Kabanata 21

May malakas na katok sa pinto nang gabing 'yon. Nagmura si Randal, bumangon mula sa sofa kung saan nanonood siya ng sports show. Binuksan niya ang pinto at nakita si Julian sa kabilang panig. Walang salita, pumasok si Julian, iniwan si Randal na nakatitig sa lugar na kinatatayuan niya kanina. "Sige, pasok," bulong ni Randal nang may pagkasarkastiko at sinara ang pinto. Humarap siya para makita si Julian na palakad-lakad sa kanyang sala, nag-aalala ang itsura. Sa sandaling iyon, nakalimutan ni Randal ang mga inggit na nararamdaman niya kay Julian. Sa paraan ng paggalaw ni Julian, alam niyang may hindi tama sa ngayon. "Julian," nagmadali si Randal papunta sa kanya. "Anong nangyari? Anong nangyayari?" "Si Nancy, " sagot ni Julian. "Kinuha niya. Kinuha niya si Nancy." "Anong pinagsasabi mo?" tanong ni Randal. Hinawakan niya sa braso si Julian para pigilan ang labis niyang paglalakad. "Sino ang kumuha kay Nancy?" tanong ulit ni Randal. "Ang parapsychologist," sagot ni Julian. "Anong parapsychologist?" "Yung sinasabing lulutas sa problema ko." "Hindi kita maintindihan, Julian. Wala kang kwenta ngayon." Bumuntong hininga si Julian. Huminga siya nang malalim at pumikit. Pagkatapos ay binuksan niya ang kanyang mga mata at hinarap ang kanyang kaibigan. "Kalmado ka na ba?" tanong ni Randal. Tumango si Julian. "Mabuti," binitawan ni Randal ang kanyang kaibigan. "Ngayon, magpaliwanag ka. Anong nangyari kay Nancy?" "Naaalala mo yung pumunta ka sa bahay ko nung araw na namatay yung kapitbahay ko? Yung araw na sinabi mong kailangan kong humanap ng solusyon sa problema ko?" tanong ni Julian. "Oo," tumango si Randal. "Tapos, naalala mo yung pumunta tayo kay Nancy at nabanggit niya yung tungkol sa parapsychologist?" tanong ulit ni Julian. "Oo," sabi ni Randal. "Kasi, pumunta ako kay Nancy kanina at ni-refer niya ako sa isang parapsychologist, si Loretta. Lumalabas na si Loretta ang may gawa ng mga tattoo na nakikita ko at ang pagkamatay ni Sam, G. Wyatt at nung lalaki na nagnakaw ng kotse ko," sabi ni Julian. "Ano?" nagulat si Randal. May halo pa ring pagkalito sa kanyang mukha. "Teka, Randal," bumuntong hininga si Julian. "Alam kong maraming dapat ipaliwanag pero ang kailangan mong malaman ngayon ay isa siyang bruha. Isang masama, mapanlinlang, demonyong bruha. At ngayon, nasa kanya si Nancy. Kailangan ko ang tulong mo." Alam ni Randal na hindi panahon para sa sama ng loob o pagtatanong. Ito ang kanyang matalik na kaibigan at mahalaga rin sa kanya si Nancy. Mas malaki ang nakataya sa ngayon. "Alam mo ba kung saan niya dinala si Nancy?" Tanong niya. "Oo. Pero kailangan muna nating pumunta sa bahay ng pamilya ko. Kailangan kong kunin yung espada." "Espada? Yung sinabi ng Tatay mo na huwag mong hawakan?" "Mahabang kwento ulit." "Mas maganda kung sulit ito. Sandali lang, kukuha ako ng gamit. Magpapaliwanag ka sa akin habang papunta tayo." Habang paalis si Randal, nagulat si Julian. "Randal, tumigil ka!" sigaw niya. "Ano?" tanong ni Randal, humaharap. Hindi sumagot si Julian. Ayaw niyang maniwala sa nakita ng kanyang mga mata. Kailangan niyang managinip. Lumapit siya sa kanyang kaibigan at pinaikot siya. Nanlaki ang mga mata ni Julian habang tumigil ang kanyang puso. Sa likod ng leeg ng kanyang kaibigan ay ang kinatatakutang tattoo. Ang numerong 6 ay iginuhit sa loob nito. Napagtanto ni Julian habang nakatitig sa sumpa na simbolo sa likod ng leeg ng kanyang kaibigan. Si Randal ang pang-anim na sakripisyo. "Hindi," hinawakan ni Julian ang kanyang ulo. "Hindi! Hindi! Hindi! Hindi ito nangyayari!" "Julian," humarap si Randal. "Anong problema mo, pre?" "Randal," garalgal ang boses ni Julian habang nakaharap sa kanyang kaibigan. "Nakita ko yung tattoo. Nasa leeg mo." "Hindi," umiling si Randal, namumuti ang kanyang mukha. Nagmadali siya kay Julian at hinawakan siya sa balikat, inuuga siya nang walang tigil. "Nagbibiro ka!" sigaw ni Randal. "Julian, sabihin mo sa akin nagbibiro ka lang!" "Hindi!" sigaw ni Julian bilang kapalit, hinawakan ang pulso ng kanyang kaibigan. "Teka, kailangan nating-" Isang mataas na tunog ang pumuno sa hangin sa sandaling iyon. Ito ang tunog ng tawanan. Nagulat ang dalawa at tumalikod sa isa't isa at tumingin sa paligid. Huminto ang tawanan. "Narinig mo ba 'yon?" bumulong si Randal. "Oo," bumulong din si Julian. Tumingin sila sa paligid ng sala. Tila normal ang lahat. Biglang, isang nakamamatay na boses ang narinig mula sa wala. "Isa sa mga lalaki. Kung saan matatagpuan ang iyong kapalaran. Magaganap ito. Ikaw ay sakripisyo." Bago sila makagawa ng anumang karagdagang aksyon, nagkaroon ng biglang pagsabog sa loob ng sala. Inalis ng epekto ang mga lalaki sa kanilang mga paa at malakas silang bumagsak sa lupa. Habang sinusubukan nilang tumayo, biglang napuno ng usok ang sala. "Ano ba ang nangyayari?!" sigaw ni Randal. "Nandito siya," sagot ni Julian habang nakatitig sa usok na ngayon ay nawala na. Sa harap ng dalawang lalaki, nakatayo ang madilim na pigura. Ang pigura ay nakatitig kay Julian nang walang ekspresyon sa kanyang mukha. Pagkatapos ay humarap siya kay Randal at ngumisi nang malapad, na inilalantad ang kanyang ngayon ay kakaibang matalas na ngipin. "Ano ba 'yon?!" umatras si Randal. Naging maputla ang kanyang balat habang siya ay lumiliit sa takot sa tingin ng nakakatakot na nilalang. "Siya 'yon," sagot ni Julian, nakatitig sa pigura. "Ang parapsychologist, si Loretta. O mas kilala bilang-" Tumigil si Julian habang tumindi ang kanyang pagtitig. "Malorca," ngisi niya. Nagsisigaw ang pigura at sumugod sa dalawang lalaki. Humakbang si Julian sa harap ng kanyang kaibigan ngunit tinabig siya ng pigura. Ang lakas ng pagtama ay nagpadala kay Julian sa buong silid. Nabangga siya sa dingding at bumagsak sa lupa, bahagyang walang malay. Ngayon ay nakatayo ito sa harap ni Randal. Natigilan si Randal sa nakakatakot na tanawin nito. Napuno ng takot ang kanyang katawan. Hindi siya makagalaw. Sa isang mandaragit na ngiti, bumulong ang pigura; "Sakripisyo." Binuksan ni Julian ang kanyang mga mata sa oras upang makita ang pigura na tumagos sa kanyang kaibigan sa isang ulap ng usok at nagkatawang-tao sa likod niya. Bumagsak si Randal sa sahig, hawak ang kanyang dibdib sa sakit. "Hindi!" sigaw ni Julian. Sumugod siya patungo sa pigura sa isang pag-atake ng galit. Hinawakan lamang ng pigura ang isang daliri at nakita ni Julian ang kanyang sarili na lumulutang sa hangin. Hindi siya makagalaw. Hindi siya makapagsalita. Mapangahas na ngumiti ang pigura at lumutang sa hangin, huminto sa harap niya. "Dapat kitang patayin ngayon at tapusin ang sakripisyo," sabi nito. "Pero wala itong kwenta at walang saya para sa akin. Mayroon akong mas magandang plano para sa iyo, Thalatian." Iwinagayway niya ang kanyang kamay sa gilid. Nakita ni Julian ang kanyang sarili na itinapon sa buong silid at malakas na bumagsak sa lupa. Habang nagpupumilit siyang tumayo sa kanyang mga paa, ngumiti ang pigura at nagpaalam. Pagkatapos ay nawala ito sa isang ulap ng usok. Wasak ang puso ni Julian sa maraming piraso habang nakita niya ang natira pagkatapos na luminaw ang usok. Sa unang pagkakataon sa maraming taon, tumulo ang luha mula sa kanyang mga mata habang siya ay lumuhod, nakatitig sa matinding kalungkutan sa nasunog na bangkay ng kanyang matalik na kaibigan.