23 闇との密会
ボートは川岸に向かってゆっくりと進んだ。ヒュプノスは、大きなコウモリみたいに、船尾に寄りかかって、腕を組んでいた。何度も失敗したせいで、彼はすっかり苦々しく、落ち込んでいた。
彼はいつも、血の呪文を使って、セラフの器になりそうなやつを探してたんだ。最後の儀式では、モドから貴族の女の子を誘拐した。彼女は健康的な、元気な女の子だった。ヒュプノスは結果にすごく期待してたんだ。血の生け贄とか、火の輪とか、凝った儀式をやってたんだけど、生きた器は途中で爆発しちゃったんだよね。
今回は違った。
彼はその女の子と、彼女が住んでるところを、鮮やかな夢で見たんだ。それを自分の主からのサインだって受け入れて、ヒュプノスは彼女を器にすることにした。でも、またしても大失敗。
このままじゃ、ダークセラフを目覚めさせることなんてできないし、神になるっていう彼の夢も打ち砕かれちゃう。
ヒュプノスは、ラボラからの落ちこぼれだったんだ。コンテストで神々は彼を嘲笑し、屈辱を与えた。だから彼は、力を得るために、闇の手段に手を出すことに決めたんだ。
陸に固定されたたいまつは、風で消えてしまった。グレイブがボートを漕ぐ音が、静寂を切り裂く。ホルクスの目は暗闇の中で緑色に光っていた。彼は暗い夜でも見ることができたし、たぶんもっと色んなものが見えてたんだろう。
突然、月の光が弱まった。ヒュプノスは息を呑み、空に頭を向けた。月が皆既月食に入ったんだ。
「早く！もっと速く漕げ！」彼はグレイブに命令した。
「何があったんだ？」
ネクロマンサーが答える前に、川が蛇行して膨れ上がった。水面がまるで手が割ったかのように割れた。波が巨大な波として岸に向かって押し寄せ、岩にぶつかった。彼らのボートは波に乗って土手に突っ込み、衝撃で船は粉々になり、乗客は荒々しく陸に投げ出された。ヒュプノスとグレイブは、その驚くべき光景を目撃するために、急いで立ち上がった。
水面が縦に割れ、深さを増し、川底が見えるようになり、水面を横切って陸地まで一直線に伸びた。
裂け目の底から光が輝いていた。それは白くて輝かしいものではなく、暗くて不吉なものだった。照らすというより、飲み込んでいるように見えた。
「あれは何だ？」グレイブは魅了されたように尋ねた。
「アエラ・キュラだ！」ヒュプノスは叫んだ。
一体の影が裂け目を通って岸に向かって歩いてきた。暗い炎がそれを包み込んだ。川は道を舗装するために割れたんだ。
ロードは水盤から現れ、陸を歩いた。でも、彼女はもう以前の彼女とは違っていた。彼女は9フィート以上も背が高く、海岸のジュニパーの木と同じくらいだった。彼女の体は生まれた日のように裸だった。でも、成熟し、あらゆる場所で豊かに満たされていた。目は燃えるような石炭のように輝いていた。彼女の髪は後ろに地面を引きずっていた。
ロードの周りの空気はとても濃くて、呼吸するのが難しかった。私たちの2人の目撃者は、まるで目に見えない手に地面に押し込まれそうになっているように感じた。
ヒュプノスはすでに、自分を守るために暗いシールドを召喚していた。でも、グレイブの体は完全にダメージを受けていた。彼の肌はひび割れ、目は血を流していた。
2人の召使いはひざまずき、主の前で平伏した。
ロードは空を見上げていたが、彼女は自分の足元にいる2人の物乞いに気づいた。
「お前たちは何者だ、害虫ども？」彼女は雷鳴のように言った。彼女の声は二重の声のように聞こえ、ソプラノとバリトンが一緒に響き渡っていた。
「おお、ダークセラフ、冥界の女主人様！」ネクロマンサーは、彼女の腐食性の存在の下で叫んだ。「私はヒュプノス、あなたのささやかな召使いで、あなたの再生のために儀式を行った者です。」
「そしてこの生き物」彼はグレイブを指して付け加えた。「彼は私のアンデッドの創造物で、あなたの奉仕に私を助けてくれました。」
「私たちはあなたを覚えている、ヒュプノス。冥界の災厄は、私たちを忘れさせることはない。」
破滅的なオーラは消散し、ロードは人間のサイズに縮んだ。それでも彼女の体は女性的な成熟さを保っていた。彼女は背が高くなり、背骨はより直立していた。彼女の肉と骨は完璧に開花し、女神にふさわしい、最も魅力的でアスレチックな体を形作っていた。
ヒュプノスは彼女にローブを持って駆け寄り、目を伏せて彼女に着せた。
彼らは洞窟の入り口に向かった。グレイブは立ち上がり、後に続いた。彼の体に負った傷は、ある程度治っていた。
ヒュプノスは彼女のために空気中からラウンジを召喚したが、ロードはそれを拒否した。
「エラ・ズーキディオ・ヴァルカヌス」彼女は唱えた。
巨大な、トカゲのような獣が彼女の後ろに現れた。それは細長い体、鈍い鼻、短い垂直の四肢、そして半透明の皮膚を持っていた。心臓があるはずの場所で、火が燃えているように見えた。それはとても大きくて、大人の男性を丸ごと飲み込むことができた。ヒュプノスはその生き物について本で読んだことがあった。それはサンショウウオだった。
その輝きは暗闇を貫いた。
アエラ・キュラは後ろ足に寄りかかった。
手下たちは再び彼女の前で平伏した。
「立て」彼女は命じた。彼女の声は再びロードと同じだった。「教えてくれ、他のセラフィムの器を私たちのために手に入れたのか？」
「私はまだ…」ヒュプノスは言い始めた。
サンショウウオの尾が彼の顔を叩き、彼は鼻血を流してよろめいた。
「なぜ、今すぐお前をペットに食べさせないのか、教えてくれ！」彼女は厳しく言った。
「あなたの摂理様」ヒュプノスは懇願した。「あなたの兄弟たちの器は、彼らの運命を知らないが、すでにセラフィムの神性に触れており、私たちのような謙虚な存在にとっては挑戦となっています。」
「とても良い」彼女は彼らを安心させた。「お前たちは神々に匹敵する力を得るだろう。しかし、私たちを再び失望させるな。」
「あなたの摂理様は最も慈悲深いです。」
「私たちへの忠誠を誓い、私たちの腐敗を共有せよ」ロードは宣言した。
「私、ヒュプノス、ルドゥスの息子は、セラフ、アエラ・キュラ、私の女主人であり、私の母に永遠の忠誠を誓います。」
「私たちはあなたの誓いを受け入れます」ロードは言った。
暗い炎がヒュプノスの体を包み込み、彼は耳から耳までニヤリと笑い、背が高くなり、目は緑色に輝いた。ネクロマンサーの力は、ほんの数分で高いレベルに跳ね上がった。
ロードの目はグレイブに移った。
「私の主の女主人様、冥界の女王様、私、グレイブはあなたに身を捧げます。私の息、死せるものとアンデッド、私はあなたに誓います、私が引き裂かれる日まで。」
ロードは、グレイブの言葉の選び方に感銘を受け、微笑んだ。
「奇妙な生き物。しかし、こんな下手な仕事とは。」
「ロレム・グラトゥス！」彼女は呪文を唱えた。
グレイブは再びひざまずき、炎に包まれた。彼の体はねじれ、泡立ち、変形しているように見えた。彼は再び同じ体格で立ち上がり、煙が消散すると、今度は魅力的な男になった。グレイブは川に走り、水面に映る自分の姿をじっくりと眺めた。
召使いたちは、主人に感謝と賛辞を浴びせた。
「私たちはまだ完全な力ではない」ロードは言った。
彼女は後ろの洞窟を見た。「私たちはこの空洞で1年間休み、この弱い器を強化し、私たちの暗い軍隊を育てます。お前たちは私の兄弟たちの器を手に入れ、次の夏の夏至に私たちが現れたら、それらを私たちに食べさせなさい。私たちは彼らのエッセンスが必要で、偽りの神々と戦うために。」
「お前たちは、自分の命令のために、もっと手下を作っても良い」彼女は付け加えた。「私たちが与えた力で十分だろう。しかし、お前たち2人は私の将軍となり、同じランクで、私の耳を同じように貸すことになる。」
彼女は指を鳴らし、洞窟の周りに濃い森が噴出した。ロードは去ろうと振り返ったが、グレイブは順番を無視して話し始めた。
「あなたの摂理様、もしよろしければ。もしあなたがダークセラフとして生まれ変わったのなら、ロード、あの女の子はどうなったのですか？」
ロードは微笑んだ。今回は、以前の彼女の無邪気さで。
「私たちは両方とも一つにまとめられた。私たちのエッセンスと彼女の魂は調和している。それは素晴らしい器の選択だった。」
彼女の召使いたちは、アエラ・キュラが空洞に入ると敬意を払い、森は彼女の後ろの洞窟の入り口を飲み込んだ。
ストラトス湾の海岸近くで、マーカス・ペトロマックスは、王のベッドで飛び起きた。彼はまだ月に一度、船に乗っていた。でも、カリュブディスとの戦いは、彼から多くのものを奪った。その緊張が彼を早く眠らせてしまったんだ。
彼は、悪意と力の両方において、威圧的な力の到来という恐ろしい悪夢を見た。神王はいつも夢を見ないで眠る。その異常な出来事は彼を動揺させた。
エレクトラからのニュースと彼のビジョンに基づいて、多くの敵対的な勢力が活動していた。その真実は、彼がラドミール山に到着したら探求するつもりだった。
「陸だ！」船の乗組員の1人が甲板から叫んだ。
霧が晴れ、テイコスのクロム土壌に太陽が輝いているのが見えた。遠くには、ラドミール山の頂が、脅威的な指のようにそびえ立っていた。何百人もの人間が海岸に並び、神王の到着を待っていた。マーカスの一部は、別の航海のために引き返したいと思っていた。でも、テイコスの市民に対する彼の義務が彼を呼んだんだ。
城塞では、エレクトラ、ベオウルフ、アナクシマンドロス、マイロンは、それぞれの場所で、その不均衡を感じていた。タイタンたちの心は一瞬つながった。
「会おう」彼らは同時に思った。