Kabanata 8: Ang Piging sa Hongmen

Nag-ayos ako ng sarili ko agad-agad tapos nagsuot ng damit na maluwang at pang-ordinaryo lang, yung kaya magtago ng tiyan ko at hindi magpapahalata na inaagawan ko ng eksena si Maria. Pagkalabas ko, sina Maria at Christine ay naiinip sa sofa. Nag-usap sila at pinanood ang mga litrato sa cellphone ni Maria. Pinakinggan ni Christine ang mga kwento ni Maria tungkol sa mga nangyari sa kanya nitong mga nakaraang taon, at mukha siyang mabait at spoiled. Hindi ko kinaya. Binuksan ko agad yung pinto at lumabas, tapos narinig ko si Maria na sumisigaw at humahabol sa akin. Kinausap ni Maria si Christine habang naglalakad, habang ako naman ay sumisilip sa bintana at tinitingnan ang tanawin sa labas. Dumating agad yung pamilya ni Aaron. Tiningnan ko yung villa sa harap ko. Pamilyar pero hindi pamilyar. Tumira ako sa lugar na 'to ng mahigit 20 taon, pero ngayon wala na akong lakas ng loob na pumasok. Hinila ako ni Maria papasok, papunta sa direksyon ng restaurant. "Bakit nahihiya si Ate? Miss ka ng parents natin. Narinig ko na hindi ka pa nakakauwi sa bahay nitong mga nakaraang taon. Grabe, hindi ka talaga sumusunod sa kanila." Pinilit niya akong siraan sa harap ni Christine. Wala akong laban. Kinailangan akong hilahin papunta sa restaurant. Nakaupo na doon yung mga magulang-ampon ko. Pinaupo niya ako sa tabi ni Mama-ampon at saka siya umupo sa tabi ko. "Christine, halika rito at tumabi ka sa akin." Inayos niya lahat na parang siya yung totoong host, samantalang ako ay bisita lang. Binigyan ako ng masamang tingin ni Papa-ampon na si Gu Qingshan. "Bakit, pagkatapos kang palakihin ng mahigit 20 taon, hindi ka man lang marunong bumati?" "Pa... Ma..." Kinilabutan ako sa sinabi ni Gu Qingshan at bumulong. Hindi ko alam kung bakit, pero hindi ako komportable na nakaupo dito, parang tinutubuan ako ng mga langgam. "Okay na, nakabalik na rin sa wakas ang bata. Tumahimik ka na, Idina, kumain na tayo. Pinapunta ko pa yung chef para lutuin yung gusto mo." Hinimas ni Mama-ampon ang ulo ko pagkatapos niyang magsalita. "Bakit ka payat na payat? Kumain ka na." "Hay, alam ko naman na mas gusto ni Mama si Ate at hindi ako," sumimangot si Maria, at hinaplos siya ni Mama-ampon sa ulo. "Ikaw talaga, ang daming masasarap na pagkain, hindi pa rin tumatahimik ang bibig mo!" Pagkatapos magsalita ni Mama-ampon, binigyan niya si Maria ng malaking chicken leg. Ngumiti si Maria at nilagyan agad ng spicy na ulang yung mangkok ko. "Ate, naalala ko na gusto mo 'to. Kainin mo na." Ito yung kadalasang kalokohan ni Maria. Alam niya na hindi ako kumakain ng maanghang, kaya siya yung naglalagay ng pinakamaanghang na pagkain sa akin tuwing kakain, at kinakain ko naman lagi. Sa paglipas ng panahon, akala ng lahat na hindi ako masaya sa maanghang na pagkain, pero ngayon, hindi na kaya ng tiyan ko. Pinaramdam ko na hindi ko nakita yung ulang at nagpatuloy ako sa pagkain ng kanin. Nagalit si Maria. "Tingnan niyo, hindi na ako gusto ng Ate ko. Hindi man lang niya kinakain yung mga pagkaing nilalagay ko sa kanya." Biglang, napunta sa akin yung tingin ng lahat, at mahinahon kong sinabi: "Hindi okay yung tiyan ko ngayon." Agad-agad nagdilim ang mukha ni Gu Qingshan. "May sakit ka ba sa tiyan o sa puso? Sinisisi mo pa ba kami sa pagtataboy sa'yo? Si Maria ay iniisip ka lagi. Tinawagan ka niya para kumain dito pagbalik mo, pero nagmamataas ka." "Ayaw kumain." Siguro naisip ni Christine na sumuka ako ng dugo nung araw na yun at ipinagtanggol pa ako. Nakita ko na nag-iba agad yung mukha ni Maria. Natakot ako sa gulo, kaya kinain ko yung ulang. Pagkainom ko, sumakit na yung tiyan ko. Nag-alala ako na malalaman nila yung sakit ko at tumayo ako para umalis. "Pasensya na talaga, may kailangan pa akong tapusin, kaya mauna na ako." "Ano ang mas importante kaysa sa pagkain para sa isang pamilya?" Nagalit na sinabi ni Mama-ampon, tiningnan ko siya na parang humihingi ng tawad. Sa totoo lang, mabait naman sa akin si Mama-ampon, pero madali siyang maniwala. Laging may sinasabi si Maria na masama tungkol sa akin at naniniwala siya. "Nagawa na noon pa, pasensya na, pasensya na." Pagkatapos kong magsalita, lumabas ako. Pagkalabas ko sa restaurant, narinig ko si Maria na nagsabi, "Pasensya na, Kuya Christine, napatawa kita. Medyo suplada yung Ate ko."