Kabanata 24

Hindi ko alam kung ang mga mabubuting tao ay may hilig na magtanim ng rosas o ang pagtatanim ng rosas ang nagpapakabuti sa mga tao. - Roland A. Browne Hinding-hindi susuko si Ginoong Thorpe. Hindi, hindi basta-basta. Kung ganun siyang tao, hindi siya makakarating sa kinaroroonan niya ngayon. So ano kung ang ina ng apo niya ay isang Domina? Ang kanyang impluwensya ay magdadala sa kanya ng mga resulta. Hindi ba niya pinagtrabahuhan ang kanyang sarili mula sa kalye para maging nag-iisang tagapagmana ng bahay ng kanyang ama? Walang bagay na hindi magagawa ng kaunting pagpupumilit. Kung tutuusin, kung gustong protektahan ng babaeng iyon ang kanyang imahe sa publiko, wala siyang pagpipilian kundi pumayag sa kanyang mga kahilingan. Nag-isip siya nang nakangiti habang iniisip ang hitsura ng pagkabigla o galit nang mapagtanto ng babae na nakorner na siya. "Damn itong si Lenita dahil ayaw niya akong tulungan sa aking mga plano. Ang walang utang na loob na babae. Samantalang nagkakaroon ako ng lahat ng gulo para mag-ayos ng isang paborableng kasal para sa kanya! Ngayon iniisip niya na masyado siyang mataas at makapangyarihan kahit para sa kanyang matandang lalaki?" Sa paglipas ng panahon, kailangan din niyang turuan ng leksyon. Iyon ay, pagkatapos niyang matapos ang pakikitungo sa kanyang suwail na anak, naisip niya habang nagdala siya ng isang sigarilyo sa kanyang bibig at sinindihan ito. Kailangan siyang respetuhin ng Pamilya Maracheli ngayon. Pagkatapos ng lahat, siya ay makikilala bilang lolo ng isang prinsipe. Titiyakin niyang malalaman ng mundo iyon, binayaran man siya nito o hindi, at gagamitin niya iyon upang makakuha ng mas maraming impluwensya. Abala si Marcus sa pagbabalik-tanaw sa kanyang mga plano kaya hindi niya napansin na ang pintuan ng hardin papunta sa kanyang bahay ay bumukas nang malapad. Isa-isa, ang mga lalaki na kanyang inilagay sa buong compound ay nagsimulang bumagsak na parang mga langaw sa kanyang mga monitor ng seguridad kahit na dalawang pigura na nakasuot ng itim ang sumulong sa kalagitnaan ng gabi. Huminto sila upang magtalo sa kanyang pintuan sa likod bago itinaas ng isang pigura ang kanyang mga kamay at binuksan ang pintuan patungo sa bahay nang nagmamadali. Biglang tumunog ang alarma. Lumukso si Marcus sa gulat at sumigaw sa kanyang kanang-kamay na lalaki, ngunit walang dumating. Nang tumigil ang alarma at bumalik ang bahay sa pagiging tahimik, inabot niya ang isang pambukas ng liham at umatras sa isang sulok, nag-iingat sa pintuan na siguradong bubuksan anumang oras. Lumipas ang segundo at tulad ng inaasahan niya, ang tunog ng mga yabag ay narinig na papalapit sa kanyang pintuan. Paano nila nalaman ang layout ng kanyang bahay? nagtingin siya sa paligid nang may gulat na hiniling na na-install niya ang panic room na iyon. Ngayon, wala nang ibang mapagtataguan maliban sa ilalim ng kanyang mesa ngunit tumanggi siyang yumuko nang ganoon kahit na nangangahulugan ito ng kanyang katapusan. Pagkatapos ng lahat, mahahanap pa rin siya. Bakit hindi ko naisip na i-alert ang pulis? Sinipa niya ang kanyang sarili sa pagiging ganoon katanga, ngunit pagkatapos ay muli, paano kung nahanap nila... Natigil ang kanyang mga iniisip nang ang pintuan ng kanyang opisina ay sinipa nang malapad at dalawang pigura ang lumitaw mula sa kadiliman. "Hindi ka makakatakas dito!" sabi niya mula sa kanyang lugar sa pinakadulong sulok, ang pambukas ng liham ay hawak upang protektahan siya o hindi iyon gagawa ng anuman kung nagdala sila ng mga baril. "Hindi kami?" isang tinig ng babae ang nagsabi kahit na isang itim na ski mask ang natanggal upang ipakita ang isang bilog na mukha na may berdeng mga mata at kayumanggi na buhok. "Anong ginagawa mo?" Ang lalaki na nasa tabi niya ay natakot ngunit ang babae ay tila hindi nag-aalala. "Damn! Hindi komportable ang mga bagay na ito." "Bakit ako pumayag na isama ka? Papatayin ako ng kapatid mo" ang isa pang boses ay nagreklamo at lumingon siya upang ngumiti pabalik sa kanya nang matamis. "Dahil nagbanta ako-" "Alam ko, alam ko hindi mo na kailangang ulitin! Demonyong babae ka!" "Salamat naman." ngumiti siya pabalik kahit na ang kanyang mga biktima ay tumingin na may takot sa kanilang mga mata. "Para saan naman?" tinanong siya ng lalaki nang may pag-iingat. "Para sa pagtingin sa akin bilang isang babae." At hindi ang dalawampung taong gulang na ako. Halos marinig niya itong mag-isip. Kakakumpuni lang niya ng dalawampu't ilang araw na ang nakakaraan at iyon ang isa pang bagay na ginamit niya upang makuha siya. Totoo na siya ay mapaglaro, minsan parang bata at natatakot siya na malapit sa kanya, ngunit ang parehong sigasig at panganib ang umaakit sa kanya. Siguro sinumpa ako dahil iniisip ko na si Mishpa Kenton ay isang napakagandang babae. "Anyway, hindi magalang na makipag-usap sa tinatawag kong lolo ng aking pamangkin sa anuman kundi isang walang takip na mukha." idinagdag niya habang umupo siya sa isa sa mga sofa na naroon sa kwarto. "Sino kayong mga tao?" ang lalaki sa sulok ay umiyak at halos inikot niya ang kanyang mga mata. "Itago mo ang bagay na iyan. Parang gusto mo akong tusukin." "Parang gusto mong tusukin - oh sa ngalan ng langit huwag kang kumilos na para bang hindi ka humahabol sa aking buhay?" "Bakit ko gagawin iyon sa isang kamag-anak?" sinabi niya iyon nang may pekeng gulat na hitsura, bago naglabas ng isang sobre bago inilagay ito sa mesa ni Marcus. "Naniniwala akong ipinadala mo ito." Tumigil si Marcus habang nakatitig siya sa kanyang sulat-kamay at sa liham na pinaghirapan niya. Bakit narito ito? Dapat itong nasa daan papunta sa kanya. Tiniyak niya na maaabot niya ito, ngunit paano ba tiyak na paraan? Sa kanyang kumpiyansa, hindi napansin ni Marcus ang maraming bagay. Ang isang Phaedra ay hindi katulad ng kanilang pinuno at kung siya ay tunay na galing sa marangal na pamilya o sanay sa pagsunod sa mga tamang pamamaraan, kung gayon maiintindihan niya na ang mga bagay ay hindi gumagana sa parehong paraan sa Veterum ni ang sinuman ay may access sa ilang mga personalidad. "Hindi. Hindi ka makakatakas dito." bigla niyang sinabi habang ang lahat ng dugo ay umalis sa kanyang mukha. Bakit hindi niya nakita na darating ito? Naging napakatanga niya! Hindi! Walang pakundangan! "Makakatakas sa ano? Sa pag-aakalang maaari mong bantaan ang isang Domina?" sagot ng babae nang may pagkasidhi at nakaramdam siya ng biglaang pagbabago sa kanyang pag-uugali. "Ako... Ako... Hindi ko ginawa." "Oh ginawa mo. Ngayon swerte ka at hindi ito nakarating sa atensyon ng isang tao o kung hindi..." Ano ang gagawin niya ngayon na natagpuan niya ang kanyang sarili sa ganitong sitwasyon? Kailangan niyang mag-isip nang mabilis kung hindi, sino ang nakakaalam kung ano ang gagawin niya sa kanya. "Ibig mong sabihin na ang mga naghaharing pamilya ng Veterum ay isa lamang pagsasama-sama ng mga kriminal?" sa wakas ay naisip niyang sabihin. Hindi siya maaaring patayin. Ituturo niya ito sa pag-asa na kahit isa sa kanila ay may konsensya. "Bakit ikaw! Naglakas-loob ka na bantaan ang aking kapatid at iniisip mong makakalusot ka rito?" "Mishpa! Hindi iyon ang dahilan kung bakit kami narito." Mishpa, hindi Malisha. Nakapag-buntong hininga siya sa ginhawa. "Hindi ba?" "Hindi. Hindi. Narito kami upang ipasa ang isang mensahe." sabi ng lalaki habang naglakad siya palapit kay Marcus at mahusay siyang inalis ng kanyang sandata. "Huwag mong akalain na mayroon kang anumang kontrol sa Domina." sabi niya habang lumayo siya sa kanya. "Dahil sa iyong posisyon bilang lolo ng kanyang anak, hindi niya pinansin ang iyong mga intensyon, ngunit alam pa rin niya ang lahat ng iyong mga mekanismo. Ang kabaitan lamang na nararamdaman niya sa mga kamag-anak ng kanyang anak ang nagligtas sa iyo sa araw na ito." "Ang aking mga mekanismo?" "Oo at ang lahat ng iyong mga ilegal na gawain. Sa pagpapatuloy. Matutukoy ng iyong pag-uugali kung paano tayo magpapatuloy rito. Tulad ng kung ano ang pinili ng iyong lokal na awtoridad na gawin sa iyo, iyon ay nasa kanila na." "Mga lokal na awtoridad?" natakot si Marcus. "Mayaman iyon na nagmumula sa iyo na papatay lamang upang makakuha ng daan upang ipasa ang isang mensahe." "Oh ibig mong sabihin ang iyong mga tauhan na masayang natutulog sa iyong bakuran. Hindi ko kailanman lalasunin ang aking mga kamay sa ganoong kasuklam-suklam na dugo." "Mishpa! Para sa isang babae napakasamang dila mo." "Patawarin mo ako, kamahalan." ngumiti siya at nagsimulang umiyak ang binata. "Hindi ko alam kung bakit pumayag akong isama ka!" "Dahil..." Matamis niyang inalok ngunit tumahimik siya nang sinimulan niyang hilahin siya patayo. "Marcus Thorpe! Ituring mong binabalaan ka!" sa ganoon ay hinila niya ang babae na nag-iiwan sa likod ng isang nanginginig na Marcus Thorpe at isang ganap na na-sedate na bahay sa kanilang wake. "Narinig mo ba ang nangyari sa iyong ama?" sabi ni Mirena habang nagpapahinga siya kasama ang kanyang anak at manugang para sa afternoon tea. "Ang kanyang mga ari-arian ay pawang kinumpiska at natatakot ako na maaari itong makaapekto sa iyong mana." "Hindi ko kailangan ang perang dugo ng lalaking iyon." "Hindi lang naman pera ng dugo ang alam mo. Ang ilan dito ay ang aking dote, ngunit sa palagay ko, iyon din ay dapat na nahawahan ng kanyang matalinong paraan ng paggawa ng negosyo." "Ina... Ok ka lang ba?" Inabot ni Katrina ang kanyang kamay upang aliwin ang kanyang biyenan. "Magiging maayos ako. Nakipag-usap ako kay Lenita. Gusto niya akong pumunta." "Naitama niyo na ba yung bagay na iyon?" tinanong ni Ryan na iniisip ang kanilang huling pagkikita at ang mga bagay na sinabi niya sa kanya. Noong panahong iyon, binuksan nito ang kanyang mga mata sa maraming bagay. Mga isyu na bulag siya noong inakala niyang ang buong mundo ay laban sa kanya. "Hindi pa, ngunit umaasa ako. Hindi ko maiisip kung gaano karaming mali ang nagawa ko sa inyo ng aking mga anak at gayon pa man, nananatili kayong mapagpatawad lalo na kayong dalawa. Anyway, kamusta ang aking apo?" tanong niya habang tinitingnan ang tiyan ni Katrina nang may kahulugan. "Babae. Gusto ni Ryan na pangalanan siyang Mandy ngunit Sierra ang gagamitin ko." "Bakit? Ang Mandy ay isang perpektong magandang pangalan." protesta ni Ryan na may ngiti. Pagpasa sa mensahe na nakita niya sa pamamagitan ng lansihin ng kanyang asawa at ang kanyang palihim na paraan ng paggamit sa kanyang ina sa kanyang kalamangan. "Oo... Ngunit sumang-ayon na ako sa iyong mungkahi na gamitin ang Dawn para sa gitnang pangalan, kaya ito ay magiging aking pinili." "Nay..." binaligtad niya ang mga lamesa sa kanya. "Natatakot ako Ryan. Hindi ako makakatulong sa iyo rito." sabi niya nang may tawa na malinaw na tinatamasa ang kanilang magiliw na pagtatalo na magpakailanman ay wala sa kanyang kasal. Ang pag-iisip kay Marcus na gumagawi sa parehong paraan na ito ay nagpatawa sa kanya dahil humihiling lamang ito ng imposible. Ang lahat sa kanya ay isang kalkuladong hakbang. Bawat ngiti, bawat emosyon ay nilayon upang itulak siya sa mas malalaking taas sa kanyang paghahanap ng katayuan at pagkilala. "Paano mo ginawa ito, sa pagpili ng mga pangalan para kina Ryan at Lenita?" "Kapwa sina Marcus at ako ay may mga pangalan na M. Kaya, isinasaalang-alang ko ito. Ngunit mahal ko ang pangalang Lenita at sumumpa na ibibigay ito sa aking anak. Sa palagay ko pagkatapos noon, ito ay ang mga pagkakatulad sa r at l na humantong sa akin sa pagpili ng kanyang pangalan." "Hindi ba nagkaroon ng factor si Marcus, sa alinman diyan?" "Halos. Hindi niya kayang pakialaman kung ano ang mga pangalan ng kanyang mga anak. Pagkatapos ng lahat, masyado siyang abala kahit na bisitahin sila. Sa kanya, sa palagay ko, sila ay mga bargaining chip lamang at isang paraan upang patatagin ang aking dote bilang kanyang sarili." "Hindi ko maintindihan." sabi ni Katrina na nakakunot ang noo at ngumiti ang kanyang biyenan habang pumapasok siya sa mga detalye. "Ang aking mga lolo at lola ay nag-invest ng malaki sa aking dote, ngunit may isang sugnay na maa-access lamang ito ng aking asawa pagkatapos silang bigyan ng ilang apo at hindi ako hiwalayan. Sa isang paraan ito ay sinadya upang ma-secure ang aking kinabukasan ngunit sa kasamaang palad nakakuha din ito ng mga hyena." "Ina..." "Totoo iyon." sabi niya habang sumipsip siya mula sa kanyang tasa ng tsaa. "Sa kabutihang palad para sa aming dalawa, si Ryan dito ay walang ganoon. Narinig mo siya. 'Hindi ako magkakaroon ng kahit anong pera niya!'" sabi niya habang ginagaya niya ang kanyang boses at humagalpak si Katrina sa pagtawa. "Ina..." nagreklamo ang lalaki na pinag-uusapan. "Nagsisinungaling ba ako? Mayroon ka bang mga disenyo para sa mga ari-arian ng iyong asawa?" "Hindi ako sigurado na maaari ko man kung gusto ko. Ang sistemang mana ng Pamilya Maracheli ay matriarchal kaya..." sagot ni Ryan at tumango si Katrina bilang pag-apruba. "Ngunit tulad ng sa iyo ay nakukuha ko lang sa mana pagkatapos na maging isang ina. At pagkatapos noon ay ipapasa ko ito sa aking anak." "Ano ang mangyayari kung isinilang ang isang lalaki?" "Sa kaso ng aking ama mayroon pa rin siyang apatnapung porsyento ng mga bahagi. Ang iba ay gaganapin sa tiwala hanggang sa makitang isang matriarch. Ito ay isang lihim na naipasa sa mga henerasyon na kahit ako ay hindi alam hanggang noong isang araw lamang." "At sa gayon pinapanatili nito ang mga uhaw sa dugo na mga mongrel?" "Eksakto." Tumango si Katrina sa kanyang pag-apruba. "Ang hindi ko makuha bagaman ay kung ano ang naging ganun si Marcus? Hindi siya maaaring ipinanganak na ganoon." "Isang mahirap na buhay? Ngunit minsan napakarami kahit na sinubukan kong intindihin siya. Ang kanyang mga paraan ay napakalupit. Hindi kayang mabuhay ang isang tao nang walang pagbabago at sa kanyang kaso ibig kong sabihin ay positibong pagbabago dahil patuloy siyang lumalala sa araw." "Ano talaga ang nangyari?" Ito ang turn ni Ryan na magtanong habang iniisip niya kung ano ang sinabi sa kanila ng kanyang ina. Ang kanyang ama ay may maraming impluwensya at isipin na ang mga awtoridad ay biglang babangon isang araw at kukunin ang kanyang mga ari-arian. Hindi niya kayang paniwalaan na sinusuri siya nito at nagkaroon lamang ng pahinga noong panahong iyon. "Hindi ka maniniwala dito." Sabi ng kanyang ina na may tawa. "Tila nagkaroon siya ng pakikipag-ugnayan sa kapatid na babae ng ex-girlfriend." "Andito si Malisha?" natakot si Katrina. "Hindi. Ang kanyang kapatid. Sa palagay ko siya ay dalawampu o ano. Tila pinunasan niya ang sahig kasama ang lahat ng kanyang inupahan na mga tauhan at natumba ang lahat sa bahay na may pampakalma. Sa kabutihang palad, tumanggi akong tumira sa bahay na iyon." "Sa kabutihang palad nga." Tumango si Ryan sa kanyang ulo na nag-iisip. "Kaya hintay, ang dalawampung taong gulang na ito ang gumawa ng lahat ng iyon nang mag-isa?" Anak na babae ng isang heneral. May katuturan na maaari siyang maging ganoon kagaling ngunit bakit magpadala ng dalawampung taong gulang? Anong uri siya ng tao na walang pag-aalinlangan si Malisha na ipadala upang harapin ang kanyang ama? Kailangan niyang aminin na ipinakita nito kung gaano kaunti ang alam niya tungkol sa kanya. Nakipag-date siya sa kanya sa loob ng buwan at gayunpaman, nagawa niyang itago sa kanya ang kanyang background at hindi niya nakita na kahina-hinala. "Ayon kay Marcus mayroong ibang lalaki na naghatid ng mensahe mula sa Phaedra. Sinamahan niya siya, ngunit hindi katulad niya, tumanggi siyang ipakita ang kanyang mukha." Isang espiya. Nagtapos si Ryan. Ngayon na naisip niya ito, ipinaalala nito sa kanya ang mga oras na pakiramdam niya may nagmamasid sa kanya. Maaari bang maging parehong tao? Ano ang iniisip niya? Ang isang monarkiya tulad ng Veterum ay dapat na may maraming mga espiya. Ang militar din, naisip niya na iniisip ang kanyang pakikipagtagpo sa isang tao. "Ano ang ginawa niya?" sa wakas ay naisip niyang itanong. Dapat may dahilan kung bakit nila pinuntirya ang kanyang ama. "Wala akong ideya at hindi niya sasabihin sa akin. Natatakot ako na isipin kahit ano ang kayang gawin ng mga taong iyon." sinabi niya sa kanya at sa gayon ay nanginginig si Katrina. "Sa tingin mo ba sila ay..." tanong niya nang may pag-aalala. "Hindi." Siniguro siya ni Ryan. "Alam mo na mas mabuti kaysa sa akin na si Malisha ay hindi ganoon. Ngunit gayunpaman, ang kanyang mga kapatid ay ilang mga seryosong anghel ng paghihiganti." "Ngunit sa palagay mo ba ay kakaiba? Isang dalawampung taong gulang na kaya ang gumawa ng lahat ng iyon?" Isinasaalang-alang ni Morena ang pag-ikot sa kanyang tasa habang tumitingin siya dito nang may pag-iisip. "Sa tingin mo ba ay gawa-gawa niya ito?" tanong ni Ryan sa kanya. "Nagawa na niya ito dati kaya..." Tumango si Ryan sa kanyang ulo bilang pag-apruba, ngunit gayunpaman, kumbinsido siya na may ilang katotohanan sa lahat ng mga pahayag na iyon. Kung hindi man, paano nila maipaliliwanag ang lahat ng mga tauhan na na-sedate? "Totoo lang ay hindi ko alam kung matatakot ako o gagaan ang pakiramdam ko. Nag-aalala ako kahit na pagkatapos ng lahat ng nangyari kay Malisha, maaari siyang magpasya na maging mapaghiganti. Kung hindi siya, ang kanyang asawa. Ang mga Phaedra ng Veterum ay hindi pa kilala na ganun kapatawad." sinabi ni Katrina at nanginginig si Ryan na iniisip ang kanyang pakikipagtagpo kay Mishael. "Sana nga. Nakikita kung ano ang pinaghirapan ng iyong ama, hindi makakasama ang panatiling mapagbantay." idinagdag ng kanyang ina at habang iniisip ito ni Ryan, natanto niya kung gaano natatakot ang dalawang babaeng ito. May dahilan ba para sa alarma? Hindi, sa wakas ay nagpasya siya. May kapayapaan siya sa kanyang puso at hindi katulad ng dati, hindi niya balak na lumabas at maghanap ng gulo. Ang kanyang anak ay darating sa kanya kapag dumating ang tamang oras. Naniniwala siya na hindi sila mananatiling magkahiwalay magpakailanman. Tungkol sa Phaedra, marami na siyang pagkakataon upang harapin siya, at gayunpaman, hinayaan niya siyang magpatuloy. Posible na, hindi katulad ng nakaraang Phaedras, ang kasalukuyang pinuno na ito ay nagtataglay ng puso at may gumaganang konsensya.