22 暗闇を恐れて
ナイオビは泥まみれになって吐き出した後、パンと水を受け取った。ヒュプノスは彼女の弱さを治すために別の呪文を唱えた。夕暮れが迫り、グレイブは洞窟の入り口の近くにたいまつを灯した。ネクロマンサーは姿を消したが、ナイオビは川岸の近くで彼がドスンと音を立てるのを聞くことができた。彼女は、その方向から小さな動物が鳴いているような気がした。
「もうすぐだ」とグレイブは彼女に言った。「夏至が近づいている」
彼は彼女にマントを渡し、プライバシーを守るために背を向けた。ナイオビは泥まみれのチュニックを脱ぎ、ひざまで毛布をしっかりと体に巻きつけた。この時間帯の川辺は肌寒いだろう。
彼女はまだ、セラフの器になるという見通しに折り合いをつけていなかった。その規模の大きさは彼女の理解を超えていた。
彼女は生涯、アグリッパ家で不自由な生活を送ってきた。町の市場に何度か行った以外は、フギの他の場所を見ることもできなかったし、テイコスにある他の都市のことなど忘れてしまった。もしかしたら、ジレルとの結婚が彼女にいくらかの自由をもたらしたかもしれない。フギを旅してパゴに行き、豊かな市場を歩き回り、演劇や戦車レースを見たかもしれない。しかし、彼女の未来の夫の頭は彼女の足元にあり、赤いアリに襲われていた。その弓はそれ自体で結ばれた。
奇妙な旅人たちは、道順や物資を求めて彼らのコテージに立ち寄ることがよくあった。その見返りとして、彼らは頼まれた仕事のために自分たちの能力を提供した。かつて、夏の盛りには、あるハンターの奇人が現れ、食べ物付きの一晩の滞在を求めた。彼は昆虫を追い払うという驚くべき能力を持っていた。アグリッパ家の厚意に対する見返りとして、彼は野菜畑から害虫を追い払うのを手伝った。彼のような訪問者は何人かいた。力持ち、獣使い、占い師、戦闘員、時折の元素使い。神々については、彼女は物語でしか聞いたことがなかった。そして、自分が神に会うことになるとは想像もしていなかった。したがって、原初の女神の器になることは、彼女にとっては途方もない空想だった。
さらに、彼女はこれまでのところ、自分の捕虜たちほど奇妙な仲間には会ったことがなかった。彼らの説明によると、一人はネクロマンサー、もう一人はホルクス、つまりアンデッドの生き物だった。
彼女の心にある疑問は、なぜ彼女が選ばれたのかということだった。ヒュプノスは、彼女の血について言及してその問題を説明した。彼女はその時気が動転し、数分間居眠りをしてしまい、話の核心を聞き逃した。
彼女を悩ませているもう一つの問題は、器になることで彼女は死ぬのだろうかということだった。もし死なないとしたら、彼女は意識があるのだろうか？
そして、彼女はもう生きていることにこだわっているのだろうか？彼女がいなくなれば、家族のためになるかもしれない。彼女の母親の健康は、彼女の結婚について考えて悪化していた。もしかしたら、彼女の死は両親にとって恵みになるかもしれない。
グレイブが彼女に近づいた。「時間だ」と彼は言い、彼女に立ち上がるように合図した。
彼はナイオビをまるで麦の穂のように腕に抱きかかえた。彼の力は超自然的なものだった。片方の腕がふさがったため、グレイブはもう片方の腕をチュニックから出してたいまつを持った。ナイオビは彼が四本腕の男だと知ってショックを受けたが、もはや驚くほどの力はなかった。その日は、すでにこれ以上奇妙になることはなかった。
「私を怖がらないのか？」グレイブは川岸に向かう途中で尋ねた。
「ううん」と彼女はつぶやいた。
「普通は怖がるんだ。私の犠牲者は、私を見るとすぐに汚してしまう。逃げる。隠れる。私を見ないためにできることは何でもする」
「どうして？あなたはとても丁寧なのに」
「そうしようと努力しているんだ。でも、ヒュプノスのようなパートナーがいると、ますます難しくなる。彼は悪い影響を与えている」
「でも、彼はあなたのお父さんでしょ」
「そうは思わないな。もし彼が私の父なら、彼はひどい父だ」
ナイオビは弱々しく微笑んだ。ルーベン・アグリッパは厳格で規律正しく、おそらく家族に贅沢品を提供できないことに少し落胆していた。社会から長年隔離されていたことは、彼にとって良いことではなかった。しかし、彼はいつも彼らに優しかった。
ネクロマンサーは、彼らが川に出るためのボートを準備していた。ナイオビは、その船の中に、足が一本の結び目で縛られたヤギを見た。その口は革製の口輪で塞がれ、騒音を立てないようにされていた。
グレイブは彼女を川岸の端に降ろした。彼女は毛布をほどき、彼に渡し、裸で水の中に入った。ヒュプノスは彼女に体を洗い清めるように指示した。儀式をスムーズに進めるためには重要だった。
冷たさが彼女を突然襲い、彼女は震え、歯がガタガタ鳴った。しかし、それでも彼女は体を洗った。
グレイブの目は大きく見開かれ、月の光の下で彼女の体を見つめていた。
「あなたはいくつ？」ナイオビは彼に尋ね、水の中でしゃがんで自分の陰部を洗った。
「ヒュプノスが私を作ったのは4年前だ。つまり、私は4歳ということになる」
「それは赤ちゃんってことね」と彼女は答えて、くすくす笑った。グレイブは彼女を見て、とても興味深い現象であるかのように笑った。
「あなたは母親がいなかったのね」
「ああ。そして、なぜ私に母親が必要なのか理解できない。私は男として生まれたんだ。そして、男には母親は必要ない」
「それは違うわ。私の父は中年だけど、祖母のことを恋しがっているわ」グレイブは再び彼女を興味津々に見つめた。
「あなたは今まで裸の女性を見たことがないの？」ナイオビは尋ね、震えながら立ち上がり、自分の股間を覆った。
「ないんだ。私はたくさんの乙女を殺してきた。強い戦士たち。奇人たち。背の高い女性。太った女性。妻たち。母親たち。でも、今まで裸の女性を見たことはなかった。奇妙な感じだ、認めざるを得ない」と彼は言い、彼女を毛布で包んだ。
「あなたは私を裸で見た最初の男よ。もし私が死んだら、私のことを忘れないでね」ナイオビは懇願した。
「忘れないよ」と彼は約束し、再び彼女を抱きかかえた。彼女は暖を取るために彼のそばに寄り添った。彼はまるで炉が中で燃えているかのように熱く感じた。
ヒュプノスと犠牲のヤギはボートの片側にいた。グレイブはナイオビを反対側に置いた。彼は戻り、たいまつを地面に差し込み、船に乗り込んだ。彼らは暗闇の中で漕がなければならないだろう。
ホルクスは中央の横座席に座っていた。彼は大柄な男で、少なくとも300ポンドはあったが、ボートは沈まなかった。おそらく、ヒュプノスの魔法が働いているのだろうとナイオビは思った。船には4本のオールがあり、グレイブの2対の腕がそれらを操った。彼はオールで陸を突き、ボートは水に滑り込んだ。そして、彼は漕いだ。
「逃げるために水に飛び込まないでくれ。泥だらけだ」彼はナイオビに警告した。「君を助けることはできないだろう。儀式のためでもなく、死んでしまうだろう」
「飛び込まないわ」と彼女は約束した。
彼らは蛇行のカーブにキャンプを張っていたため、水はよどんでいた。川の半分マイル以上南には、川が急流を形成していた。アセンダシーの壁は、そびえ立つ波のように地平線に迫っていた。
ヒュプノスは、彼にしか意味のない言葉をつぶやいていた。彼は黒いロングローブを着ていたため、暗闇の中では見えにくかった。月の光だけが道を示していた。
「儀式は私の命を奪うの？」ナイオビは声に出して尋ねた。
「君の前に他の女の子たちがいた」とグレイブは思い出した。「年上で、もっと強かった。戦士もいた。でも、君は一番弱いようだ。たぶん死ぬだろう」
ナイオビの目から涙がこぼれたが、暗闇の中では誰もそれを見ることができなかった。
彼らは川岸から4分の1マイル以上進んでいた。水の深さは少なくとも30フィートだった。
ヒュプノスはグレイブに漕ぐのをやめるように合図した。彼らはボートがゆっくりと浮かぶのを待った。
「マントを脱いで」グレイブはほとんど恥ずかしそうにナイオビに言った。
「もし私が死んだら、私の家族に伝えてくれる？」
「伝えない」
ナイオビはさらに涙を流し、今度はすすり泣きが聞こえた。しかし、彼女は最悪の事態に備えて、マントを脱いだ。
「心配しないで。すぐに終わるから」グレイブは彼女を安心させた。
ヒュプノスの詠唱は大きくなった。
彼は4つの奇妙な土の玉を持っていた。
ネクロマンサーは、ボートの両側に1つずつ落とした。
それから彼はすぐにヤギの喉を切り裂き、水に落とした。その動物には抗議する機会すらなかった。
ヒュプノスの声はかつてないほど大きくなった。
「光よ消え去れ、あるいは闇となれ」
「道は破られ、あるいは野生の家へ帰れ」
「混沌を蒔き、あるいは死者を釣れ」
「底のベッドからアエラ・キュラよ来い」
「暗きセラフよ、赤き川へ来い」
「暗きセラフよ、赤き川へ来い」
「SURGEMUS ARDERE THEA KAXI！」
ネクロマンサーはグレイブに合図するために手を叩いた。
巨漢はナイオビを抱きかかえた。彼女の素肌に触れる彼の感触は、ほとんど愛情深かった。
「元気で」
ナイオビは弱々しくうめき声を上げた。しかし、彼女はすでに水に落ちていた。彼女の体は石のように沈んだ。ほぼ瞬時に、ボートの下から波紋が広がった。50フィートの円の中で、触手が水から飛び出し、30フィートも空中に伸びた。それらは揺れ、薙ぎ払い、シュッシュと音を立てた。風が強くなり、川で竜巻が始まるように見えた。それから突然、騒音は消えた。触手は水の中に引っ込んだ。川の奥深くから、低いエコーが聞こえた。
「ああ、キュラ、また失敗か！」ヒュプノスは叫んだ。
「これは、弱い体質の器を選んだ結果だ！いつか、器が尽きてしまうだろう！」
グレイブは漕ぎ始めた。彼は繰り返される失敗に慣れていた。彼らは陸上で何度も儀式を試みた。これは水上での最初の試みだった。結果は同じだった。しかし、その日は特別だった。彼はナイオビが好きだった。彼女は彼を怖がっていなかった。
「彼女は親切だった」とホルクスのグレイブは、ボートが川岸に戻る途中で思った。