangkar tu diperbuat daripada besi, dengan palang yang cukup besar untuk budak-budak selitkan tangan. Ada tiga kunci besar tapi ringkas kat pintu. "Masa kau nak bersinar lagi, budak tinggi," Damon kata. "Ini senang je." Tarsus pegang kunci-kunci tu dalam tangan dia dan pecahkan dua daripadanya dengan penumbuk dia. Dia nak hancurkan yang ketiga bila dia berhenti. "Aku rasa macam ada orang tengok kita." Zip! Tarsus pusing dengan tiba-tiba, menangkap anak panah yang ditujukan ke belakang dia. Dia pandang ke arah mana anak panah tu datang. Penyerang dia berdiri kat mulut salah satu pintu masuk. Dia pegang busur dan anak panah. Lebih ramai pemanah muncul kat pintu masuk lain. Pemanah lembing dan pendekar pedang menemani diorang. Dalam seminit, sekurang-kurangnya tiga puluh enam orang sampai kat tempat kejadian. Semua diorang berpakaian warna gelap. "Umm, kawan-kawan, aku rasa kita dah masuk masalah," Damon bersuara. Tarsus ludah atas tanah. "Kita dah jangka benda ni sekurang-kurangnya, dah masuk sarang rahsia." Penganut kultus tu ada keanehan yang membengkokkan air sungai, membiarkan askar-askar diorang melompat dari satu tempat mendarat ke tempat lain. Dalam masa yang singkat, trio tu dikepung. "Kau boleh buat apa yang diorang buat kat air yang mengalir tu? Bengkokkan sungai untuk keluar dari jalan?" Tarsus tanya Felicity. "Aku boleh. Tapi aku rasa aku nak tinggalkan kerja untuk korang lelaki," dia bergurau. "Diam, korang berdua," Damon merungut. "Korang tak nampak ke kita dalam masalah besar?" "Oh, budak kecik kesayangan aku," Tarsus jawab dengan sombong. "Kau ni pesimis sangat. Macam mana kau tahu orang-orang baik ni nak buat kita cedera? Mungkin diorang kat sini nak jemput kita ke pesta?" "Apa! Lelaki yang nampak pelik kat sana hampir tembak anak panah tembus kepala kau." Tarsus mengangkat bahu dan mengangguk. "Itu point yang adil." Orang ramai yang mengelilingi diorang berpecah, dan seorang lelaki tinggi, kurus muncul. Dia berpakaian jubah upacara gelap dengan topi dan pelindung bahu berbentuk burung gagak. "Salam, perompak. Aku Genilo. Hamba Aera Cura. Apa yang buat korang budak-budak datang ke tempat ibadat kami?" "Kita tak cari sangat pengenalan-" Tarsus mula. "-Kita nak sertai agama korang kalau korang benarkan kita masuk," Damon memotong dia. "O Gelap. Kita juga pengikut Aera Cura." Genilo bersilang tangan. "Oh ya? Boleh kau baca lagu pujian untuk Cura, kalau macam tu?" Damon berkerut. "Aku makan malam berat. Tak rasa nak menyanyi sangat." "Korang ingat kita bodoh? Damon, anak Dmitri?" "Macam mana kau tahu nama aku?" Genilo ambil selangkah ke depan. "Aku tahu nama kau, dan aku tahu takdir kau." "Itu terlalu banyak maklumat untuk ada tentang orang asing. Kau stalker ke apa?" Bibir ketua kultus tu bergetar dalam kemarahan. "Aku nak tahu, tapi. Apa takdir aku mengikut… uh… bacaan gelap kau?" Genilo rentangkan tangan dia. "Mati kat sini, sudah tentu. Kita akan bunuh kau, lelaki. Perempuan tu kita akan simpan untuk keseronokan orang kita." "Kau urus benda tu dengan baik, budak kecik," Tarsus tembak kat Damon. "Aku dah cuba." Tarsus menghunus pedang dia. "Aku bukan ahli nujum, Genilo. Tapi kalau kau, kau mesti tahu siapa yang akan bunuh kau. Biar aku rosakkan untuk kau. Aku!" Askar-askar kaki tu hanyut lebih dekat sementara pemanah menaikkan anak panah diorang. "Budak tinggi, boleh aku tanya kau sesuatu?" "Apa pulak?" "Kau tak sepatutnya kebal dari kerosakan? Kenapa kau kena tangkap anak panah tu?" "Siapa cakap kat kau macam tu? Kau ingat aku dewa ke apa?" "Maksud aku, dulu kat Pago, mayat hidup hempuk batu kat kepala kau, dan ia tak calar pun kau. Kau bangun macam takde apa-apa. Itu tak normal." "Hmm. Aku tak ingat malam tu sangat. Apa-apa pun, itu kepala aku. Kebanyakan badan aku kuat, sudah tentu. Tapi ada beberapa titik lemah. Aku dah jumpa diorang melalui hentam dan cuba. Aku tak boleh risiko cedera." "Aku faham. Gembira tahu kau tak kebal." "Masih jauh lebih baik dari kau." "Kita tengok." "Cukup dengan gurauan tak berguna korang!" Genilo menjerit, berundur ke dalam orang ramai penganut kultus. "Bunuh diorang!" dia arahkan pengikut dia.