Kabanata 3

Napabuntong-hininga si Sam pagkapasok niya sa kwarto. Nakahiga si Cheryl sa dulo, naka-tank top lang at wala nang iba. Kung hindi lang gulung-gulo ang utak ni Sam ngayon, sana ginawa na niya ang isang 'amorous move' sa kanya. Pagkaalis ni Julian kanina, kasama na rin sina Nancy at Randal na sumunod agad, nagpasya si Cheryl na magpalipas ng gabi. Walang tutol si Sam doon dahil may iniisip siyang iba. Hindi niya maalis sa isip niya na may mali. Bakit parang kakaiba ang ikinilos ni Julian kanina? Hinimas niya ang leeg niya habang nakatingin sa salamin sa harap niya. Hindi pa rin niya nakikita ang tinatawag na tattoo na sinasabi ni Julian na nakita niya. Si Julian ay hindi naman palatawa o nagbibiro at kung natatandaan ni Sam nang tama, hindi naman umiinom ng alak si Julian. O kahit man lang, hindi niya nakitang uminom si Julian noong gabing iyon. O baka naman nagha-hallucinate lang si Julian? Sa dami ng mga tanong na hindi nasasagot sa isip niya, nagpunta si Sam sa kama at humiga. Inalis ni Cheryl ang mga mata niya sa nobela na binabasa niya kanina at tumingin sa kanya. 'May problema ba?' Tanong niya. 'Wala naman. Kakaiba lang talaga ang ugali ni Julian ngayon.' Sagot ni Sam. Tinitigan siya ni Cheryl nang husto habang sinusubukang basahin ang ekspresyon niya. Ang lalaking may buhok na kulay ginger ay parang nalilito o walang pakialam. Hindi niya alam kung alin. Hindi pa rin siya nakaka-get over sa kanyang hinala kanina na baka may ginawa siya kay Trish nang pareho silang umalis sa sala. Maaaring mali siya pero siya lang ang nakakita ng isang maliit na pulang marka sa batok ni Trish nang tinatanong nila ang posibleng hallucination ni Julian. Ang markang iyon ay halos kamukha ng kagat ng lamok. Tulungan sana ng Diyos ang kanyang boyfriend kung sakaling tama ang kanyang hinala. Pero hindi ngayon ang oras para sa imbestigasyon. 'Baka uminom lang ng sobra si Julian?' Sumagot siya sa kanyang sinabi. 'Hindi siya uminom.' Binigyan siya ni Sam ng blangkong tingin. 'Kahit ano pa man, hindi mo dapat alalahanin. Si Julian ang pinag-uusapan natin. Kalimutan mo na lang at matulog na tayo.' Sabi ni Cheryl. Binitawan niya ang nobela sa bedside table at tinalikuran siya. Gayunpaman, ang kanyang paggalaw ay nagdulot ng pag-angat ng ilalim ng kanyang damit, na naglalantad ng kanyang hubad na likuran sa kanyang paningin. Sinadya man o hindi, wala nang pakialam si Sam. Lahat ng pag-aalala at pagkabahala ay nawala sa kanyang isip habang iniabot niya ang kanyang kamay at hinaplos ang kanyang hita. Sumimangot si Cheryl saglit nang ang malamig na tekstura ng kanyang daliri ay nagdulot ng pamumuo ng balahibo sa kanyang balat. 'Seryoso?' Ang kanyang boses ay garalgal na bulong. 'Ngayon na?' 'Sabi mo 'matulog na tayo'.' Ngumiti si Sam nang may kalokohan bilang tugon. Ang kanyang kamay ay gumalaw sa kanyang baywang at umakyat. Hinawakan niya ang isa sa kanyang malambot na ari at naglabas ng singhal bilang tugon, na nagpikit sa kanyang mga mata. Anumang pakiramdam ng galit at sama ng loob na mayroon siya sa kanya ay itinapon na ngayon sa bintana. Umungol siya sa kasiyahan habang kinurot niya ang kanyang tumitigas na usbong. 'Sa palagay ko wala nang tulog para sa akin ngayong gabi.' Inisip niya. Iyon lang ang bagay tungkol sa kanyang kasintahan. Pagdating sa mga sandali ng pagnanasa at nagsimula na siya, walang makakapigil sa kanya. Umaasa lang siya na magiging maluwag siya upang manatili sa isang round sa oras na ito. Samantala, yumuko si Sam at nagsimulang magtanim ng mga halik sa batok niya. Sa pakiramdam niya na sumusuko siya sa kanyang mga haplos, ginulong niya siya sa kanyang likuran at naghandang hubarin ang tanging kasuotan na suot niya: ang kanyang damit. Biglang, kumikislap ang mga ilaw sa itaas. Si Sam lang ang nakapansin dahil nakapikit pa rin si Cheryl. Tumingala siya at naging matatag ang mga ilaw. Umiling siya at naghandang hubarin ulit ang kanyang damit nang kumislap ulit ang mga ilaw sa pangalawang pagkakataon. 'Ano ba?' Kumunot ang noo niya. Binuksan ni Cheryl ang kanyang mga mata sa tamang oras upang maging matatag ulit ang mga ilaw. 'Anong problema?' Tanong niya. 'Wala.' Sagot ni Sam, na pumipilit na ngumiti sa kanyang mukha. Humilig siya papalapit sa kanyang mga labi nang mangyari iyon. Sa pagkakataong ito hindi ang mga ilaw kundi ibang bagay. Isang boses mula sa likuran niya. 'Isa sa mga lalaki.' Namutla si Sam nang lumingon siya. Walang tao doon. 'Narinig mo ba iyon?' Lumingon siya kay Cheryl. 'Narinig ang ano?' Sumimangot si Cheryl sa biglang paghinto ng kanyang mga aksyon. 'Hindi ako nakarinig ng kahit ano. Anong nangyayari sa iyo?' Magrereplika na sana si Sam nang marinig niya ulit ang boses. Sa pagkakataong ito mas nakamamatay at parang nagbabasa ng tula. 'Isa sa mga lalaki. Kung saan matatagpuan ang iyong kapalaran. Ano ang dapat mangyari? Ikaw ay sakripisyo.' Nasira si Sam sa malamig na pawis at tumalon sa kama. Umupo si Cheryl sa pagkabigla sa kanyang biglang pagkilos. 'Sam!' Sigaw niya. 'Anong nangyari sa iyo?' Hindi sumagot si Sam. Tumingin siya sa paligid para sa pinagmulan ng boses na bumigkas ng mapanganib na tula na iyon. Hindi nagtagal ay narinig itong muli at parang galit. 'Sakripisyo!' Umungal ito. 'Sakripisyo! Sakripisyo! Sakripisyo! Sakripisyo!' 'Tumahimik ka!' Sumigaw si Sam habang mahigpit niyang hinawakan ang kanyang ulo. Ipinikit niya nang mahigpit ang kanyang mga mata habang pinilit niya ang kanyang sarili na tiisin ang pagpapahirap. 'Sam?' Ang boses ni Cheryl ay nag-echo ng kanyang pag-aalala. Bakit biglang nagiging kakaiba ang kilos ng kanyang kasintahan? Nahahati siya sa pagitan ng pananatili at paglapit sa kanya. Hindi mahuhulaan ang kanyang kilos sa ngayon. Binitawan ni Sam ang kanyang ulo at binuksan ang kanyang mga mata. Tumigil na ang boses. Pero iyon ang hindi gaanong ikinababahala niya. Dahil nakatayo sa tabi ng kanyang kama at nakatitig sa kanyang takot na estado, ay isang may suot na hood na nakasuot ng itim. Walang anumang maaaring magmungkahi na ang pigura ay tao. Ang tanging nakikita ni Sam ay ang paso na mga kamay ng pigura. Napaso ang mga ito na parang maglalaho sa pinakamaliit na pagdampi. Walang laman at madilim ang mukha ng pigura maliban sa dalawang maliit na maliliwanag na bilog na ipinapalagay na mga mata. Napasinghap si Sam nang itinuro ng pigura ang isang paso na daliri sa kanya at nagsimulang tumawa. Ito ay isang pagtawa na may halong lason at sama ng loob. 'Hindi.' Umiling si Sam habang lumalaki ang kanyang mga mata. 'Hindi ka totoo.' Biglang tumigil sa pagtawa ang pigura. Pagkatapos ay naglabas ito ng galit na sigaw at sumugod kay Sam. Wala nang gaanong oras si Sam para tumugon habang tinawid siya ng pigura. Para itong usok na dumadaan sa bintana. Hindi nagtagal ay nawala ang pigura. Sa una, walang naramdaman si Sam. Pagkatapos ay nangyari ito. Isang biglaang sakit sa kanyang mga baga at puso. Sumigaw siya at bumagsak sa sahig, gumagapang sa paghihirap. 'Sam!' Tumalon si Cheryl mula sa kama at nagmadaling salubungin siya. Huli na siya at nakakita ng nakatatakot na tanawin. Sumigaw si Cheryl sa takot sa nasaksihan ng kanyang mga mata. Nakaratay sa sahig kung saan dapat ang katawan ni Sam…ay isang sunog na kalansay.