12 樽の中の魚
「チャリュブディスを見つけた」と、マーカス・ペトロマックスは繰り返した。
モドの市民たちは、彼が到着するとひざまずき、マイナーゴッドたちは神王に頭を下げるために列を作った。
チャリュブディスの名前が出ると、あちこちで息をのむ声やざわめきが聞こえた。ペトロマックスと彼のゴッドプライム以外に、アポストリスでそのモンスターを見た者は誰もいなかった。実際、チャリュブディスとの遭遇を語るために生き残った人間はいなかったのだ。
「それは喜ばしいニュースですね、あなたのプロビデンス様」とネルヴァは叫んだ。「船をその方向に操縦するように、乗組員に命令しましょうか？」
ペトロマックスは、背中で手を組んで、ウェストデッキの端まで歩いた。彼はセーラーのスカートを身につけているだけで、他には何も着ていなかった。彼のウールのような、半分長い髪とひげは、端が編み込まれていて、びしょ濡れだった。そのタイタンは樽のような胸をしていて、歩くたびに筋肉の層が盛り上がっていた。彼の胴体は、筋肉と筋肉の塊に分けられ、粗い体毛で覆われていた。
「トゥニカ・プリリス」と彼はチャームスピークで唱えた。新しい衣装が彼の体に現れた。厚い金と白の魚革のチュニック、ベスト、スカートだ。彼の頭の上には、純粋な金で、黄色いダイヤモンド、サファイア、トパーズがちりばめられた、透き通った王冠が現れた。そのフレームの4つのアーチは、アセンダンシーの下の4つの家を表していた。群衆は驚きでざわめいた。
「邪悪な嵐が近づいている」とペトロマックスは、集まっている嵐の方向を指して警告した。「それはチャリュブディス自身の仕業だ」と彼は他の神々の耳にも聞こえるように付け加えた。
そして彼は振り返って観客に向き合った。
「モドの愛する市民たちよ！立ち上がり、喜びなさい！この航海のクライマックスが目前に迫っている。私たちが航海している場所から数百スタディアのところに、私の先祖であるティタス・ルシファーが飼いならした原初のモンスター、チャリュブディスが待ち構えている。しかし、私たちはまずこの嵐に立ち向かい、チャリュブディスは待たなければならないだろう」
市民たちは賛成のざわめきを上げた。
「今夜は宴だ」と彼は宣言した。「なぜなら、明日空が晴れたとき、歴史は繰り返されるだろう。私たちは、ティタス・ルシファーの最古の子孫として、チャリュブディスを征服するだろう」彼の声は穏やかな雷のように響き渡った。
貴族たちは歓声を上げた。しかし、その中に何人かの不機嫌そうな顔があった。
「恐れることはない、私の子供たちよ」と彼は、不安そうな目で人間たちを見て付け加えた。「私たちの保護下にある限り、モンスターや嵐があなたたちを傷つけることはない」彼は自分の巨大な胸を叩いた。
さらに多くのモド市民がデッキの上に到着し、彼らは神王の安心させる言葉に拍手喝采した。群衆が上機嫌になったので、ペトロマックスは宴会を開始する合図を出した。ネルヴァは彼女の部下に適切な命令を出した。
ペトロマックスは人間たちの間を歩き回り、心から笑った。小さな人々は彼の衣服に触れようと手を伸ばした。彼は自分の神性を十分に弱めていたので、彼らは自分自身を傷つけなかった。
何人かのプリンケプスは、帆と操縦を担当するために残った。
人々の群れは、宴会に出席するために大広間へと向かった。
銀の皿に盛られた、ローストチキンとアヒル、ハト、ガチョウ、ウサギ、若いヤギ、そして奇妙な形をしたケーキ、鳩、ヤマウズラ、パートリッジ、ロースト豚、ツグミ、ウグイス、エンドウ豆のピューレ、ウズラとガチョウの卵、カキ、ホタテなど、豊富な種類の珍味が長いテーブルに並んでいた。シーフードには、イカ、タコ、貝類が含まれていた。
そして、さまざまなチーズ、ヤギと雌羊のチーズ、カウのグラビエラチーズなどが、ドラコンティオンの葉で包まれていた。
未混合のアクラトンワインの樽とフラスコが豊富にあり、温かいものと冷たいものが金メッキのゴブレットで提供された。
デザートには、栗、甘いロースト小麦、ハニーケーキがあった。
すべてのテーブルには、乾燥イチジク、レーズン、ザクロ、焼き栗、ヒヨコ豆、ブナの実など、果物とナッツが山のように盛られていた。調味料は、酒を吸収し、飲酒の夢を広げるのに役立つだろう。
エレメンタルダンサー、アクロバット、ミュージシャンが宴会参加者を楽しませた。
何時間もの宴会、飲酒、そしてどんちゃん騒ぎの後、ペトロマックスはゲストに続けるように促し、彼は自分のキャビンに退いた。
ネルヴァは、神王が後で何を欲しがるかを知っていた。彼は夜の仲間を欲しがるだろう。
モドの貴族たちは、貢物として魅力的な女性を連れてきたが、マーカス・ペトロマックスのベッドには不十分だろう。タイタンに触れる人間は発作を起こして倒れるだろう。それが神性の抱擁の結果なのだ。それに、王は性交中は決して自分自身ではなかった。
プリンケプスの1人、前年にハウス・ペトロマックスに迎えられた者は、生まれつきの美しさを持っていた。ネルヴァはテーブルの端まで歩いて彼女に近づいた。
「リア、だよね？」
「はい、あなたのプライムシップ」と、その少女は急いで立ち上がった。
リアは、身長5フィート7インチの女神としては小柄だった。彼女はすぐに成長するだろうとネルヴァは判断した。神性を与えられると、人間は1フィートまで成長する。彼らの身体能力と敏捷性は4倍になり、タイタンの神聖な保護は、年齢と病気の影響から彼らを不死にする。リアはハウスが彼女を迎えたとき、21歳だった。彼女は土のエレメントを操ることに優れていた。しかし、彼女の美しさは、パゴの遠い隅を彷彿とさせた。彼女は、海のような緑色の髪と、女神にふさわしい絶妙な体を持つ、珍しい存在だった。ペトロマックスがきっと気に入るだろうものだ。
「1時間後にあなたのプロビデンス様の部屋を訪れ、今夜彼の女になりなさい。あなたはこの任務を遂行する気概を持っていますか？」
「あなたのプライムシップ」リアの興奮した声が響いた。「女神としての私の人生で、私たちの神王に仕えること以上に、求められたときにいつでも、喜ばしいことはありません。この機会に感謝しています」
ネルヴァは無表情にうなずき、テーブルの舵に戻った。ペトロマックスのプライムとして、彼女はその少女を羨ましく思っていた。ネルヴァは何度もペトロマックスに自分を差し出したが、彼はいつもきっぱりと断り、最も信頼する兵士と関係を持つつもりはないと言った。しかし、ネルヴァはいつか彼が彼女を欲しがることを願っていた。他のプライムやプリアとの肉体関係は不十分で、彼女を不満にさせた。彼女は、アナクシマンドロスのプライムであるエステバンと一度良い時間を過ごした。しかし、すぐに興味を失った。プライムはほとんどの時間、彼らのタイタンについて話していた。
他のタイタンと寝ることも、プライムにとっては禁じられていた。そしてネルヴァは忠実だった。アナクシマンドロスは魅力的だったが、ペトロマックスほど強力ではなかった。
彼女は自分の考えを打ち消すために、フラスコ一杯のワインを飲み干した。