Kabanata 10

Si Julian ay nakatingin sa kanyang telepono habang nagmamaneho siya sa daan. Sampung missed calls. Lahat galing kay Nancy. Paano niya hindi nakita ang mga 'yon? Napabuntong-hininga siya nang maalala niya na inilagay niya ang kanyang telepono sa silent mode noong date nila ni Loretta. Nakaramdam siya ng kaunting guilt na pumuno sa kanyang puso dahil alam niyang hindi niya sinasadyang hindi pinansin si Nancy. Ang kaparehong Nancy na responsable sa pagpupulong nila ng parapsychologist. Speaking of whom, hindi pa rin maintindihan ni Julian ang kakaibang personalidad ni Loretta. Pareho niya itong ikinagiliw at ikinaguguluhan. Ano ba ang buong ideya sa likod ng hapunan nila. Dapat ay striktong propesyonal lang ang kanilang relasyon. Ang sinabi niya sa kanya sa restaurant ay puwede na lang sanang ginawa niya sa opisina. At pagkatapos ay dumating ang kanyang mga kilos sa apartment. Bakit siya iniimbita sa apartment para lang hikayatin siya? Sinasabi niyang tinutulungan siya nito pero hindi talaga nag-tatally. Habang lalo niyang iniisip ito, mas lalo siyang nakaramdam ng migraine. Kailangan niya ng pain reliever. Sa kanyang pagluwag, nakita niya ang isang supermarket ilang metro ang layo. Hininto niya ang kotse at bumaba agad. Kinuha niya ang kanyang telepono, at dinial si Nancy. Para bang inaasahan niya ang kanyang tawag, sinagot niya ito halos agad-agad. "Julian," Sabi niya. "Buti naman. Akala ko may nangyari sa 'yo." Hindi maipaliwanag ni Julian pero nahanap niyang nakakagaan ng pakiramdam ang boses nito sa sandaling iyon. Parang manipis na seda. "Sorry," Sabi niya. "Medyo busy lang ako." "Hindi ko na kailangang magtanong," Narinig niya ang kanyang mahinang pagtawa. "Sigurado akong gumagawa ka ng mga bagay na 'Julian'." Tempted siyang ngumiti pero bigla siyang may naalaala. "Nancy," Sabi niya. "Bakit hindi mo sinabi sa akin ang tungkol kay Cheryl?" May katahimikan sa kabilang linya. Alam ni Julian na pinag-iisipan niya kung ano ang sasabihin. Malalim na paksa ito. "Sa totoo lang Julian, gusto ko," Sabi niya nang seryoso. "Gusto kong sabihin sa 'yo noong araw na umalis ka sa opisina ko. Noong isang beses ayaw kong pagtuunan pa ito. Alam kong hindi kami ganoon kalapit ni Cheryl pero masakit pa rin isipin. " Napabuntong-hininga si Julian dahil nakumpirma niya ang kanyang mga naunang akala. Lahat ng mga ngiti na ibinigay niya sa kanya at ang pagtatangka na magkaroon ng kasiyahan sa kanyang kaarawan ay ang kanyang paraan upang makakuha ng isang paggambala. "Naiintindihan ko." Sabi niya. "Salamat," Sagot niya. May katahimikan na naman at alam ni Julian na mayroong isang bagay na nakakaabala sa kanya. Alam niya na mayroong gusto siyang itanong sa kanya. "Nancy?" Sabi niya. "Wala lang," Mahina ang boses niya. "Gusto ko lang kamustahin ka." Alam niya na hindi iyon ang buong katotohanan. Pero sa ngayon ay hindi ang oras para sa pagtatanong. "Okay lang ako," Sabi niya. "Mag-uusap tayo mamaya. Mag-ingat ka." "Bye." Sabi niya at pinutol ang tawag. Si Julian ay nakatitig sa telepono sa kanyang kamay na para bang kakaibang bagay. Ito na ang unang pagkakataon na si Nancy ang nagputol ng tawag. Hindi naman sa bastos siya o ano. Ito ay dahil lagi siyang nakasanayan na nagtatapos sa tawag. Ito ay halos tulad ng isang hindi nakasulat na panuntunan. Alam niya sa sandaling iyon na mayroong isang bagay na labis na nakakaabala sa kanya. At higit pa ito sa kay Cheryl. Bigla siyang nakaramdam ng mabilis na paggalaw sa likuran niya at mabilis siyang lumingon. Ang kanyang mga aksyon ay medyo huli na nang ang isang kamao ay bumangga sa kanyang mukha sa gilid ng kanyang panga. Sa pagkawala ng kanyang balanse sa epekto ng hindi inaasahang kontak, siya ay walang seremonyang nahulog sa lupa, na halos tumama sa kanyang tagiliran. Hawak niya ng bahagya ang kanyang panga, ang kanyang dugo ay kumukulo sa galit habang dahan-dahan siyang tumayo upang makita ang kanyang umaatake. Ang kanyang galit ay lumipat sa takot nang makita niya ang taong umatake sa kanya. Ang kanyang umaatake ay isang lalaki na mukhang nasa edad na tatlumpu. Medyo mas malaki siya kay Julian na may maduming buhok na kayumanggi. Naka-suot siya ng isang madilim na kupas na amerikana sa ibabaw ng madilim na asul na maong na napunit sa mga gilid. Sa itaas ng kanyang balbas na baba, ang kanyang madilim na mga mata ay nagpapakita ng kalupitan at pagpatay. Ngunit hindi ang hitsura ng umaatake ang nakatakot kay Julian. Ito ay ang sandata na mayroon ang umaatake. Isang baril. At ang baril na iyon ay nakaturo nang tuwid kay Julian. "Ibigay mo sa akin, 'tol." Ang lalaki ay umungol sa magaspang na boses. Sinuri ni Julian ang posibilidad ng kaligtasan. Ito ay napakaliit. Medyo gabi na at ang kanyang kotse ay ang tanging nakaparada sa harap ng supermarket. Ang pagsigaw para sa tulong ay magiging katawa-tawa. Ang pagtatangka na atakihin ang lalaki ay mas masahol pa. Malinaw na siya ay matatalo kahit walang sandata. Ang lalaki sa harap niya ay may tindig at presensya ng isang bihasang mandaragit. Ito ay isang laban na malinaw na hindi niya mapapanalunan. Inabot ni Julian ang kanyang bulsa at inilabas ang kanyang pitaka. Inilahad niya ang kanyang kamay sa lalaki. "Hindi 'yan," Ang lalaki ay sumigaw nang may pagkainip. "Ang iyong mga susi. Ang iyong mga susi sa kotse!" "Kukunin mo ang kotse ko?" Nagtataka siyang nakatingin sa kanya. "Hindi, bibigyan kita ng chips at ice cream," Sagot ng lalaki, ang kanyang boses ay tumutulo sa sarkasmo. "Siyempre kukunin ko ang iyong kotse, buto ka. Ibigay mo ang mga susi!" Pinahigpitan ng lalaki ang kanyang pagkakahawak sa baril at lalong lumalim ang kanyang pagkunot ng noo. Sa pagkakita na seryoso siya, mabilis na nagkakamali si Julian sa kanyang bulsa at inilabas ang kanyang mga susi. Nang abutan siya ng lalaki upang agawin ang mga ito, nakita ito ni Julian. Nakita niya ulit ito. Ang tattoo. Ito ay nasa nakalantad na pulso ng lalaki. Ang sinumpaang simbolo na ngayon ay may hugis na baligtad na bombilya na may numerong 3 na nakasulat sa loob. "Ay, hindi." Halos hindi marinig ang boses ni Julian habang inagaw ng lalaki ang mga susi. Pinanood niya, natakot sa takot, habang ang lalaki ay umalis sakay ng kanyang kotse. Ang pakiramdam na iyon ay bumalik sa butas ng kanyang tiyan at dumami ang kanyang tibok ng puso. Kailangan niyang makakita ng mga bagay. Kailangan itong isang ilusyon. Hindi lang ito posible. Hindi niya dapat makita muli ang simbolong iyon. Sinabi ni Loretta na nalutas na ito. At ito ay hindi umabot ng labindalawang oras. Sa nakalipas na dalawampung minuto, si Julian ay nakatayo pa rin sa lugar na iyon, napakarami sa takot sa hindi maiiwasang mangyayari. Ang kanyang tanging ginhawa sa sandaling iyon, ay mayroon siyang dalawang kotse. At ngayon isa na lang ang natitira sa bahay. Gayunpaman, iyon ang pinakamaliit sa kanyang mga alalahanin.