Kabanata 20

Pangalawang beses na 'yon sa araw na 'yon, si Julian, nakita niya ang sarili niya na nagmamadali sa kalsada. Sa oras na 'to, babalik siya sa bahay ni Nancy. Kinuyom niya ang kanyang panga habang binibilisan ng sasakyan ang daan. Hindi siya makapaniwala na hinayaan niya si Loretta na pasukin ang kanyang isip ulit. Paano siya naging ganun katanga? Sa buong oras na nag-uusap sila, pina-iistall siya nito. Pero may isa pang bagay na nagpalito sa kanya. Binigyan siya nito ng ilang tips. Bakit niya gagawin 'yon? Hindi ba't gusto niya siyang mamatay sa una pa lang? O isa na naman bang laro ng kanyang isip 'to? Umaasa siya sa langit na nag-bluff lang siya at okay lang si Nancy. Pero may kung ano sa galit na tingin na binigay sa kanya ni Loretta nang banggitin nito si Nancy. Hindi pa niya nakita ang ganung klaseng ekspresyon sa mukha nito. Parang papatayin na siya nito sa oras na 'yon. Kinuha niya ang kanyang telepono at dinial ang numero ni Nancy. Walang sumagot. Sinubukan niya ulit sa pangalawa, pangatlo, at pang-apat na beses. Parehong resulta. "Sana okay ka lang, Nancy," bulong niya sa kanyang hininga. "Sana okay ka lang." May isa pang bagay na pumasok sa kanyang isip. Pinili ni Loretta ang ika-anim na sakripisyo. Sino 'yon? Nang umalis si Julian sa kanyang opisina, iniscan niya ang lahat ng kanyang nadaanan, hinahanap ang anumang tanda ng sinumpang simbolo sa kanilang katawan. Puro pandidiri at pagkabalisa lang ang nakuha niya mula sa kanila. Pwede niyang problemahin 'yon mamaya. Mga ilang minuto lang, dumating siya sa bahay ni Nancy. Hindi na kumatok, basta na lang siyang pumasok. "Nancy?" tawag niya. Walang sumagot. "Nancy!" sigaw niya ng malakas sa pagkakataong 'to. Walang sagot. Tahimik ang bahay na parang sementeryo. Nagmura si Julian sa kanyang hininga habang tumatakbo sa paligid ng bahay. Hinanap niya ang kusina, ang basement, at ang kanyang kwarto. Wala siya doon. Pumunta siya sa kanyang banyo. Pagkapasok niya, tumalon ang puso niya. Sa kanyang dingding na katabi niya ay may mga salitang nakasulat gamit ang abo. Ang mga salita ay: 'Magpatuloy kung maglalakas ka ng loob. Nasa akin ang iyong magandang dalaga. Sa lugar na iyong kinatatakutan. Ang iyong buhay ay kukunin.' Nanlaki ang mga mata ni Julian habang ang mga salita ay unti-unting nawala. Ang kanyang pagkagulat ay napalitan ng galit. Huminga ng malalim, sumigaw siya at sumugod sa dingding kung saan nakasulat ang mga salita. Sinuntok niya ang dingding, hindi pinansin ang sakit sa kanyang mga knuckles mula sa impact. Isinandal niya ang kanyang ulo sa dingding at bumuntong-hininga. "Kinuha niya si Nancy," bulong niya ng malungkot. "Kinuha siya ng mangkukulam na 'yon." Bumalik siya sa sala at bumagsak sa sofa. Kinurot niya ang ilong niya at ipinikit nang mahigpit ang kanyang mga mata, iniisip ang kanyang dilemma. Muli, nagawa ni Loretta na mauna sa kanya ng isang hakbang. At hindi pa rin niya malaman kung sino ang ika-anim na tao. Kahit na malaman niya, paano niya siya mapipigilan ngayon na hawak niya si Nancy? Saan talaga dinala ni Loretta si Nancy? Sa sandaling 'yon, isang kaisipan ang pumasok sa kanyang isip at mabilis siyang tumayo. Naalala niya ang mga salita sa dingding: 'Sa lugar na iyong kinatatakutan. Ang iyong buhay ay kukunin.' Nagsikip ang kanyang mga mata nang mapagtanto niya kung saan dinala ni Loretta si Nancy. Isa lang ang lugar na kinatatakutan niya. Ang sementeryo. Ang lugar kung saan nakalibing ang kanyang Ina. Ang lugar na nagbibigay sa kanya ng mga bangungot sa loob ng dekada. Isa itong pag-atake sa kanyang isipan. Kailangan niya ang lahat ng tulong na makukuha niya. At sa ngayon, isa lang ang taong pwede niyang lapitan. $Chapter