Kabanata 23
Sikat ng buwan ang tumagos sa isang maliit na building na bato sa bintana. Si Nancy ay nakayuko sa sulok ng maliit na kwarto doon. Walang kahit ano doon na magpapakomportable sa kanya. Walang kama. Walang upuan. Basta malamig na sahig lang. Isang malaking pinto na gawa sa matigas na metal ay ilang talampakan ang layo mula sa kinaroroonan niya. Ilang oras na ang lumipas mula nang bigla siyang lumitaw sa lugar na iyon. Pagod na siya, gutom, at naguguluhan. Una, nasa bahay siya at nag-eenjoy ng tahimik na araw at sa isang kurap ng mata at isang usok, nasa isang kulungan na tila.
Bigla, ang tunog ng hawakan ng pinto ay narinig mula sa kabilang panig. Si Nancy ay mabilis na tumayo nang bumukas ang pinto at may pumasok. Napapikit si Nancy habang tinitingnan niya ang hitsura ng taong iyon. Ang taong iyon ay nakasuot ng madilim na hood. Pagkalapit kay Nancy, inalis ng taong iyon ang hood mula sa ulo nito. Napagtanto niya nang makilala niya ang pamilyar na pulang buhok at asul na mata. Nakita na niya ang mukha na iyon sa internet nang dalawang beses.
“Ikaw pala,” hingal ni Nancy. “Ang parapsychologist. Loretta Torres.”
“Huwag na tayong magpanggap dito.” Ngumiti si Loretta. “Alam mo na kung sino talaga ako.”
“Malorca,” sagot ni Nancy.
“Magandang bata.” Tumango si Loretta.
Inunat niya ang kanyang hintuturo patungo kay Nancy at itinuro sa lupa.
“Umupo ka.” Sabi niya.
Biglang puwersa ang bumalot kay Nancy at hinatak siya patungo sa lupa. Umupo siya doon laban sa kanyang kalooban.
“Bakit mo ginagawa ito?” tanong niya. “Bakit mo ako kinidnap?”
“Huwag kang mag-inarte na inosente,” sumagot si Loretta. “Alam mo kung bakit. Lumaban ka sa sarili mong mga tao.”
“Mga tao ko?” Naguluhan si Nancy.
“Oo, mga tao mo,” sagot ni Loretta. “Ang mga babae.”
Pinanood ni Nancy habang naglakad-lakad si Loretta sa paligid ng silid.
“Lahat dahil sa napakaruming emosyon na tinatawag na pag-ibig,” sabi ni Loretta. “Sinubukan mong i-sabotahe ang sakripisyo na magdadala ng katapusan ng tao. Hindi mo ba napagtanto na ang mga babae ang dapat mamuno sa mundong ito. Ang mga babae ay dapat mangibabaw. Ang lalaki ay isang hindi gaanong magandang uri. Ang lalaki ay masama. Maaaring hindi mo ito nakikita ngayon, ngunit ginagawa ko ang lahat ng ito para sa kabutihan ng ating uri.”
“Hindi, mali ka,” sabi ni Nancy. “Hindi lahat ng lalaki ay masama. Kung hindi dahil sa lalaki, hindi ka sana nabuhay noong mga nakaraang siglo.”
“Nakikita ko ang pagmamahal ng Thalatian ay tumabon sa iyong mga mata,” umiling si Loretta. “Ngunit gayunpaman, malaki ang papel na ginampanan mo sa lahat ng ito. Tandaan, ikaw ang nagrekomenda sa akin sa kanya.”
“Nagkataon lang,” sabi ni Nancy.
“Hindi, hindi,” sabi ni Loretta. “Iyan ang tungkol sa tadhana at kabalintunaan. Sa pagtulong sa pag-ibig ng iyong buhay, sa huli ay ibinigay mo siya sa aking mga kamay.”
Nanahimik si Nancy habang pinoproseso niya ang mga salita ni Loretta. Lumuhod si Loretta sa antas ng kanyang mga mata at hinawakan ang kanyang pisngi.
“Hindi mo ba nakikita?” sabi niya nang mahinahon. “Nakatakda na dalhin mo ang pagbagsak ng Thalatian gusto mo man o hindi. Wala kang pagpipilian. At bilang parusa sa iyong pagtataksil, manonood ka habang ang iyong minamahal ay babagsak.”
“Pipigilan ka ni Julian,” ngisi ni Nancy, ang kanyang mga mata ay napuno ng galit.
“Gusto ko ang iyong pananampalataya,” tumawa si Loretta. “Tingnan natin kung saan ka dadalhin nito.”
Tumayo siya at ipinikit ang kanyang mga mata, nakatingala. Ilang segundo pagkatapos, binuksan niya ang mga ito at tumingin kay Nancy, lumawak ang kanyang ngiti.
“Narito na siya,” sabi niya.
Pagkatapos, hinawakan niya si Nancy sa braso at pareho silang nawala sa isang usok.
-------------------------------------------
Ang kalawangin na metal na gate ay kumalampag nang itinulak ito ni Julian. Isang pakiramdam ng takot ang dumaloy sa kanya nang pumasok siya sa lugar. Ito ang sementeryo. Ilang taon na ang lumipas mula nang bisitahin niya ang lugar na iyon. Walang makakasisi sa kanya. Ito ang parehong lugar na nagbigay sa kanya ng lahat ng masasamang alaala at bangungot sa kanyang pagkabata. Sobra itong nakakagulat na kailangan niyang gumamit ng mga horror movie upang labanan ang kanyang takot. May kasabihan na ang pinakamahusay na paraan upang patayin ang iyong takot ay harapin ito. Iyon ang sarili niyang paraan. Nakatulong ito sa kanya sa ngayon. Ngunit habang lumakad siya nang mas malalim at ang pamilyar na lapida ay nagpakita sa buong tanawin, bumalik ang takot.
Tinakpan ni Julian ang kanyang mga mata gamit ang kanyang mga kamay habang dumadaan siya dito. Ang kanyang pangalan ay nakaukit dito nang malakas:
'MARIA FERNANDEZ.'
Hinawakan niya nang mahigpit ang espada, nagliit ang kanyang mga mata habang iniskedyul niya ang lugar. Nakakagambala ang katahimikan. Kahit para sa isang sementeryo. Biglang naging malamig ang hangin sa likuran niya. Nakita na niya ang kanyang sariling hininga habang lumalabas ito sa kanyang mga labi.
“Malorca!” sigaw niya. “Ikaw ang gusto ko? Heto ako. Ipakita mo ang iyong sarili, bruha!”
Tumalon siya nang marinig niya ang isang sanga na pumutok sa likuran niya. Paglingon, nakita niya siya. Nakatayo siya na nakatiklop ang mga braso at may nakakaaliw na ngiti sa kanyang mukha. Ang kanyang asul na mata ay nagningning sa kadiliman.
“Thalatian,” sabi niya. Ang kanyang mga mata ay tumingin diretso sa espada na hawak niya at isang kunot ang lumitaw sa kanyang mukha.
“Nasaan si Nancy?” umungol si Julian.
Ang ngiti ay muling lumitaw sa kanyang mukha, pumitik si Loretta sa kanyang mga daliri. Nagulat si Julian nang lumitaw si Nancy sa isang usok sa tabi niya. Nakabalot siya ng itim na mga kadena mula sa kanyang balikat hanggang sa kanyang mga paa. Isang pagtingin ng takot ang tumawid sa kanyang mukha.
“Palayain mo siya,” iniutos ni Julian, inilipat ang kanyang tingin kay Loretta. “Wala siyang kinalaman dito.”
“Sa kabaligtaran, Thalatian,” umiling si Loretta. “May kinalaman siya sa lahat ng ito. Gumampan siya ng maliit na bahagi sa aming pagpupulong. Makatarungan na gantimpalaan ko siya.”
“Paano?” tanong ni Julian.
“Sa pamamagitan ng pagbibigay sa kanya ng ganap na kasiyahan na makita kang mamatay,” nagkibit ng balikat si Loretta.
“Baliw ka,” sigaw ni Julian. “May sakit ka sa ulo.”
Humawak si Loretta sa pagtawa habang yumuko siya at niyakap ang kanyang mga gilid.
“Sa tingin mo talaga?” tanong niya, pinunasan ang luha mula sa kanyang mata. “Tawag mo itong kabaliwan. Tawag ko itong pagbabago. Ibig kong sabihin nakakabagot na gawin ang parehong bagay nang paulit-ulit sa loob ng maraming siglo. Patayin ang pitong lalaki, maghintay ng isa pang siglo, gawin ulit. Kahit na, magkakaroon ng pagbabago sa pagkakataong ito. Ito ang unang pagkakataon na magkakaroon ng manonood upang panoorin ang aking pagganap.”
Lumuhod si Loretta at hinaplos ang buhok ni Nancy. Pagkatapos ay tinitigan niya si Julian, lumawak ang kanyang ngiti sa pagkakita niya ng kanyang galit.
“Gusto man niya o hindi,” dagdag niya.
“Sabihin mo nga,” sabi ni Julian. “Bakit mo pinatay sina Sam at Randal?”
“Patay na si Randal?” hingal ni Nancy.
Bahagyang ngumiti si Loretta sa kanya at ibinaling ang kanyang atensyon kay Julian.
“Simple lang,” sabi niya. “Gaya ng nakita mo sa alamat at gaya ng sinabi ko kanina, ang aking sakripisyo ay kinasangkutan ng pitong lalaki. Anim na makasalanan at pagkatapos ay isang Thalatian, Ikaw. Gumawa ng malaking kasalanan si Sam noong gabing iyon. Hindi siya tapat sa kanyang kasintahan, Cheryl. Alalahanin mo nang dinala niya ang blonde bimbo na iyon, si Trish, sa kanyang kwarto noong gabi na naglaro kayong lima ng iyong katawa-tawa na laro ng katotohanan o hamon? ”
Hindi sumagot si Julian. Nakatingin si Nancy sa lupa. Alam nilang pareho kung saan pupunta si Loretta pagkatapos.
“Buweno, higit pa ang ginawa niya kaysa sa pagtulong sa kanya na magpalit ng damit,” patuloy ni Loretta. “Bakit mo akala na tumagal sila ng higit sa sampung minuto sa silid na iyon? Nagkasala si Sam at kinailangan niyang bayaran ito, naging una kong sakripisyo.”
“At sa paggawa nito, hindi mo direktang kinondena si Cheryl sa Kulungan!” sigaw ni Nancy. “Isang kapwa babae na katulad mo kung pupunta tayo sa iyong lohika!”
“Hindi sinasadyang pinsala sa aking bahagi, kailangan kong ikinalulungkot,” nagkibit ng balikat si Loretta.
“At si Randal?” tanong ni Julian. Nanginginig ang kanyang katawan sa galit habang lumilitaw sa kanyang isipan ang mga alaala ng nasunog na bangkay ng kanyang matalik na kaibigan.
“Anong kasalanan ang ginawa niya?” tanong niya ulit.
“Gumawa siya ng kasalanan ng pagnanasa,” sagot ni Loretta. “Gusto niya ang hindi sa kanya. Laban sa ikasampung utos kung talagang sanay ka sa iyong bibliya. Huwag mong pagnasaan ang pag-aari ng iyong kapwa. Sa kaso ni Randal, gusto niya ang isang tao.”
Tumigil si Loretta at tinitigan si Nancy.
“Ikaw,” sabi niya.
“Ano?” nagulat ang mga mata ni Nancy.
“Nagsisinungaling ka,” umungol si Julian.
“Ako ba?” ngumuso si Loretta. “Buweno, iyon ay iniwan para sa iyo na maniwala. Ito ang pinakamasaya na nagawa ko sa mga taon. Gaano kaangkop na ang aking huling dalawang sakripisyo ng siglo ay dalawang matalik na magkaibigan noong bata pa.”
Ipinikit niya ang kanyang mga mata at ngumiti.
“Napakapuwetiko,” ungol niya.
Nakita ni Julian ang pula sa sandaling iyon. Napuno siya ng galit nang sumigaw siya at umalis patungo sa kanyang direksyon, hawak ang espada. Nang marating niya siya, binuksan niya ang kanyang mga mata at inunat ang kanyang kamay. Nagulat si Julian nang mapagtanto niya na hindi siya makagalaw. Sinubukan niyang gumalaw ngunit matigas ang kanyang katawan. Nawala ang ngiti sa mukha ni Loretta habang kinutuhan niya ang kanyang daliri. Sumigaw si Julian habang pumutok ang kanyang pulso. Ang pulso ng kamay na humahawak sa espada. Napilitan siyang ihulog ang sandata.
“Natutuwa akong ibinabahagi mo ang aking mga iniisip, Thalatian,” sabi ni Loretta. “Tapos na ang oras ng pag-uusap. Panahon nang tapusin ko ang iyong kaawa-awang buhay.”
Tumigil si Loretta at itinaas ang kanyang kabilang kamay. Isang madilim na usok ang lumitaw sa harap nila. Sa karagdagang pagmamasid, mukhang isang alimpuyo. Isang itim na alimpuyo ng usok.
“Ngunit una,” hinarap ni Loretta si Julian na itinaas na niya sa kalagitnaan ng hangin telekinetiko sa paggalaw. “Babaliin kita.”
Inunat niya ang kanyang kamay patungo sa alimpuyo. Ang huling bagay na narinig ni Julian habang itinapon siya at natabunan ng kadiliman, ay ang tunog ni Nancy na sumisigaw sa kanyang pangalan.