Kabanata 8

Tumunog 'yung cellphone sa mesa habang nagta-type si Julian sa laptop. Maagang-maaga pa nun at isa siya sa mga unang dumating sa opisina. Kinuha niya 'yung phone at nakita niya 'yung pangalan ni Randal sa screen. Pinindot niya 'yung sagot. "Uy, pare," 'Yung maingay at excited na boses ni Randal, muntik nang mabitawan ni Julian 'yung phone. "Happy Birthday!" 'Birthday?' Isip ni Julian. Tinignan niya 'yung kalendaryo sa PC niya. Napahawak siya sa noo niya nang marealize niyang tama 'yung kaibigan niya. Ngayon nga 'yung birthday niya. "Salamat," Sagot niya. "Hindi ka maniniwala, nakalimutan ko." "Actually, maniniwala ako," Malinaw 'yung panunukso sa boses ni Randal. "Hindi ka naman mahilig sa mga ganitong bagay." "Oo nga eh." "So, birthday boy, paano tayo magce-celebrate?" Napabuntong-hininga si Julian habang hinihimas niya 'yung noo niya. "Randal, alam mo namang hindi ako nagce-celebrate ng birthday. Reminder lang 'yun na papalapit na ako sa hukay ko. Tsaka, saan 'yung saya sa pagce-celebrate sa araw na isinilang ka sa ganitong bulok at masamang mundo?" Sabi niya. "Huwag na naman 'to, pare," Ganti ni Randal, kitang-kita 'yung inis sa boses niya. "Huwag na naman 'to. Pwede bang mag-isip ka naman ng positibo kahit minsan lang? Kahit ngayon lang. Hindi ka naman mamamatay, alam mo. Hindi natin pwedeng simulan 'tong magandang araw na may pagmumuni-muni. Nakakatakot na 'yung nakaraang linggo. Gamitin natin 'to bilang oportunidad para mag-move on." "Sige na nga," Singhal ni Julian. Hindi narinig ni Randal 'yung tono sa boses niya o pinili niyang hindi na lang pansinin. "Good. Gaya ng tanong ko kanina, paano mo balak mag-celebrate? May idea ka ba?" Tanong niya. "Wala talaga eh. Ikaw 'yung mas expert sa mga ganitong bagay kaysa sa akin," Sabi ni Julian. Matahimik ng ilang segundo. Inisip ni Julian na nag-iisip 'yung kaibigan niya ng idea. "Alam mo? Wala akong maisip ngayon. Ikaw na lang bahala dito. Pero kung magkaroon ako ng idea, mag-u-update ako sa'yo. May aasikasuhin pa ako eh. Tatawagan na lang kita," Sabi ni Randal at pinatay 'yung tawag. "Good talk," Bulong ni Julian. Sumimangot siya sa receiver bago inilapag 'yung cellphone sa mesa niya. Kumatok sa pinto niya nang maglakad siya para ipagpatuloy 'yung trabaho niya. Umungol siya sa ikalawang pagkagambala sa loob ng dalawampung minuto. "Pasok," Sabi niya. Nagbukas 'yung pinto at pumasok si Nancy na may masayang ekspresyon sa mukha niya. "Magandang umaga," Kanta niya habang nakatayo sa kabilang gilid ng mesa niya. Naka-grey suit at palda siya na may ilang butones ng itaas na nakabukas para ipakita 'yung pink blouse sa loob. Nakatali 'yung itim niyang buhok sa ponytail at 'yung trademark na salamin niya ay laging nandoon, nagpapalaki sa mga matingkad niyang asul na mata. Gaano man niya ayaw tanggapin, nagniningning siya. "Magandang umaga, Nancy," Sagot niya nang kaswal. "Anong meron?" "Wala naman," Sagot niya. "Nag-isip lang ako na bumisita at bumati ng happy birthday sa isang tao." Tinitigan niya nang mabuti at iginalaw niya 'yung kilay niya, binigyan siya ng nakakakilig na ngiti. "Salamat," Nagbuntong-hininga siya habang iniiwasan ng mata niya 'yung sa kanya at dumiretso sa screen. "So, paano tayo magce-celebrate?" Tanong niya. "Ikaw rin? Inutusan ka ba ni Randal?" Sinamaan niya ng tingin. "Randal? Hindi," Umiling siya. "Nag-usap ba kayo kanina?" "Oo. Ilang minuto bago ka dumating." "At wala ka pang idea?" "Wala." Nilagay ni Nancy 'yung hintuturo niya sa baba niya habang nakatingin sa kisame na nag-iisip. Gumalaw 'yung labi niya at sumikip 'yung mata niya habang humuhuni siya. Lumabas 'yung nakakakilig na ekspresyon sa mukha ni Julian habang nakatingin siya sa kanya. Pinapaalala siya ng isang bata sa sandaling ito. Isang bata sa isang tindahan na sinusubukang magdesisyon kung anong brand ng kendi 'yung bibilhin. Pagkatapos ng ilang sandali, pinitik niya 'yung daliri niya at ibinaling 'yung tingin niya sa kanya. "Nakuha ko na," Sabi niya. "Magce-celebrate tayo sa perya." "Perya?" Sumimangot siya. "Salamat, pero hindi na ako sasama." "Ay naku, Julian," Nagpout siya. "Kailan 'yung huling beses tayong pumunta sa perya?" "Halos labinlimang taon na ang nakalipas," Sagot niya. "At hindi maganda ang mga alaala para sa akin." "Please," Pagmamakaawa niya. "Hindi." "Please," Pilit niya. Lumaki 'yung mata niya sa likod ng salamin niya. Galit na galit si Julian kapag ginagawa niya 'yun. Ito 'yung pinakamalaking sandata niya sa arsenal niya. 'Yung mapilit na tingin na ginagamit niya sa kanya ng ilang beses. Umungol siya. "Sige na nga," Bulong niya. Nagningning 'yung mata ni Nancy at ngumiti siya sa tagumpay. "Yes!" Sigaw niya. "Pero hindi tayo magtatagal," Sabi niya. Nag-pout na naman si Nancy nang maputol 'yung mini celebration niya. Nagkibit-balikat siya. At least mas maganda 'yun kaysa sa pagtanggi niya. "Sige na nga," Ngumiti siya habang umaatras mula sa mesa. "Mamayang gabi." Umalis siya sa opisina niya sa sandaling 'yun. Nagbuntong-hininga si Julian habang hinarap niya 'yung sistema. Sa ilang dahilan, hindi niya maituloy 'yung trabaho niya. Naglabas ng ungol ng pagkabigo, sumandal siya pabalik sa upuan niya at nag-isip tungkol sa mga pangyayari mula noong bumisita siya sa parapsychologist. Tatlong araw na ang nakalipas noon at normal 'yung lahat. Tinanong siya ni Nancy kung paano 'yun nangyari at sumagot siya nang oo. Gayunpaman, hindi niya isinali 'yung tungkol sa dinner date nila. Hanggang ngayon, hindi niya maipaliwanag kung bakit. Pero isang bagay ang sigurado sa sandaling ito. Maayos ang lahat. ------------------- Kinilabutan si Julian habang nakatingin siya sa nakangiting pigura na nakatayo sa harap niya. "Anong ginagawa niya rito?" 'Yung taong tinutukoy niya ay walang iba kundi si Trish. Pagkatapos mag-uwian ni Julian mula sa trabaho noong gabing 'yun, tumawag siya kay Randal, nag-inform sa kanya tungkol sa bagong development. Nagkasundo 'yung dalawang matalik na magkaibigan, kasama si Nancy, na magkita sa perya. Unang dumating si Julian, sumunod si Randal makalipas ang limang minuto at sa wakas ay si Nancy. Ang hindi inaasahan ni Julian ay inimbita ni Nancy si Trish. "Ay, tigilan mo na nga 'yan?" Lumawak 'yung ngiti ni Trish. "Huwag kang magpanggap na hindi ka masaya na makita ako, Julie." "Hindi ako masaya," Sagot ni Julian nang walang emosyon. "Alam kong nagsisinungaling ka," Sabi ni Trish, hindi pinansin 'yung galit na tingin niya. "Happy birthday nga pala." "Salamat," Bulong niya. Pagtingin sa paligid ng perya, napansin ni Julian 'yung malaking pagkakaiba. Nagbago nang husto 'yung lugar mula noong huling beses na narito siya. Muli, labinlimang taon na ang nakalipas. Mas masigla pa 'yung lugar. May bagong popcorn booth sa kanan niya. 'Yung lugar na may bumper cars ay hindi kalayuan. Isang malaking roller coaster ang nakatayo sa tabi niya sa kanan kung saan maririnig 'yung sigaw ng mga tao habang nag-eenjoy sila sa pagsakay. Sumindi 'yung mata niya nang makita niya 'yung tossing booth na may maraming premyo: Mga stuffed teddy bear, goldfish at parrot. "Susubukan ko 'yung swerte ko," Sabi niya sa mga kaibigan niya. Ibinaling 'yung atensyon niya sa tossing booth, lumakad siya palayo sa kanila. "Manalo ka ng kahit ano para sa akin?" Sigaw ni Nancy. Huminto si Julian. Lumingon siya at tumingin sa kanya. Sumagot ng tingin si Nancy at binigyan siya ng maliit na ngiti. Pagkatapos ng ilang sandali, tumango siya at ipinagpatuloy 'yung lakad niya. "Ligawan mo na nga," Umiling si Trish sa kaibigan niya, nakakakilig na ngiti sa mga labi niya. "Anong pinagsasabi mo?" Sabi ni Nancy sa mahinang boses. Hinimas niya 'yung braso niya at iniiwasan 'yung mata niya. "Alam mo kung anong ibig kong sabihin, sweetheart," Tukso ng blonde. "Dalawampung taon na kayong ganito. Nakakatuwa pa noon pero nakakalungkot na." "H-hindi ko pa rin alam kung ano 'yung pinagsasabi mo," Utal ni Nancy. Lumakad siya papunta sa bumper cars, mas mabilis 'yung lakad niya kaysa sa karaniwan. "Tipikal at mahuhulaan," Tumawa si Trish nang nakita niya na muntik nang matapilok si Nancy. "Hindi 'to nawawala." Tahimik lang si Randal sa buong panahon. Habang napansin niya 'yung panunukso ni Trish kay Nancy at sa relasyon ng matalik na kaibigan niya, hindi niya mapigilan na lumabas 'yung pagkunot ng noo sa kanyang mukha sa sandaling 'yun. Nakatingin kay Nancy habang pumasok siya sa isang bumper car, lumalim 'yung pagkunot ng noo niya. Palaging tungkol kay Nancy at Julian. Palagi silang tungkol. Kinuha ni Julian 'yung maliit na puting bola at tinutok niya sa target. Palaging tumpak 'yung puntirya niya. 'Yung regular na pagsali sa larong archery noong high school ay magagawa 'yun sa isang tao. Gayunpaman, 'yung attendant ay may nakakakilig na ngiti sa kanyang mukha habang pinagmamasdan niya si Julian. Marami na ang sumubok kanina at nabigo, iniwan niya ng malaking ngiti habang binibilang niya 'yung pera at pinapanood 'yung mga bigo nilang mukha. Nakita ni Julian 'yung nakakatawa niyang ekspresyon at sumimangot. Siguradong minamaliit siya ng lalaking 'to. Umatras si Julian at inilagay niya 'yung kamay niya sa likod, naghahanda sa pag-atake. "Julian?" Huminto siya at lumingon. Nakatayo si Trish doon na nakatingin sa kanya nang walang emosyon sa kanyang mukha. "Trish," Nagbuntong-hininga siya. "Ano na naman 'to? Hindi ba dapat kasama mo si Nancy o kung ano man?" Hindi sumagot si Trish. Kumunot 'yung kilay niya at hindi mababasa 'yung ekspresyon niya. Hindi alam ni Julian kung ano ang gagawin sa kakaibang pag-uugali na 'to. "Trish?" Itinagilid niya 'yung ulo niya. "Wala lang 'yun," Sa wakas, sabi niya. "Gusto lang kitang kausapin tungkol sa isang bagay." Binuksan ni Julian 'yung bibig niya para sumagot pero pinutol siya ng isang taong naglilinis ng lalamunan sa likod niya. Mabilis siyang sumulyap sa likod niya at nakita niya 'yung attendant na hindi na naghihintay. "Ano?" Singhal ng attendant, itinagilid 'yung ulo niya sa direksyon ng target. "Tama," Sabi ni Julian. "Sandali lang," Bulong niya kay Trish. Mahigpit na hinawakan ni Julian 'yung bola at sinikip niya 'yung mata niya sa target. Pinalitan 'yung tindig niya sa pitcher, hinagis niya 'yung bola nang buong lakas niya. Nakatitig ang attendant habang tinamaan ng bola 'yung target at may tunog ng ding. "Galing!" Sigaw ni Trish. Napabuntong-hininga dahil sa pagkatalo, ibinaling ng attendant 'yung tingin niya kay Julian. "Piliin mo 'yung premyo mo," Sabi niya nang walang emosyon. Sinuri ni Julian 'yung booth hanggang sa napunta 'yung mata niya sa malaking pink na Teddy bear. Pink. 'Yun 'yung paboritong kulay ni Nancy. "'Yung isa," Tinuro niya 'yung stuffed toy. Naglabas ng mahinang ungol 'yung attendant at ibinigay kay Julian 'yung premyo. "Salamat. Balik ka uli," Bulong niya nang walang sigla. "Ay, sigurado," Sabi ni Julian nang walang emosyon habang kinuha niya 'yung premyo at lumakad palayo, sumusunod nang malapit si Trish. "So, ano 'yung gusto mong pag-usapan?" Sulyap ni Julian sa kanya nang maabot niya siya. Naglalakad na sila ngayon magkatabi. "Hindi ko talaga alam kung totoo," Nagbuntong-hininga siya. "Tungkol 'yun sa nangyari noong nakaraang linggo." "Tungkol saan 'yung nakaraang linggo?" "Sam." 'Yung solong salitang 'yun ay pinahinto si Julian sa kanyang paglakad at tiningnan siya. May ekspresyon siya na maaari niyang kilalanin bilang pagkakasala. "Inaresto si Cheryl kinabukasan," Nagbuntong-hininga siya sa mahinang boses. "Ano?" Lumaki 'yung mata ni Julian. "Hindi ka sinabihan ni Nancy?" Tanong ni Trish. Umiling si Julian. Kakaiba. Paanong nakalimutan ni Nancy na sabihin sa kanya 'yung ganitong bagay? Nag-isip siya nang mabuti tungkol dito tapos naalala niya 'yung pag-uusap nila na hindi natapos noong araw na nagwala siya sa opisina ni Nancy. Sasabihin ba niya sa kanya kung nanatili siya nang mas matagal? Pagbabalik-tanaw, napagtanto niya na siya 'yung may kasalanan. Malamang nakalimutan niya. "Hindi naniwala sa kanya 'yung pulis," Patuloy ni Trish. "Naghihintay siya ng paglilitis." Lumambot 'yung puso ni Julian nang nakita niya 'yung ekspresyon sa mukha ni Trish. Mukhang iiyak na siya. Pinatakbo niya 'yung kamay niya sa buhok niya. Sinusubukan nilang magsaya habang naghihirap 'yung kaibigan nila sa malamig na selda. Nag-iisa at natatakot. Hindi 'to tama. Pinatigas ni Julian 'yung labi niya at hinawakan niya 'yung higanteng laruan sa ilalim ng kaliwang braso niya habang inilagay niya 'yung kanang kamay niya nang marahan sa balikat ni Trish. 'Yung mga alaala sa kanilang patuloy na pag-aaway at hindi pagkakasundo ay nakalimutan sa sandaling ito. "Trish ako ay-" Huminto si Julian nang nakita niya 'yung isang bagay sa likod niya ilang talampakan ang layo mula sa kanila. Lumaki 'yung berdeng mata niya sa takot nang matuklasan niyang 'yun ay isang pigura. Sunog na sunog 'yung balat ng pigura at wala nang buhok sa anumang balat. Walang anuman sa mukha niya. Walang mata, ilong o bibig. Sa labas ng madilim na daliri nito, tumubo ang mahahaba at matutulis na kuko. "Julian?" Sabi ni Trish. Hindi siya sumagot habang patuloy siyang nakatingin sa pigura na tila nagbabalik, sa kabila ng tila kawalan ng mata. Nagsimulang manginig 'yung katawan ng pigura at nalaman ni Julian na galing 'yun sa pagtawa. Isang napakasamang pagtawa. "Julian!" Sigaw ni Trish, pinitik 'yung daliri niya sa mukha niya. Umiling siya, kumurap pabalik sa realidad at tumingin sa kanya. "May sasabihin ka pa sana," Sabi niya. "Ano 'yung tinitignan mo?" Inilipat ni Julian 'yung tingin niya mula sa kanya papunta sa kung saan dati 'yung pigura. Wala na. "Hindi," Bulong ni Julian habang tumitingin sa paligid. "Hindi 'to nangyayari. Hindi lang 'to nangyayari." Bakit nangyayari 'to sa kanya ngayon? Maayos ang lahat sa nakalipas na mga araw. Walang paraan na ipapaliwanag niya 'to sa kanyang mga kaibigan. 'Yung tattoo ay tila kapanipaniwala pero 'yung isang 'to ay siguradong tunog na katawa-tawa. Isa lang 'yung taong makakatulong sa kanya ngayon. "Julian?" Binigyan siya ni Trish ng kakaibang tingin. "Wala lang 'yun," Mabilis niyang sinabi. "Puntahan na natin 'yung iba." Sumama sila kina Randal at Nancy na kumakain ng mga piraso ng cotton candy. Sumigaw si Nancy sa tuwa nang ibinigay ni Julian sa kanya 'yung Teddy bear. Gayunpaman, bago niya maipakita 'yung pasasalamat niya, nagsimula na siyang mabilis na lumakad palayo. "Hoy Julian," Sigaw ni Randal. "Saan ka pupunta?" "Uuwi," Sagot niya sa likod niya. "Salamat sa party. Masaya 'yun. Magkita-kita na lang tayo." Sa sinabing 'yun, wala na siya sa perya sa isang kisap-mata. Sinulyapan ni Nancy si Trish. "Pinapangako ko na wala akong ginawa," Itinaas ni Trish 'yung kamay niya nang nagtatanggol. "Alam mo kung ginawa ko, wala akong problema na aminin. Kay Julian 'to lahat." Sinulyapan ni Nancy 'yung labasan kung saan huling nakita niya si Julian. Napuno ng pag-aalala 'yung mata niya. Anong pwedeng nangyari? Sa kanyang pag-uwi, naghanap si Julian nang desperado sa pigeonhole ng kotse niya at kinuha niya 'yung card. Tiningnan niya nang mabuti 'yung mga detalye sa pakikipag-ugnayan na nakasulat dito. Ngayon na o hindi na. Dinial niya 'yung numero sa kanyang cellphone at inilagay niya sa loudspeaker. "Hello," Maririnig 'yung pamilyar na boses na pambabae mula sa kabilang dulo. "Miss Torres," Sabi ni Julian. "Julian 'to sa linya. Mr. Fernandez." "May pakiramdam ako na baka maririnig ko 'to sa lalong madaling panahon," May nanunuksong gilid 'yung boses niya. Itinaas ni Julian 'yung kilay niya habang iniisip niya 'yung pahayag niya. Mabilis niyang inalis 'yung ulo niya sa anumang tanong, nagpatuloy siya. "Tungkol doon. Tungkol sa ating date sa Sabado." "Anong tungkol dito?" Tanong niya. "Sa tingin ko, mas maganda na i-push natin 'yun sa mas malapit na oras." "Kailan?" "Bukas."