Kabanata 14

Sa pangalawang beses sa buhay niya, nagulat ulit si Nancy nang makita niya ang pamilyar na mukha ni Julian sa kanyang pintuan. Pero this time, kasama niya si Randal. "Sanay na ba ako rito?" tanong niya, nagtaas ng kilay sa dalawang lalaki. Umusog siya at pinapasok sila. Nakabukas ang TV niya. Mukhang nanonood siya ng balita. "Sorry sa di inaasahang pagbisita," sabi ni Randal habang bumagsak sa upuan. "Pero hindi naman kami pupunta nang ganito kaagad kung hindi importante." "Sa tingin ko, para diyan ang mga telepono," sagot ni Nancy. "Pwede naman kayong tumawag o ano. Ibig kong sabihin, paano kung wala ako sa bahay?" Nagkatinginan ang dalawang lalaki. "Hindi niyo man lang inisip 'to, ano?" Umiling si Nancy. "Grabe talaga 'tong emergency na 'to." "Nancy, pwede mo bang ipagpaliban ang mga sermon mo mamaya?" sabi ni Randal. "Kailangan namin ang tulong mo." "Okay," sagot niya. "Anong problema?" Si Julian na tahimik na nakatitig sa kawalan ay nagsalita. "Nakikita ko pa rin ang tattoo sa mga tao lately. Hindi pa rin tumitigil." "Ano?" Nagtaas ng kilay si Nancy, naguguluhan. "Hindi ko gets. Akala ko yung parapsychologist-" "Walang ginawa yung parapsychologist," sabi ni Julian, at nagalit ang ekspresyon sa kanyang mukha. "Hindi niya nalutas. Kung tutuusin, mas lumala pa. Nakita ko na sa dalawang tao sa nakalipas na apatnapu't walong oras. May balita kahapon ng umaga tungkol sa aksidente sa daan-" "Oo, nakita ko," singit ni Nancy. "Pero hindi ko naman masyadong pinansin." "Well, yung kotse na kasama sa aksidente, akin yun," sabi ni Julian. "Yung kotse mo yun?!" Halos napasigaw si Nancy sa pagkadismaya, lumaki ang kanyang mata sa likod ng kanyang salamin. "Oo," sagot ni Julian. "At maniniwala ka bang yung taong nagmamaneho nun, ninakawan ako para makuha yun?" Binuka ni Nancy ang kanyang bibig para sumagot pero sa unang pagkakataon sa matagal na panahon, walang lumabas na salita. "At ito pa," sabi ni Randal. "Nagdala ako ng pari sa bahay ni Julian kahapon para bigyan ng solusyon-" "Para makita ko lang yung parehong tattoo sa leeg niya paglabas niya sa bahay ko," tapos ni Julian. Umupo siya sa sofa malapit kay Randal, hinahaplos ang kanyang noo at ipinikit ang kanyang mga mata. "Kung pamilyar kayo sa kwento ko, pwede niyong hulaan kung anong nangyari sa pari ngayon," bumuntong-hininga siya. "Patay," Halatang napalabas sa labi ni Nancy. Binuksan ni Julian ang kanyang mga mata nang maramdaman niya ang bigat na lumubog sa sofa na kanyang inuupuan. Umupo si Nancy sa tabi niya. Hinawakan niya ang kanyang kaliwang kamay at mahinang hinawakan, nakatitig sa kanya. Medyo lumambot ang ekspresyon ni Julian nang makita niya ang awa sa kanyang mga mata. "Julian," Sabi niya. "Alam kong lahat ay baliktad at magulo lately. Si Sam, Cheryl at Ikaw. Mayroon din akong sariling gabi na hindi ako nakatulog habang sinusubukan kong iproseso ang lahat. Pero isang bagay ang sigurado. Kailangan nating magtulungan dito at subukan at tulungan ang isa't isa. Andiyan ka para sa akin at andiyan ako para sa iyo. Okay?" Tinitigan ni Julian ang kanyang kamay sa kanyang kamay. Isang mainit na pakiramdam ang pumuno sa kanyang puso sa sandaling ito. "Okay," Tumango siya. "Ibig sabihin, wala nang hindi nasasagot na tawag sa end mo," Tinuro niya siya gamit ang kanyang daliri, pabiro. Kailangan ang lahat ng lakas ni Julian para pigilan ang isang ngiti na tumutukso sa kanyang mga labi. "Agree," Sumumpa siya ng taimtim. Tinitigan ni Randal ang dalawa habang ibinahagi nila ang kanilang sandali. Isang pakiramdam ang nagsimulang dumaloy sa loob niya. Hindi niya maipaliwanag pero hindi maganda. Ngumisi siya at ikinuyom ang kanyang mga kamao. Alam niya sa sandaling iyon na ayaw niyang nandoon ngayon. Bigla siyang tumayo, nagulat ang dalawa, at nagtungo sa pintuan. "Saan ka pupunta, Randal?" Tawag ni Nancy sa kanya. "Akala ko magkakasama tayo rito." 'Hindi, kayong dalawa lang,' naisip ni Randal. 'Kayong dalawa lang naman talaga.' Paglingon, nagsalita siya nang malakas. "Naalala ko lang na may kailangan akong asikasuhin. Napakaimportante. Babalikan ko kayo pagkatapos kong tapusin." Hindi na naghintay ng sagot, lumabas na siya ng bahay. "Well, hindi na nga masyadong nakakatuwa," bulong ni Nancy. Binuksan ni Julian ang kanyang bibig para sumagot nang isang boses mula sa TV ang nag-alert sa kanilang atensyon. Ang Alkalde ay gumagawa ng isang talumpati. Nakatayo siya sa isang podium sa harap ng isang malaking karamihan. "Hindi na naman 'tong matabang clown na 'to," sumimangot si Nancy. "Huwag mo nang sabihin ulit yan," sabi ni Julian. "Insulto yan sa mga clown." Halos natumba si Nancy sa sofa habang tumatawa nang walang kontrol. Malinaw na, nagbabahagi ang dalawa ng parehong pananaw sa Alkalde. Ang matabang lalaki ay gumawa ng maraming pangako tatlong taon bago pumasok sa opisina. Sa ngayon, wala man lang isa ang natupad. "Tungkol sa isyu ng mart na aksidenteng giniba noong nakaraang taon," Ang malalim na boses ng Alkalde ay narinig mula sa TV. "Garantisado ko na ang aking koponan ay nag-aasikaso nito. Hinihimok ko ang mga mamamayan ng bayan na ito na magpakita ng pasensya at makatitiyak na sa pagtatapos ng taong ito, isang mas malaking mart ang maitatatag." Tumigil ang Alkalde at isang malawak na ngiti ang lumukot sa kanyang mataba na mukha habang ang karamihan ay nagpalakpakan. "Sino sa tingin niya ang niloloko niya?" Umikot ang mata ni Nancy sa screen. Humarap sa kanya si Julian at nagkibit-balikat. Paglingon sa screen, nagulat siya at naglabas ng maliit na hininga. Inalertahan ng kanyang mga aksyon si Nancy at hinarap niya siya. "Julian, anong problema?" Tanong niya. "Okay ka lang ba?" Hindi sumagot si Julian habang nakatitig sa screen, ang kanyang ekspresyon sa mukha ay nagpapakita ng takot. Lumaktaw ang puso ni Nancy nang natanto niya na ang kanyang ekspresyon ay nangangahulugan ng isang bagay. "Nakita mo na ang tattoo," sabi niya. Humarap sa kanya si Julian. Isang seryosong tingin ang lumitaw sa kanyang mukha. "Nakikita mo ngayon, hindi ba?" Sumikip ang kanyang mga mata habang itinuro niya ang kanyang mga mata sa screen. "Oo," Mahinang boses ni Julian. "Sa sino?" tanong niya. "Ang Alkalde," sagot niya. ---------------------------------- Bumukas ang pinto sa opisina at pumasok ang Alkalde na may malaking ngiti sa kanyang mukha. Ang karamihan ay kinain ang kanyang mga puting kasinungalingan tulad ng mga naniniwalang tupa na sila. Tumawa siya nang mahina habang binubulay-bulay ang mga hitsura ng pag-asa na kumakalat sa karamihan habang gumawa siya ng kanyang talumpati kanina. Bumuo ng isang mas malaking mart? Magyeyelo ang impyerno bago siya makikisali sa itinuturing niyang kasuklam-suklam. Mayroong mas mahusay na mga bagay na nasa isip niya na gagamitin ang badyet ng bayan. Isang bakasyon sa Bahamas. Isang mamahaling paglalakbay sa Paris kasama ang kanyang kalaguyo na nagkakaroon siya ng lihim na relasyon sa likod ng kanyang asawa. Bumuo ng isang mansyon sa Columbia. Oh, napakaraming pagpipilian. Ang bayan ay maaaring magpunta sa apoy para sa lahat ng kanyang pinapahalagahan. Inihanda niya ang lahat. Kapag ang taon ay magtatapos sa kalaunan at ang bayan ay humiling na kwestyunin siya tungkol sa kanyang pangako, gumawa siya ng dahilan at ipagpaliban ang pagtatayo ng mart. Bumuntong-hininga siya sa kasiyahan habang nakatitig sa kanyang maluho na opisina. Isang malaking glass table ang nakatayo malapit sa kanyang mesa na may lahat ng uri ng iba't ibang mga cigar at lasing. Sa paligid ng mesa ay tungkol sa apat na brown sofa para sa pagpapahinga. Isang malaking refrigerator ang nakatayo ilang talampakan ang layo mula sa lugar ng pagpapahinga at sa wakas, ang kanyang pinakamamahal na atraksyon, isang malaking gold lion statue, nakatayo sa tabi ng kanyang mesa sa kanan. Nakatayo ito sa kanyang mga likod na binti na may malawak na bibig sa isang dagundong. Ang Alkalde ay nakangiting buong pagmamalaki habang nakatitig sa estatwa. Ang estatwa ay isang simbolikong representasyon ng kanyang sarili. Siya ay isang leon. Isang leon na nangbiktima sa pagkamaniniwala ng mga tao. Ang kanyang paglamon sa kanilang mga pag-asa, mapagkukunan at pangarap ay nagpalakas ng kanyang bulsa. At hindi niya naramdaman ang isang onsa ng pagsisisi. Umupo ang Alkalde sa kanyang mesa sa opisina at binuksan ang laptop na nakalagay dito. Ikonekta niya ang Wi-Fi at nagsimulang mag-surf sa internet. Ngumiti siya nang matuklasan niya ang isang site. Magbu-book siya ng flight palabas ng bansa. Paris ang patutunguhan na nasa isip niya. Kinuha niya ang kanyang telepono at dinayal ang isang linya. "Hello, mahal," Sabi niya sa sandaling nakarinig siya ng boses sa kabilang dulo. "Paano kung ikaw at ako ay pumunta sa lungsod ng pag-ibig." Umirap siya habang naririnig niya ang kanyang sagot. "Siyempre, tinutukoy ko ang Paris," sabi niya. "Kaya ano ang masasabi mo?" Ngumiti siya sa pagkakataong ito nang makuha niya ang kanyang hinuhulaan na sagot. Hindi nakakagulat na interesado siya. Pagkatapos ng ilang minuto, tinapos ng Alkalde ang tawag at inilagay ang kanyang telepono sa kanyang mga labi. Ibinalik niya ang kanyang atensyon sa screen at ipinagpatuloy ang pag-surf sa net. Hindi niya alam, isang makapal na madilim na usok ang lumitaw sa hangin sa itaas niya. Mula sa usok, natanto ang madilim na pigura. Ang kanyang lagda na ngisi ay lumawak habang dinidilaan niya ang kanyang mga labi, nakatitig sa walang kamalay-malay na Alkalde na nasa lahat ng kanyang atensyon sa screen. Isang salita ang nakatakas sa kanyang mga labi sa isang malupit na bulong habang sumugod ito pababa patungo sa kanyang ikalimang biktima. "Sakripisyo."