Kabanata 24

Nagising si Julian na may malakas na ungol. Hinawakan niya ang ulo niya paggising niya. Nanlaki ang mga mata niya nang madiskubre niya na nasa bahay niya siya. "Ano?" Hiningal siya. "Paano nangyari 'to?" Narinig niya ang mga boses sa likod niya at lumingon. Nagulat siya, nakaupo sina Randal at Sam sa isang mesa na naglalaro ng baraha. Pumikit si Julian at umiling. Kailangan niyang managinip. Kailangan niyang talagang managinip. "Welcome back, Tulogmantika," tumatawa si Sam. "Akala namin hindi ka na magigising." "Oo nga," tumango si Randal bilang pagsang-ayon, naglalagay ng isang baraha sa mesa. "Grabe ka kung matulog. Kahit lindol hindi ka gigisingin." Hindi pa rin sumagot si Julian. Nakatayo siya na parang estatwa, nakatingin sa kanila na bahagyang nakabuka ang bibig. "Earth to Julian," kumaway si Randal. "Bakit ka parang kakaiba?" "Pero paano?" tanong ni Julian, ang mga mata niya ay puno ng pagtataka. "Dapat kayong—" Pumahinto ulit siya. Hindi niya masabi ang salitang iyon. "Dapat maging ano?" tanong ni Sam. Agad na lumapit si Julian sa kanila at sinimulang damhin sila. Tinapik niya si Sam sa ulo at pagkatapos sa balikat. Paglingon kay Randal, inulit niya ang parehong aksyon. Sigurado nga, tunay ang pakiramdam nila. Hindi sila multo. "Julian, anong nangyari sa 'yo?" sigaw ni Randal, pinapalis ang kamay ng kaibigan niya. "Oo nga, ang weird mo," sabi ni Sam. "Kahit ikaw." Pumikit nang mahigpit si Julian at umatras mula sa kanila. Binuksan niya ang kanyang mga mata ilang segundo kalaunan at sigurado nga, nakaupo pa rin sila roon. "Paano kayo nakarating dito?" tanong ni Julian. "Anong ibig mong sabihin?" kumunot ang noo ni Sam. "Tinawagan ka ni Randal kanina. Pumunta kami sa bahay mo at nag-uusap kami tungkol sa isang bagay. Nakatulog ka sa kalagitnaan ng pag-uusap." "Ganun ba?" kinamot ni Julian ang ulo niya sa pagkalito. Mayroon bang isang bagay na nawawala sa kanya sa sandaling ito? "Julian," si Randal ay may nag-aalalang ekspresyon sa kanyang mukha. "Okay ka lang ba?" "Okay lang siya," tumawa si Sam. "Siguro isa ito sa mga ugali niya noong bata pa siya kung saan natutulog siya ng matagal at nagigising na hindi naaalala kung ano ang nangyari ilang oras na ang nakalipas." Nagtawanan sina Sam at Randal. Nakatitig si Julian sa dalawang lalaki. Naguguluhan siya ngayon. Parang normal ang lahat. Panaginip lang ba ang lahat? Ang buong karanasan niya sa nakaraan. Nangyari ba talaga sila? Isang ideya ang pumasok sa kanya; Nancy. Kinuha niya ang kanyang telepono mula sa kanyang bulsa, dinial niya ang numero niya. Direkta siyang na-redirect sa voicemail. "Weird," bulong niya sa kanyang hininga. "Hindi pa nangyari 'to dati." Sa sandaling iyon, may mahinang katok sa pinto. Nakatitig si Julian dito, itinaas ang kanyang mga kilay. Mayroon bang ibang tao na inaasahan niya na hindi niya maalala? Bumukas ang pinto at namutla si Julian. Nanlaki ang kanyang mga mata sa takot nang makita niya ang taong pumasok. Isang beses pa lamang niya nakita ang mukhang iyon ngunit makikilala niya ito kahit saan. Ito ang ang lalaki. Ang lalaki na nagnakaw sa kanya at kinuha ang kanyang kotse. Pero paano siya nakatayo dito ngayon? "Ikaw!" sigaw ni Julian, ginulat ang lahat. "Ninakaw mo ang kotse ko!" "Ang kotse mo?" malinaw na naguluhan ang lalaki. "Ang kotse mo ay nasa labas." Agad na sumilip si Julian sa kanyang bintana na nakatanaw sa kanyang bakuran. Nandyan mismo ang kanyang kotse. Sa isang piraso. Gayundin, nakita niya si Fernandez na nagbabasa ng pahayagan sa harap ng kanyang sariling beranda. "Anong nangyayari?" bumulong si Julian habang siya ay lumingon. Isang desisyon na pinagsisisihan niya dahil isang nakakatakot na tanawin ang sumalubong sa kanya. Ang kanyang sala na normal kanina, ay hindi na makilala ngayon. Natumba ang kanyang mesa at may mga paso ng apoy sa lahat ng dako. May mga sapot ng gagamba sa paligid ng kisame at alikabok sa sahig. Ang hangin ay amoy kamatayan. Ngunit ang pinakatakot sa kanya ay ang hitsura ng tatlong tao sa silid. O hindi bababa sa kung ano ang dating tao. Ang kanilang mga balat ay maputlang berde at ang kanilang mga mata ay lumubog at walang buhay. Ang kanilang mga bibig ay nakabuka at nakikita ni Julian ang dilaw na uhog na lumalabas sa kanilang mga labi. Ang kanilang mga ulo ay nakatungo sa gilid habang binigyan siya ng isang nakamamatay na tingin. "Julian," nagkoro sila. Umatras si Julian sa nakakatakot na paraan na lumabas ang pangalan niya sa kanilang mga bulok na labi. Tunog tulad ng pag-iyak ng mga matatandang mangkukulam at ang tunog ng mga tsakal. "Sumali ka sa amin," sabi nila. "Kumpletuhin ang sakripisyo." "Hindi!" sigaw ni Julian, paatras. "Hindi kayo totoo." Sa sandaling iyon, tumawa sila. Ang kakaibang nakakagulat na tawa ay pumuno sa hangin at niyugyog siya hanggang sa kanyang buto. Pagkatapos ay tumigil sila. Tahimik ang lahat. Nakatingin siya sa kanila. Nakatingin sila sa kanya. Tahimik ang lahat maliban sa masamang hangin na maririnig sa labas ng bahay. Sumulyap si Julian sa gilid upang tumingin sa labas ng bintana upang matuklasan lamang na madilim sa labas. Ang sikat ng araw na nakita niya ilang minuto na ang nakalipas, ay nawala at napalitan ng gabi. Lumingon siya sa paligid sa tamang oras upang makita ang tatlong muling nabuhay na bangkay na sumugod sa kanya nang galit. Sumigaw si Julian sa pagkabigla habang mabilis niyang iniiwasan ang isang pagkakahawak mula sa zombified ang lalaki. Tinabig niya siya sa gilid at mabilis na iniiwasan ang isang papasok na pagsalakay mula kay Sam. Sa wakas, tinabig niya si Randal sa gilid, tumakbo si Julian sa hagdan, ang iba pang tatlo ay mainit na sumusunod sa kanyang yapak. "Sumali ka sa amin!" Naririnig ni Julian ang kanilang galit na sigaw sa likuran niya. Paglapit sa pinto sa kanyang silid, sinipa niya ito. Nawala ang kanyang silid-tulugan. Ang nakatayo sa harap niya ay isang makitid na pasilyo. Ang mga dingding sa bawat panig ay pininturahan ng pula. Hindi makita ni Julian ang dulo ng pasilyo dahil madilim. Ang apat na maliliwanag na bombilya sa itaas niya ay nakahanay sa patayong paraan, na nagbibigay ng tanging ilaw sa pasilyo. Sa pagtingin sa kanyang kaliwa, nakita niya ang isang malaking itim na pinto. Bago ma-access ni Julian ang biglaang pagbabago ng lokasyon, ipinaalala sa kanya na hinahabol pa rin siya. Ang mga sigaw at ungol ng tatlong muling nabuhay na lalaki sa likuran niya ay narinig. Nagulat siya nang matuklasan niya na ilang pulgada na lamang sila mula sa kanya. Ilang pulgada mula sa pagkakaroon sa kanyang mga kamay. Agad siyang tumapak sa pasilyo at isinara ang pinto sa oras para sa kanila na bumangga dito sa kabilang panig. Nakahilig sa kanyang likuran sa pinto, nagbuntong hininga siya nang marinig niya ang kanilang mahinang paghampas sa kabilang panig. Ligtas siya sa ngayon. Ang kanyang ginhawa ay panandalian lamang nang marinig niya ang mahinang daing mula sa madilim na lugar sa harap niya. Mabilis na tumibok ang kanyang puso nang marinig niya ang isa pang tunog. Ang pag-aayaw ng mga paa. Pagkatapos ay nakita niya ang dalawang pulang ilaw. Nagulat si Julian nang gumalaw ang mga ilaw. Sila ay mga mata. Pulang mata na nakatitig sa kanya ng mapanganib mula sa kadiliman. Ang may-ari ng mga mata ay tumapak sa liwanag at nanlaki ang mga mata ni Julian. Ito ay Alkalde. O kung ano ang dating Alkalde. Ang kanyang balat ay maputlang asul at namamaga. May mga uod na gumagapang mula sa kanyang malaking nakalantad na tiyan. Nagliit ang kanyang pulang mga mata kay Julian. Bago makuha ni Julian ang pagkakataon na sumuka sa karumaldumal na tanawin, umungol ang napakataba na bangkay at sumugod patungo sa kanya. "Sumali ka sa amin!" Sumigaw ang nabubulok na bangkay na may nakalahad na mga braso. Mabilis na lumingon si Julian sa pinto sa kanyang kaliwa. Sinipa niya ito gamit ang kanyang mga paa at sumugod sa loob nang halos mahawakan ng kamay ng Alkalde ang kanyang braso. Isinara niya ang pinto. Sa nagmamadaling paghinga, lumingon si Julian at halos umalis ang kanyang puso sa kanyang dibdib. $Chapter