Kabanata 23

"Ang buhay na puno ng pag-ibig, kailangan may mga tinik, pero ang buhay na walang pag-ibig, walang rosas." - Hindi kilala Isang itim na limousine ang huminto sa harap ng dating madilim na mansyon, ngayon ay bagong pintura na may mga maliwanag na kulay ng krema at dilaw na nagbigay-diin sa kanyang madilim pa ring asul na bubong. Ito ay maganda at mas parang bahay kaysa noong huli itong nakita ni Ginoong Dominic Maracheli dito. Matagal na ba iyon? Huminga siya kahit na isa sa kanyang mga gwardya ay lumapit upang buksan ang pinto para sa kanya at kay Alice. "Tara na, ano pang hinihintay mo?" ngumiti ang kanyang asawa habang lumabas siya at huminga siya sa alam niyang kahulugan ng ngiting iyon. "Tara na mahal," pinilit siya nito, ang kanyang kamay ay inaabot siya upang hilahin siya at halos umungol siya upang ipakita sa kanya na hindi siya duwag, ngunit muli hindi iyon gagana kay Alice at sa kasalukuyan ay hindi sa kanyang kasalukuyang sitwasyon dahil kung saan siya palaging matapang noon, ang pagbubuntis na ito ay tila nagpataas pa at ginawa siyang imposibleng bastos. "Pupunta na ako," bulong niya kahit na ang babaeng dapat sana ay mas mabagal kaysa sa kanya sa kanyang kalagayan ay tumalon pasulong upang tumunog ng doorbell sa tabi ng napakalaking pintuan. Lahat ba ng buntis ay ganito? Siguradong hindi siya - nagsimula siyang mag-isip ngunit natigil siya ng sakit ng isang tiyak na alaala na hawak pa rin niya. "Katrina," naisip niya kahit na sinundan niya ang kanyang asawa sa loob ng bahay. Ang bahay ng kanyang anak na babae. Ang kanyang anak na babae ay lumaki na at nagsisimula ng sarili niyang pamilya. Sinabi niya na may tiyak na kalungkutan. Nagkamali ba siya? Naging sobra ba siyang mapagprotekta? Sa pagtingin lamang sa paligid ng bahay at sa maayos na compound sa labas, masasabi niya na kaya niya. Ginawa ba niya ang lahat ng ito upang patunayan ang kanyang kasarinlan sa kanya? Huminga na naman siya, ang kanyang mga iniisip ay nagulo ng pinagsamang pagod ng mga kaganapan ng nakaraang ilang buwan at ng gawaing nasa harapan niya. Hindi ba't noong nakaraan lamang ay nakaupo sila sa hapag-almusal na nakangiti at tumatawa matapos magpasya si Katrina na sa wakas ay lumabas sa kanyang shell? Hinamon niya itong patunayan ang sarili niya sa kanya at ginawa niya iyon at napakaraming nagawa, salamat sa suporta ng matandang kutong iyon na nagmula sa kanyang libingan. Kayabangan, sinabi niya. Tiyak na tinatawanan niya siya mula sa kanyang libingan, napansin niya na may ngiti. Ang lumang sumbrero na iyon. "Anong nginingiti mo?" sinungkit siya ng kanyang asawa habang umupo siya sa isang cream na katad na love seat na nakaharap sa hagdanan. "Oh wala," sagot niya para lang asarin siya at nakatanggap ng isa pang mapaghiganting suntok sa parehong tadyang. "Aray! Tigilan mo yan, babae!" "Babae?! Ginoong Dominic Maracheli, nararamdaman ko na hindi mo talaga pinahahalagahan ang iyong sariling buhay!" nagalit siya at sa kabila ng panganib na kumikislap ngayon sa kanyang mga mata, hindi napigilan ni Ginoong Dominic Maracheli ang ngumiti. Ito ang dahilan kung bakit pinakasalan niya ito. Ang dahilan kung bakit mahal niya ito. Pinapaalalahanan siya nito ng marami sa kanya, ang tunay na ina ni Katrina, at gayunpaman, ang dalawang babae ay walang katulad. Bawat isa ay may sariling kagandahan ngunit ang ilalim na linya ay pareho silang walang takot at hindi man lang natakot sa kanya. Hindi siya nakasagot gayunpaman sa sandaling iyon ay ginambala sila ng isang pamilyar na boses, ang isa na hindi niya narinig sa loob ng ilang buwan at sinira ang kanyang puso na marinig ito. "Katrina?" namangha siya, nakatingin sa kanyang buntis na anak na babae na huminto lang sa base ng hagdanan. "Katrina! Mukhang maayos ka! Halika, halika na at umupo. Sa pagkakataong ito ay may dala akong mga regalo," ang sigaw ng kanyang nakakainis na asawa habang lumalapit siya upang yakapin ang kanyang anak na babae. Paano siya nakarating doon, hindi niya masabi ni hindi niya kayang sundan ang kanyang mga galaw. Hindi ba dapat ay mas kaunti ang lakas ng mga buntis? Kung gayon bakit siya kumikilos na parang isang sobrang singil na energizer bunny? "Mga regalo?" ang boses ni Katrina ay nabulol, pagkalito na nakasulat na ngayon sa buong nagliliwanag na mukha. Tila tumingin siya sa paligid ng ilang sandali, posibleng naghahanap ng mga nasabing regalo dahil walang paraan na ang presensya ng kanyang ama ay maaaring maging isang regalo, tama? "Siyempre, hindi ako makakuha ng karton na sapat na malaki ngunit narito, tingnan mo kung ano ang dinala ko sa iyo," ngumiti si Alice habang huminga si Ginoong Dominic Maracheli, inalog ang kanyang ulo sa kakaibang kalokohan ng kanyang tila walang kahihiyang asawa. Totoo ba ang mga hormone na ito o sinasamantala ng babaeng ito ang kanyang kasalukuyang kalagayan? Hindi niya malalaman. Inalis niya ang mga saloobin at niyakap ang katapangan. Nakatayo, humakbang siya pasulong patungo sa mahihirap na batang babae na hindi pa nakakaalam kung ano ang sinasabi ng kanyang baliw na asawa. "Naniniwala ako na maaaring ako talaga ang tinutukoy niya, baliw man ang tunog niyan," ngumiti siya kahit na lumapit siya sa mag-asawa na hanggang noon ay nag-uusap sa base ng hagdanan. "halika at umupo," idinagdag niya habang iniabot niya ang kanyang kamay sa kanya, upang dalhin siya sa hanay ng mga upuan na naghihintay na okupahan nila. Anong nangyayari dito? Nagtataka si Katrina kahit na hinayaan niyang mamuno sa kanyang sariling bahay. Ano ang nangyayari sa dalawang ito? Palagi bang ganito ang kanyang madrasta at napapatawad ang kanyang ama? Hindi nila alam na nasaksihan niya ang kanilang naunang palitan at nalito siya sa pag-iisip na ang lalaking ito ay ang parehong Ginoong Dominic Maracheli na ang salita ay batas at kinatakutan ng lahat. "Okay ka lang mahal? Mukhang hindi ka maganda, kailangan mo ba akong kumuha ng baso ng kung ano?" "Isang baso ng..." umiling si Katrina at kasama nito ang pagkalito na pansamantalang nagulo ang kanyang mga iniisip. "Hindi, sorry ibig kong sabihin ay Okay lang ako, ngunit ano ang ginagawa mo rito ama? Ano ang gusto mong pag-usapan natin?" "Deretso sa punto nakikita ko?" kinamot niya ang kanyang balbas kahit na binigyan siya ni Katrina ng tingin. "Hindi ka ganoon kadalas mag-aksaya ng oras." "Nakikita ko. Tama ka tungkol doon ngunit ang bagay na ito ay medyo maselan mas maselan kaysa sa negosyong karaniwan kong pinangangasiwaan." "Paano?" nagtanong siya at kailangan niyang humanga sa kanyang pagiging matapat. "Dahil ikaw ito at tungkol ito sa pamilya." sandali siyang huminto si Katrina hanggang sa malakas siyang tumawa na parang biglang natuwa sa kanyang huling mga salita. "Pamilya?" tumango siya. "Ama hindi ko gustong hamakin ka sa pamamagitan ng aking mga salita, ngunit ang iyong mga aksyon sa buong panahong ito ay napatunayang salungat sa mga salitang iyon. Sa katunayan, habang mas marami akong nalalaman tungkol sa iyong nakaraan, mas natatagpuan ko ang aking sarili na nagdududa sa mga mithiin na itinuro mo sa akin at pinaniniwalaang hawakan." idinagdag niya at hindi niya siya masisisi sa kanyang mga iniisip. Anong ginawa niya? Anong ginagawa niya sa lahat ng panahong ito sa tagal ng kanyang buong buhay? "Naiintindihan ko. Dapat ay pinag-uusapan mo ang tungkol sa iyong lola?" "At ng maraming iba pang mga bagay na humantong sa sandaling ito dito," aniya na may labis na kapusukan na maiisip lamang niya ang sakit na dapat niyang pinagdaanan. Sumumpa siyang poprotektahan siya. Inisip niya na pinoprotektahan niya siya ngunit nagkamali ba siya sa lahat ng oras na ito? "Katrina...ako-" hinawakan niya ang kanyang noo dahil nawalan siya ng sasabihin sa kanya. Paano niya haharapin ito? "Bakit?" sumabat siya. "Hindi ko mababago ang isang bagay tungkol sa mga bagay na nangyari sa ngayon, ni hindi mo rin magagawa, ngunit hindi bababa sa, kailangan kong malaman kung bakit? Bakit ama? Bakit kailangan mong putulin ako sa aking sariling pamilya? Para sa akin na pagdaanan ang lahat ng sakit na aking tinubo? Wala bang paraan?" lumuha ang kanyang mga mata. "Katrina..." inabot siya ni Alice upang aliwin siya ngunit inalis niya ang kamay. Sa kabila ng kanyang mabuting kalikasan, sa pagkakataong ito ang kanyang kaginhawaan ay hindi sapat upang burahin ang lahat ng sakit na iyon ngayon na nakatayo sa harap niya ang salarin ni Katrina. "Hindi ba sapat na lumaki ako na walang ina? Kailangan mong itulak ang bawat koneksyon na mayroon ako sa babaeng nagsilang sa akin?" dumaloy ang kanyang mga luha. "Inagaw mo ako sa-" "Inisip ko na sapat na ako," mahinang sinabi ng kanyang ama at tumahimik si Katrina saglit. "Inisip ko na ang aking pag-ibig lamang ay maaaring sapat na para sa iyo. Gaano ako nagkamali sa pag-iisip niyan. Natatanto ko ngayon na ako ay mayabang at makasarili dahil ang isang bata ay hindi kailanman maaaring magkaroon ng labis na pag-ibig. Sa totoo lang, natakot ako. Natakot ako na aalisin mo ako...at ako...Ako... Ang takot ay maaaring magtulak sa iyo na gawin ang pinakakawalan ng mga bagay," sabi niya habang sumabog siya sa luha. "Takot, iyon ang naging pagbagsak ko kung saan ka nababahala. Hindi ba ako natuto sa nakaraang ilang buwan? Na ang isang bulaklak ay hindi maaaring tumubo kung saan ito ay natigil. Dapat kong malaman na ang aking mahal na rosas ay mamumukadkad kahit na sa gitna ng mga tinik, ngunit natakot ako sa kanila at sinubukang putulin ang bahagi mo." "Ama..." "Alam kong nagkamali ako sa iyo, at ang batang lalaki na Thorpe din ngunit naging mapagmataas ako upang aminin ito. Dapat sana ay alam ko. " tumawa siya nang mapait. "kung gaano ka-ironic na ang mga labis kong pinaglaban ay dapat na ang mga magpapakita sa akin ng daan." "Anong ibig mong sabihin ama?" "Ang batang lalaki na Thorpe at ang iyong lola, nag-aaral pa rin sa akin kahit mula sa kanyang libingan. Para sa iyong asawa, mayroon siyang magandang ulo sa kanyang balikat. Hindi ko alam kung ano ngunit din, isang bagay... May kakaibang pakiramdam sa kanya ngayon." "Ryan?" tumango siya katulad ng lalaking pinag-uusapan na lumakad sa kanila. "Kung ganoon, maaari mong sabihin ito sa kanyang mukha, di ba?" sabi ni Katrina habang kinakawayan niya ang kanyang asawa. Ang lalaking kalalakad lamang sa foyer ay tila nagkakasalungatan kung sasali sa kanila o bibigyan sila ng espasyo na kailangan ng kanilang pag-uusap. "Anong ginagawa mo?" pasigaw ng kanyang ama habang patuloy niyang kinakawayan ang kanyang asawa, nakangiti sa ekspresyon na ngayon ay nagbago sa mga katangian ng mukha ng kanyang ama. "Halika na honey," nagpakita si Alice ng ngiti niya at kinailangan ng lalaki ang lahat ng mayroon siya sa kanyang sarili na hindi na bumalik sa kanya. Niloloko ba siya nito? Pagkatapos ng lahat, dinala niya ang kanilang anak na babae, dapat ay pinatawad niya siya nang ganoon na lang? Nagngangalit si Ginoong Dominic Maracheli sa ilalim ng kanyang hininga kahit na ang lalaki ay lumakad upang tumayo sa tabi ng isang nagniningning na Katrina. "Kumusta ang lahat?" may tanong siya. Lumapit siya at nagsimulang bumulong sa kanyang anak na babae. Ngumiti siya pabalik sa kanya at pagkatapos, tinapik niya ang upuan na nasa tabi niya na nag-aanyaya sa kanya na okupahan ito. Sandali ay nag-aalangan ang lalaki at medyo nagkakasalungatan. Ang kanyang mga mata ay lumihis sa kanyang mga magulang bago tumira pabalik sa kanyang asawa. "Pakiusap..." bumulong siya at lahat ng pag-aalinlangan na dating naroroon ay naubos sa kanyang mga mata. "Sige," ngumiti siya pabalik at namula si Katrina. "Aaaw..." sumigaw si Alice sa tabi ng kanyang napaka-disgusted na asawa. "Kayong dalawa ay napaka-kaibig-ibig! Parang siya ang nagbalot sa iyo sa kanyang maliit na daliri at ikaw din." "Sa tingin mo ba?" tumawa si Ryan habang nagbalik siya sa sofa at namula si Katrina minsan pa. "Pasensya na," ngumiti siya sa kanyang biyenan. "Wala ako para tumulong na tanggapin ka. Mayroon akong ilang mahahalagang gawain-" "Mas mahalaga kaysa sa aking anak na babae?" ang lalaking kaninang tahimik na nagmamasid habang ang lalaki ay ngumiti sa kanya sa mga grasya ng kanyang asawa at anak na babae ay biglang sumabog. "Hindi... hindi, hindi kailanman!" nag-stutter si Ryan, nagulat sa biglang akusasyon. "Hindi? Tingnan mo siya! Maaari siyang manganak anumang oras at iniwan mong walang nag-aalaga!" "Hindi ako..." "Seryoso ka ba sa kanya? O naglalaro ka sa kanyang puso, nagpaplano na iwanan siya tulad ng ginawa mo sa iba pang babae!" ang lalaki ay kalaunang sumabog at ang mga protesta ay nawala mula sa mga labi ni Ryan. Kaya ito ang tungkol sa lahat? Napansin niya na may mapait na ngiti sa kanyang mga labi. "Dad!" "Ginoong Dominic Maracheli! Paano mo nagawa iyon?" "Bakit?" bumaling siya sa kanyang anak na babae at sa kanyang asawa na may nag-aalab na apoy sa kanyang mga mata. "Kailangan kong malaman na hindi niya iiwan ang aking anak na babae! Pagkatapos ng lahat, mayroon siyang track record!" Sa lahat ng oras na ito ay nanatiling tahimik si Ryan. Nagtataka man, ngunit habang kinuha niya ang mga salita ng kanyang biyenan, lahat ng galit at sakit mula sa limang taon na ang nakalilipas ay dumating pabalik na parang umuulan ng pagbaha. Ang kanyang mga kamao ay humigpit habang inalala niya ang anak na hindi niya nakita. Ang anak ay hindi nakakakita habang lumaki siya at naramdaman niya ang galit na bumubula mula sa malalim sa loob niya. Galit na galit si Ryan na natukso siyang tumindig at lumakad na lang palabas, ngunit saan siya titigil kay Katrina? Hindi ba patutunayan lang nito na hindi siya nagbago? Hindi, hindi niya maaaring patuloy na takasan ang kanyang mga problema, mula sa kanyang galit din. Ang mga emosyon na nararamdaman niya ngayon ay mas maraming patunay ng katotohanan na mayroon siyang ilang hindi natapos na isyu sa loob niya at kung balak niyang magsimula muli kay Katrina, kailangan niyang harapin ito kaagad bago nito mailagay ang isang damper sa kanilang bago at umuusbong na relasyon. "Dad! Paano mo..." nagsimulang sabihin ni Katrina ngunit hinawakan ni Ryan ang kanyang kamay upang pigilan siya. Hindi na kailangan na lalo pa nilang pilay ang kanilang relasyon o para ipagtanggol siya nito. Kaya niyang gawin ito nang mag-isa at alam niya kung ano ang gagawin upang ibaba ang lalaking ito mula sa kanyang napakataas na kabayo. "Bakit?" bumulong siya pabalik sa kanya at inilingan niya ang kanyang ulo. "Hindi ko gusto na mapagod ka. Ngumiti siya pabalik sa kanya ng malumanay bago bumaling pabalik sa kanyang ama na may matigas na tingin sa kanyang mga mata. "Sa buong paggalang sa ginoo, maaari ko bang ipaalala sa iyo ang iyong tungkulin dito? Hindi ba ikaw at Ginoong Marcus Thorpe ang mga nagbanta sa akin sa posisyong iyon? Tinakot mo ang buhay ng aking dating kasintahan at ng kanyang hindi pa isinisilang na anak!" Sa akusasyon na iyon nagkaroon ng pangalawang sandali ng katahimikan pagkatapos; "Dad!" "Ginoong Dominic Maracheli!" Dalawa sa tatlong babae sa buhay ni Ginoong Dominic Maracheli ay nagulat! "Hindi mo ginawa?" banta ng kanyang asawa. "Hindi, hindi..." inilingan ni Ginoong Dominic Maracheli ang kanyang ulo. "Kailangan kong marinig mong sabihin ito," nagalit si Alice. "Hindi, okay lang! Sinabi ni Marcus na may problema sa minuto at nahawakan niya ito." "Kung ganoon ay minamaliit mo ang hilig ng aking ama sa kawalang-awa. Inamin kong mali ang ginawa ko kay Malisha, ngunit lumayo ako sa isang magandang dahilan. Inamin ko na malupit ang ginawa ko kay Katrina ngunit hindi mo ba gagawin ang pareho kung ikaw ay nasa aking sapatos? Nawala siya alam mo at sa buong panahon kailangan kong magtaka kung ang isa sa inyo ay kinuha siya bilang hostage," sabi niya habang ang isang luha ay lumagpas mula sa ilalim ng kanyang mga rashes. "Ryan..." bumulong si Katrina habang inilagay niya ang isang nakakaginhawang kamay sa kanyang bisig. Hindi niya ito inalis. Dati sana ay inalis niya ito o itinulak siya at ipinakita nito sa kanya kung gaano siya nagbago. Upang magsalita ng gayong masakit na paksa at hindi alisin siya nang hindi namamalayan. Tunay na iyon ay ilang pag-unlad. Nangangahulugan ba na totoo niyang sinadya ang mga salita na sinabi niya sa kanya? Nangangahulugan ba na minahal niya siya? Nahanap ni Katrina ang kanyang sarili na nagtataka. "Totoo mo bang sinasabi sa akin na hindi mo alam kung sino o nasaan siya?" tinanong siya ng kanyang ama at sa bagay na iyon, tumawa nang mapait si Ryan. "Alam mo ang Veterum at ang mataas na pamilya nito. Kung hindi dahil kay Lenita, iisipin ko na may isa sa inyo na nasa kanyang kustodiya." Nagkaroon ng katahimikan at pagkatapos sa wakas ay nagsalita si Ginoong Dominic Maracheli. "Tama si Ina," sabi niya habang iniisip niyang mabuti kung ano ang sinabi sa kanya ni Ryan. Inilagay niya ang kanyang sarili sa sapatos ng binata at napagtanto na gagawin niya ang mas masahol pa. Isipin na ang lalaking ito ay may lakas ng loob na lumaban sa isa sa mga mataas na pamilya ng Veterum. Ngumiti siya doon. Mayroon pa siyang lakas ng loob na makisali sa kasintahan at sa pinagtibay na anak ni OverLord, si Phaedra. Hindi, ang lalaki ay hindi isang mahina tulad ng palagi niyang iniisip sa kanya. Tulad niya, mahigpit niyang ipinaglaban ang kanyang pamilya sa tanging paraan na kaya niya noon. Hindi nakakagulat na uminom siya. Ang kawalang-katarungan ng lahat ng ito ay maaaring magdulot sa mga kalalakihan na gumawa ng mas masahol pa at gayunpaman, narito siya. Si Ginoong Dominic Maracheli sa kabilang banda ay isang lalaki na nakatikim ng kaunti niyan. Ang takot sa pagkawala ng isang anak at gayunpaman hindi man lang niya kayang subukan at simulan siyang maunawaan? "Sobrang pasensya na Ryan kahit alam kong hindi kailanman kikilos ang bastos na iyon upang humingi ng tawad," idinagdag niya na may maliit na tawa. "ngunit aaminin ko na nagkamali kami. Ang ilang bagay ay hindi dapat mapagpasyahan ng iba." "Ama..." dumaloy ang mga luha sa mga mata ni Katrina. Ipinagmamalaki niya siya. Na maaari niyang angkinin ang kanyang mga pagkakamali at humingi ng tawad sa isa na pinakamalaki nilang nagawan ng mali. "Alam ko na hindi ko kailanman mababawi sa iyo at kay Katrina din," sabi niya na ibinaba ang kanyang ulo sa kanyang mga kamay na nagpapakita ng kawalan ng pag-asa. "Sana ay makahanap ka na ng kapayapaan." "Mayroon akong kapayapaan. Naiintindihan ko ang aking lakas at ang aking limitasyon at sa ilang paraan natutunan kong pahalagahan kung ano ang dati kong binigyan. Masaya na ngayon si Malisha kahit na nagdududa ako na patatawarin niya ako sa ginawa ko sa kanya, kaya hindi mo kasalanan na hindi ito gumana." "Kumusta naman ang iyong anak?" itinaas niya ang kanyang tingin upang tingnan si Ryan at ngumiti ang nakababatang lalaki. "Ang aking anak ay isang prinsipe. Paano ko pa man lang magsimula na alisin iyon sa kanya? Nabigo ako bilang ama. Siguro sa paglipas ng panahon," sabi niya na nakatingin nang mapagmahal sa malaking umbok ng tiyan ni Katrina. "Lalaki akong karapat-dapat sa parehong titulo."