Kabanata 18

Kumapit nang mahigpit si Julian sa manibela habang binibilisan niya ang takbo ng kotse. Sinabi niya kay Nancy na uuwi na siya. Pero hindi buong katotohanan 'yon. Uuwi rin naman siya sa huli. Pero hindi sa sandaling 'yon. May iba siyang iniisip. Pupuntahan niya siya. Ang kanyang kaaway. Alam niya kung sino talaga siya at alam niyang naghahanap siya ng ika-anim na biktima niya. Tapos siya na ang huling sakripisyo para sa siglo na 'yon. Pero hindi siya natatakot. At kailangan niyang ipaalam sa kanya 'yon. Kailangan niyang ipaalam sa kanya na handa siya sa laban. Ito ang laro niya; psychological warfare. Kailangan niyang makisabay at pasukin ang isip niya. Gulatin siya at ilito nang kaunti bago siya tuluyang sumugod. Pagdating sa building, dumaan siya sa kalihim na nagulat sa bigla niyang pagdating. "Mr. Fernandez," sabi niya, tumayo mula sa upuan at sumunod sa kanya. "Hindi ko inaasahan 'to. Hindi sinabi ni Miss Torres sa akin-" "Wala akong oras para diyan," sigaw ni Julian, pinutol ang sinasabi niya. Hindi na nakasabay sa kanya dahil sa pagkabigla, nanatili siya doon at pinanood kung paano siya dumating sa pinto ng parapsychologist. Walang katok, basta pumasok na lang si Julian sa opisina. Nakaupo si Loretta sa kanyang mesa. May chess board sa harap niya. Pero walang kasama at parang naglalaro siya mag-isa. Napansin ni Julian ang kanyang suot. Naka-deep purple suit siya na may itim na office shirt sa loob. Nasuklam si Julian sa kulay. Naalala niya ang nakatatakot na serpentine art na nakita niya sa kanyang katawan. Ang isang bagay na nagpapakilala sa kanya bilang kanyang nakatakdang kalaban. Namilog ang kanyang mga labi sa ngiti habang gumagalaw siya ng isang piyesa sa board, tila hindi alam ang kanyang presensya. Pinikit ni Julian ang kanyang mga mata at isinara ang pinto. Lumakad siya patungo sa kanya, nag-iingat sa kanyang mga hakbang. "Mr. Fernandez," sabi niya, nakatingin pa rin sa board. "Hindi ko inaasahan na darating ka kaagad. Parang hindi gumana ang paraan ko." "Huwag mo akong gawing tanga, Loretta," sigaw niya, nakatayo ilang pulgada mula sa kanyang mesa. "Alam ko ang ginagawa mo." "Bakit, Mr. Fernandez," ngumiti siya nang walang malay."Anong ibig mong sabihin?" "Kaya Mr. Fernandez na ngayon?" Itinaas niya ang kanyang kilay. "Balik sa pormalan, 'di ba?" "Mr. Fernandez, parang tense ka," sabi niya, itinuro ang upuan sa harap niya. "Umupo ka muna. Kailangan mong mag-relax," dagdag niya. Hindi gumalaw si Julian. Patuloy siyang tumingin sa kanya nang may galit. Bumuntong-hininga si Loretta at umiling. Ibinalik niya ang kanyang atensyon sa board. "Gusto mo bang maglaro ng chess?" Tanong niya. "Ikaw ang white at ako ang black." "Syempre, ikaw ang black," sumimangot si Julian. "'Yan ang kulay ng puso mo. Hindi na ako nagulat. Ang ikinagagalit ko lang ay hindi ko agad nakita ang katotohanan. Ang katotohanan kung gaano ka kasamang mangkukulam. Hindi ba,-" Huminto siya at yumuko. "Malorca," bulong niya. Nakita ni Julian ang pag-iba ng ngiti sa mukha ni Loretta. Ang kanyang kamay na may hawak na black chess queen ay huminto sa ere habang ilalagay niya sana ito sa board. Tumingala siya sa kanya. "Thalatian," ngumiti siya nang matamis. "Natuklasan mo rin ang katotohanan." Hindi sumagot si Julian. "Gusto kong sabihin na nadismaya ako," sabi niya, umiling sa pekeng paraan. "Pero magsisinungaling ako. Kailangan kong aminin na nakakabagot ang ginagawa ang pareho sa loob ng pitong daang taon na walang hamon. Walang isa man sa mga walang alam mong ninuno ang nakipaglaban. Pero parang iba sa iyo. Well, hindi na magtatagal." "Sa buong panahon na ito sinubukan mong pasukin ang isip ko," sabi ni Julian. "Ang unang sesyon, ang halimaw na nakita ko sa perya noong kaarawan ko, ang date at ang tangkang panunuyo mo. Ito ay para pahinain ako sa isip at sa sikolohikal bago mo ako pabagsakin. Katulad ng pagkalason ng ahas sa biktima bago niya ito lamunin. Sa tingin ko iyon ang kahulugan ng iyong tattoo." "Sayang hindi gumana," umiling si Loretta sa pekeng awa. "Sumuko ka na, Malorca," ngisi ni Julian. "Alam ko kung ano ka at pipigilan kita. Hindi ka mananalo sa laban na ito." "Nagkakamali ka, mahal ko," lumawak ang ngiti ni Loretta. "Nanalo na ako." natulala si Julian sa gulat. "Nagsisinungaling ka," sabi niya. "Hindi mo pa napapatay ang pang-anim na tao." Tumawa si Loretta. Pinagsama niya ang kanyang mga kamay sa mesa at pinatong niya ang kanyang baba sa kanila. "Parang hindi mo alam ang lawak ng aking kapangyarihan," sabi niya. "Hayaan mong bigyan kita ng ilang pointers upang mas maging interesante ang laban na ito. Dahil alam mo ang tungkol sa akin, dapat alam mo kung paano ako pinatay." "Pinatay ka ng ninuno ko," sabi ni Julian. "Tama," tumango si Loretta. "Pero parang nakalimutan mo na sinunog niya ang bangkay ko pagkamatay ko." "Saan mo gustong pumunta?" Galit na sabi ni Julian. "Isipin mo, Julian," ngumisi ulit si Loretta. "Kung nasunog ang katawan ko, magmumukha ba talaga ako nito?" Itinuro niya ang sarili niya. "Sa reinkarnasyon? Oo, kaya mo," umikot ang mga mata ni Julian. "'Yan ang punto. Noong pinarusahan ako ni Meriah, ginawa niya rin akong malakas para magkaroon ng balanse. Galit siya sa akin dahil sa aking pagkabigo ngunit gusto pa rin niya ang sakripisyo. Kaya kailangan itong gawin sa paraang hindi makatawag ng higit pang hinala at atensyon. Ginawa pa itong mas madali ng iyong mga ninuno nang lumipat sila sa bansang ito mga limang siglo na ang nakalipas, na nagpapadala sa kanila na kalimutan ang alamat at ginagawang mas madali ang pagpatay sa kanila," sabi ni Loretta. "Hindi pa rin nito ipinapaliwanag ang anumang bagay," sabi ni Julian. Bumuntong-hininga si Loretta. "Malinaw na hindi mo naintindihan ang aking naunang pahayag," sabi niya. "Ito ba ay isa pang bahagi ng iyong trick?" Tanong ni Julian. "Pinaglalaruan mo na naman ang isip ko." "Hindi," sagot niya. "Paano kung sinabi ko sa iyo na nakaupo ako rito sa harap mo at sa parehong oras, hindi talaga ako naririto?" "Anong ibig sabihin niyan?" tanong ni Julian, pinakikitid ang kanyang mga mata. "Ibig sabihin, Thalatian," sabi ni Loretta, kinuha ang black chess queen. "Minamaliit mo ang aking kapangyarihan. Nakuha ko na ang aking ika-anim na sakripisyo." "Nagsisinungaling ka," ngumisi siya. "Ganon ba?" Itinagilid ni Loretta ang kanyang ulo. "Hayaan mong i-refresh ko ang iyong memorya. Tuwing siglo, nag-aangkin ako ng pitong lalaki. Anim na makasalanan.. o hindi bababa sa kung sino ang itinuturing kong makasalanan... at isang Thalatian. Maniwala ka sa akin kapag sinabi kong magiging masaya ka na makita kung sino ang aking ika-anim na sakripisyo. At upang gawing mas nakakaaliw ang mga bagay, nagdagdag ako ng isang espesyal sa aming laban. Isang manonood kung baga." Lumapit siya sa kanya at bumulong sa isang madilim na tono. "Ang iyong mahal na Nancy." Nanlaki ang mga mata ni Julian sa kanyang sinabi. Isang galit na tingin ang lumitaw sa kanyang mukha habang tinatanggal niya ang puting chess king mula sa dulo ng board at pinalitan ang reyna. "Checkmate, Thalatian," ngisi niya. "Nauubos na ang oras. Mas mabuting magmadali ka kung ako ikaw." Agad na tumayo si Julian at hinarap ang pinto. Lumiko siya upang harapin siya at sa kanyang takot, walang laman ang kanyang upuan. Nawala na siya.