Kabanata 9

Takot. Kilala ni Julian yung salitang 'yon pero hindi siya nagpapadala dun. Lahat ng pinagdaanan niya mula pagkabata niya hanggang ngayon, pinatigas siya at tinuruan kung paano harapin yung takot. Napanood na niya lahat ng horror films. Nabasa na niya lahat ng horror books. Horror at thriller, halos yun yung hilig niya. Pero kahit ganun, habang nakaupo siya sa harap ng magandang parapsychologist, hindi siya makapag-focus sa kahit ano. Kahit na malamig yung hangin sa paligid ng restaurant, pinapawisan siya. Nagagalaw yung mga kamay niya, paulit-ulit na tumutugtog sa mesa. Paminsan-minsan, tumitingin yung mga mata niya sa kaliwa't kanan. Kanina, nagpaalam siya na maaga siyang aalis sa trabaho. Halos wala siyang pagkakataon na makausap si Nancy. Kahit na nakausap niya, hindi niya alam kung paano niya ipapaliwanag yung mga ginawa niya kahapon. Alam niya na may sariling nakakagambalang iniisip si Nancy: Cheryl. Kahit gaano siya kabait, ang pagdadagdag ng problema niya sa problema ni Nancy ay hindi lohikal na gawin. Bukod pa dun, yung solusyon ay nakaupo sa harap niya. Harap-harapan. "Julian," tawag sa kanya ni Loretta. Naka-purple na strapless gown siya na nagpapakita ng malaking parte ng dibdib niya. Nakatali pataas yung pulang buhok niya, maayos na ginawa na bun. Walang makeup sa mukha niya. Hindi niya kailangan ng kahit ano, kung tutuusin. Sapat na yung natural na ganda niya para mapalingon yung mga tao sa kanya habang pumapasok siya sa restaurant kanina kasama si Julian. Kung hindi naguguluhan ang isip ni Julian sa ngayon, mapapansin niya rin sana. "Julian," Inabot niya at inilagay yung kamay niya sa kamay ni Julian. "Oo," sagot niya. "Kailangan mong kumalma," Hinawakan niya ng mahina yung kamay ni Julian. "Pakalmahin mo yung isip mo." Pinikit ni Julian yung mga mata niya nang mahigpit at huminga nang malalim. Pagkamulat ng mga mata niya ilang segundo ang lumipas, tinitigan niya si Loretta. "Okay lang ako," sabi niya nang mahinahon. "Magaling," Ngumiti siya, binitawan yung kamay niya. "Magandang simula yan. Ngayon, pwede ko bang malaman kung bakit inurong yung meeting na ito sa mas maagang araw?" May lumabas na malalim na linya sa noo ni Julian habang nagsikip yung mga mata niya. "Nakakita ako ng isang bagay kahapon," sabi niya. "Yung tattoo ulit?" tanong niya, tinagilid yung ulo niya. Umiiling siya. "Hindi. Nakita ko..." "Excuse me, sir, ma'am," Naputol si Julian ng waiter na dumating sa mesa nila. "Yung pagkain niyo. Sorry sa pagkaantala." Inilagay ng waiter yung pagkain nila sa mesa kasama yung isang bote ng alak at dalawang baso. Yumuko ng bahagya, umalis siya. Nag-order si Julian ng inihaw na isda at mashed potatoes habang nag-roasted beef with salad naman si Loretta. "So," Kinuha niya yung kutsilyo niya at hiniwa yung parte ng beef "Anong sabi mo?" "Nakakita ako ng isang bagay," sabi niya. "Isang pigura, kung tutuusin." "Pigura?" sabi niya pagkatapos lunukin yung isang kagat. "Oo. Nakita ko kahapon. Hindi normal at baluktot. Walang kahit ano na pwedeng i-classify na tao. Sunog na sunog at may mahahabang kuko." Nanginginig yung buong katawan niya sa huling pangungusap. Binuksan ni Loretta yung bote ng alak at ibinuhos sa sarili niya yung isang baso. Pinaiikot niya yung daliri niya sa gilid ng baso, nakatitig nang husto dito. "At ikaw lang ulit yung nakakita nun?" tanong niya, hindi siya nakatingin kay Julian. "Oo," tumango siya. Sa sandali, walang sinabi si Loretta, yung mga kamay niya abala pa rin sa baso. Binigyan siya ni Julian ng mausisang tingin, nagtataka kung bakit interesado siya sa baso ng alak sa ngayon. Ganoon ba yung paraan niya para makakuha ng solusyon? Bigla siyang tumigil at kinuha yung baso, sumipsip. Pagkatapos, humarap siya kay Julian, binigyan siya ng blangkong tingin. "Kailan ka huling nanood ng horror movie?" tanong niya. Nagulat si Julian. Inubos niya lahat ng oras at yun lang yung itatanong niya? "Last week," sagot niya. Huminto ulit siya at ipinikit yung mga mata niya. Nag-umpisa na magalit at mawalan ng pasensya si Julian. Kinuyom niya yung panga niya at kinuyom yung mga kamao niya hanggang sa pumuti yung mga buto niya. Bakit siya kumikilos nang kakaiba? Sa totoo lang, dapat inasahan na niya yung ganitong uri ng pag-uugali pagkatapos niyang makilala siya noong unang pagkakataon. "Kailangan mong umiwas sa panonood ng kahit anong horror sa loob ng isang linggo," Binuksan niya yung mga mata niya. "Yun lang?" Halos napasigaw si Julian. "Yun yung solusyon mo? Joke ba to?" "Hindi, Julian," sagot ni Loretta, wala nang kahit katiting na humor sa boses niya "Seryoso ako ngayon, kaya may kailangan akong linawin. Gusto kong magtanong sa iyo at gusto kong maging ganap kang tapat sa akin." Sa kabila ng pagkayamot niya, tumango si Julian. "Noong una mong nakita yung tattoo na yun," Sabi niya, sumandal pabalik sa upuan niya. "May nangyari bang kakaiba nung araw na yun?" Tumingala si Julian habang inaalala yung araw na iyon. "Oo," sabi niya. "Umuulan nang malakas pero biglang tumigil." "Yun lang?" "Oo." Tinitigan siya ni Loretta ng maalalahaning ekspresyon. Pagkatapos ng ilang sandali, ngumiti siya. "Sa palagay ko tama ako sa lahat ng ito," sabi niya. "Yung problema mo ay kayang solusyunan." "Paano?" "Sa paggawa ng sinabi ko kanina." "Ibig mong sabihin, lumayo sa horror movies sa loob ng ilang sandali?" Tumango siya. "Tingnan mo, alam kong parang kalokohan," sabi niya, napansin yung pagdududa sa mukha niya. "Pero kailangan mong magtiwala sa akin. Yung oras na nanood ka ng horror movies, yung araw na una mong nakita yung tattoo, kasama yung ulan at ngayon yung kakaibang pigura na nakita mo, hindi lang basta-basta nagkataon. May koneksyon sa pagitan nilang lahat. Sa ngayon, dapat kalmado yung isip mo at walang takot." Pinag-isipan ni Julian yung pahayag niya. Parang maraming kalokohan. Ang horror movies ang dahilan ng kasalukuyang sitwasyon niya? Yun yung pinaka-nakakatawang bagay na narinig niya sa buong buhay niya. Pero ngayon, wala siyang pagpipilian kundi ang magtiwala sa kanya. Ito ang larangan niya. Hindi siya naniniwala sa paranormal at narito siya, nakaharap dito. Wala siyang pagpipilian. "Sige," sabi niya. Binuksan niya yung bote ng alak at nagbuhos ng baso para sa sarili niya. "Susubukan ko," dagdag niya. Isang linggo lang naman. Ano yung pinakamasamang pwedeng mangyari? "Magaling!" Ngumisi si Loretta, itinaas niya yung baso niya kay Julian. "Cheers?" Tinitigan niya siya ng mausisa. Hindi nawala yung ngiti niya. Nagkibit-balikat siya. "Cheers," sabi niya. Pinag-untog nila yung mga baso nila. ---------------------------- Malamig na hangin ang tumama sa mukha ni Julian pagkapasok niya sa apartment. Apartment ni Loretta. Hindi niya maintindihan kung paano niya nakumbinsi na tumigil siya sa bahay niya pagkatapos ng date nila. Sabi niya may isang mahalagang bagay na kailangan pa rin niyang ituro sa kanya. Isang karagdagang pamamaraan na gagamitin para pakalmahin yung nerbiyos niya. Hindi niya maintindihan kung bakit niya kailangan yun dahil binigyan na niya siya ng solusyon. "Mag-relax ka," Itinuro ni Loretta yung upuan. "Babalik ako agad." Umalis siya kaagad pagkatapos. Sumandal si Julian sa sofa at minasdan yung sala niya. Medyo maluho. Mukhang may hilig siya sa purple. Yung rug sa sahig ay purple. Yung glass table sa harap niya ay purple. Kahit yung isang parte ng sala ay pininturahan ng purple. Bago pa niya maisip yung susunod niyang gagawin, nakarinig ng mga yabag at si Loretta ay muling lumitaw. Lumunok si Julian habang nakita niya yung pagbabago niya ng damit. Naka-plain white T shirt siya na mukhang malaki sa kanya na may purple shorts na halos hindi lumampas sa hita niya. Nakatingin pababa, natuklasan ni Julian na ang mga kuko sa paa niya ay pininturahan ng purple. May hawak siyang bote ng whisky sa ilalim ng kanyang braso habang yung kabilang kamay niya ay may hawak na dalawang maliliit na baso. Na may ngiti sa mukha niya na hindi niya maipaliwanag, naglakad siya papunta sa kanya at umupo sa tabi niya. Inilagay niya yung whisky sa mesa at nilagay yung mga baso. "Gusto mo ng shot?" Tinagilid niya yung ulo niya sa kanya. "Sorry, hindi ako umiinom," tumanggi siya. "Talaga?" Sumimangot yung ilong niya habang yung mukha niya ay nagpakita ng pagkalito. "Pero uminom ka ng alak kanina." "Non-alcoholic wine. Fruit wine kung tutuusin," nilinaw niya. Bigla siyang nakaramdam ng hindi komportable sa malapit na distansya niya, sa kabila ng kaakit-akit na amoy ng pabango niya. "Miss Torres," naglinis siya ng lalamunan. Sumimangot siya. "Sorry," pumikit siya at umiling. "Loretta." Ngumiti siya. "Bakit ako nandito ulit?" tanong niya. "Hindi ba halata?" Itinaas niya yung kilay niya sa kanya. "May girlfriend ka ba?" Namutla si Julian habang nakita niya yung tingin sa mga mata niya pagkatapos ng tanong na iyon. Nasa personal space na niya siya at inakbayan niya siya. "Wala," sagot niya. "Nagkaroon ka na ba ng relasyon?" tanong niya ulit. Naguluhan si Julian sa sitwasyong ito. Bakit lahat ng biglang tanong? Interogasyon ba ito ng kanyang personal at pribadong buhay? "Hindi pa," sagot niya. Lumipat siya paatras pero lalo lang lumapit siya, pinapanatili yung maliit na distansya. "Loretta, sa tingin ko..." nagsimula siya. "Huwag kang magsalita," bulong niya, pinatahimik siya gamit yung hintuturo niya sa mga labi niya. "Hayaan mo lang mangyari ito. Sinusubukan kitang tulungan." Anumang pahayag na gusto niyang gawin pagkatapos ay naputol habang sinakop niya yung mga labi niya. Hindi makagalaw si Julian sa pagkabigla habang naranasan niya yung una niyang halik. Hindi nagtagal habang nag-relax siya at hinalikan siya pabalik. Lahat ng pagdadahilan ay umalis sa kanyang ulo at hinila niya yung ilalim ng kanyang damit. Nakukuha yung mensahe, hinawakan niya yung damit niya at itinaas ito. Binuksan ni Julian yung mga mata niya habang pinanatili nila yung mga labi nila sa kontak. Sa sandaling iyon nakita niya. Isang purple na cobra tattoo sa kanyang katawan sa tabi ng kanyang pusod. Hindi niya maipaliwanag dahil ang pagkakita sa serpyente ay nagpadali sa kanya. May kakaiba tungkol dito na mali. Mabilis siyang lumayo sa kanya para magulat. "Sorry," Mabilis siyang tumayo. "Halos hindi tayo magkakilala. Hindi tama ang pakiramdam." Tumakbo siya ng kamay sa kanyang maitim na buhok at tumingin sa paligid, iniiwasan yung mga mata niya. Nang nagawa niyang tingnan siya, nakita niya yung kakaibang ekspresyon sa kanyang mukha. Yung mga mata niya ay nakatuon sa kanya at may nakangiting ngiti sa kanyang pulang labi. "Okay lang, Julian," ngumiti siya. "Naiintindihan ko nang perpekto." Tumayo siya at naglakad papunta sa kanya. Inilagay niya yung kamay niya sa kanyang balikat, bumulong siya. "Magandang gabi. Huwag mong kalimutan na subukan yung pamamaraan ko." Tumango siya patungo sa pinto. Tinitigan ni Julian yung pinto at bumalik sa kanya. "Magandang gabi," ulit niya. Napansin ni Julian na medyo nanghihina yung ngiti niya. Ang kapaligiran ay biglang naging kakaiba. "Magandang gabi," bumulong siya. Bago niya isinara yung pinto sa kanyang likuran habang siya ay umaalis, yung huling nakita niya ay blangkong tingin sa kanyang mukha. $Kabanata