25 奇妙な立ち寄り
フェリシティは不思議な水の中で泳いでいた。月の光が彼女の行く手を照らしている。夜は静かで穏やかだった。しばらく泳ぎ進み、それから仰向けになって、優しく背泳ぎでキックした。夢だったのかな？もしそうなら、いつもの悪夢とは違って、いい変化だ。彼女が育った農場の近くには小川があった。フェリシティは水の中で何時間も魚と話して過ごした。
でも、その夢は慣れない場所だった。
彼女は水しぶきの音を聞いた。何かが巨大な腕のように水面から現れた。月の光の下、彼女は暗く光る鱗を見た。不快で悪臭を放つオーラがそこから漂っていた。フェリシティはそれを避けるために左に泳いだ。しかし、別のものが彼女の道を塞ぎ、さらに多くのものが現れて彼女を囲んだ。すぐに、長く細い腕が彼女を包み込んだ。それらは触手のように空中でひっくり返った。
フェリシティは陸に向かって泳いだが、他の恐ろしい生き物が土手で彼女を待っていた。影のある翼を持つ大きなコウモリと、10個の心臓を持つ半透明の巨人だ。水面下から火が噴き出した。それらは黒い炎で、彼女に触れるとタールに変わった。彼女は助けを求めて叫んだ。
フェリシティは飛び起きた。彼女は馬に乗っていて、涼しい朝の風の中で眠ってしまったのだ。タルサスとデイモンが両側に乗っていた。
「おはよう、お嬢さん」デイモンが冗談っぽく言った。「よく眠れましたか？」
「よく眠れたとは言えないわ」フェリシティはつぶやいた。「ディッシュウォーターまであとどれくらい？」
「すぐそこだよ」
一行は夜明けの1時間前にキャラバンを出発し、数時間絶え間なく馬に乗っていた。穏やかで心地よい朝だった。両側の土地は荒涼としていた。しかし、遠くには、森が丘陵地帯に登る前に、並木が始まっていた。
どこにもない場所に、形のない建物が遠くに見えた。客たちは馬、カート、ワゴンを外に停めていた。
ディッシュウォーター・インには看板も、看板と呼べるものもなかった。それは、宿泊用の部屋が12室あるみすぼらしい宿だった。その構造は木材、編み細工と漆喰、そしていくつかの場所には鉄製の梁で作られていた。それは風雨にさらされ、洗い流されたように見えた。部屋は不均衡に建てられており、奇形キノコのように見えた。
3人組とゾーイは、馬を厩番に預けた。彼らは正面玄関から入ったが、それは単なる壁の穴だった。中もそれほど良くなかった。それは、長くて狭い部屋で、テーブルと椅子が並んでいた。窓はいくつかあり、松明が薄暗い照明を補っていた。20人以上の人々が座って飲んだり、おしゃべりしたりしていた。デイモンはバーに近づき、青銅貨を落とし、水を頼んだ。
宿屋の主人、だらしのない頭と汚い服を着た老人が、水の入った水差しを手渡した。
「ようこそ、旅人たち。ディッシュウォーター・インへようこそ。私はセバスチャンです」彼は陰鬱に言った。
ゾーイは水を飲み干し、それから洗面器に吐き出した。
「これは何？」彼女は顔を青ざめて尋ねた。
「これがここで手に入る水だよ、坊や」宿屋の主人はカウンターから目を離さずに言った。
「これで、なぜこの宿がディッシュウォーターと呼ばれているのかがわかるね」デイモンは水差しから一口飲んで言った。
「すみません、息子さん」セバスチャンは顔を上げて言った。「近くに鉱山があって、地下水がそんな味になるんだ」
「そして、人々はこれを飲むのか？」タルサスが尋ねた。
「うちの客は、喉が渇いたらエールかワインを好むよ。これはここで作ってるんだ」彼は、単なる居酒屋を飾り立てただけの食堂を指さして言った。
「部屋を2つ、女性用と男性用を1つずつお願いします」デイモンが頼んだ。
「アレック！」宿屋の主人が階段に向かって叫んだ。
そばかすのある十代の少年が走ってきた。
「はい、マスター！」
「この人たちのために、熱いお湯と便器付きの部屋を2つ用意しろ」
「はい、マスター、すぐに」その少年は3人組、特にタルサスをじっと見て、去った。
「アレックが部屋を準備している間、何か食べ物と飲み物をいかがですか？」セバスチャンが提案した。
「朝食は何がありますか？」タルサスが尋ねた。
「朝食？そんなものはないよ。食事は一日中ある。うちの料理人は池から魚やウナギを捕ってくる。どちらも青銅貨5枚で手に入る。ウサギは別料金だ。パン、ワイン、エールはたくさんある」
「魚をお願いします」
「エールを2つ」デイモンが付け加えた。「そして、お嬢さんにはワインを」
一行は空いているテーブルを占めた。
「私も飲んでいい？」ゾーイが純粋に尋ねた。
「成人するまではダメだよ」デイモンは法律を定めた。
ゾーイは12歳の女の子だった。未成年飲酒は罪とは見なされていなかったが、裕福な人や悪党だけが行っていた。
別の宿の従業員が食べ物と飲み物をテーブルに持ってきた。
「父は週末に飲むけど、コップ1杯だけ」フェリシティはワインを飲みながら言った。
「もし農民が毎日飲んだら、その年の穀物の備蓄がなくなるだろう」タルサスは魚を口いっぱいにしながらつぶやいた。
「俺も農民になりたいな」デイモンは、大きな魚の切り身を口いっぱいにしながら願った。「あんな生活に憧れるよ」
「よく噛んで食べなさい」ゾーイが彼をつついた。
「なんだよ、お前は俺の母親か？」
フェリシティとタルサスは笑った。
向かい側の列の男がテーブルを離れ、彼らのテーブルに近づいてきた。彼の顔の特徴を見るには暗すぎたが、彼は確かに若くはなかった。彼は革のチュニックを着ていて、戦士のようだった。
「やあ！君たちはどこから来たんだい？」その見知らぬ男が尋ねた。
「あなたには関係ないでしょ？」デイモンが言い返した。
「すみません。自己紹介させてください。私はヘクターです」
「お会いできて嬉しいです、ヘクター」フェリシティが答えた。
「ああ、お嬢さん、あなたは美しいですね、もし私が言わなければならないなら。アダー・ストーンはうまくいっていないようですね？」
3人組は互いに見つめ合った。
「あなたは誰で、何がしたいのですか？」タルサスは、金属製のフォークを曲げながら口を動かした。
「お願いです、皆さん、私は何も害を及ぼすつもりはありません」
「そして、私たちはあなたを信じるべきだと？」デイモンが冗談っぽく言った。
「私たちはサウス・サブーラから来ました」フェリシティが言った。
「フェリシティ、この男は見知らぬ人だ。彼に私たちの詳細を教えないで」デイモンが警告した。
「彼の言葉には真実があると感じます。彼は私たちに害を及ぼすつもりはないわ」彼女は、その見知らぬ男を親しげに見つめながら言った。
「ありがとう、お嬢さん」ヘクターは言った。「あなたの意見は、女性の直感以上のものに基づいていると信じたいです」
フェリシティは彼に微笑み返した。ヘクターがミューズに会うのは、おそらく初めてではなかっただろう。
デイモンとタルサスは後退した。ミューズが見知らぬ人について洞察を与えた場合、それは正確である可能性が高い。
「あなたは冒険者で、Laborsの場所を争っていると見なしていますか？」彼は提案した。「心配しないでください」ヘクターはすぐに付け加えた。「私が宿に入ったときに、それについて話しているのを聞いただけです」
3人組はうなずいた。ゾーイは眠くて、フェリシティにもたれかかっていた。
「それなら、老人に難しい任務を手伝ってくれませんか？」
「理想的には、私たちはあなたに加わりたいと思っています」デイモンが答えた。「しかし、私たちは時間に縛られています。Laborsの志願者は、20の町から功績を集めなければならないことをご存知でしょう」
ヘクターはチュニックに手を入れ、平らなものをテーブルに落とした。
タルサスとフェリシティはそれを見つめた。
「何？」タルサスが尋ねた。
「それはプレフェクト・バッジだよ」デイモンが指摘した。
「ああ」老人は叫んだ。「あなたは以前に私たちのうちの誰かに会ったことがありますか？」
「いいえ。しかし、市場で偽物を見たことがあります」
「冒険者になる前に、どんな職業に就いていましたか？」
「私は商人でした」
「ああ、しかしあなたの手には、戦士の生き方からくるたこがあるようです」
「これは、助けを求めるための理想的なアプローチではありません、老人」デイモンが彼に言い放った。
見知らぬ男はくすくす笑い、エールを一口飲んだ。
それからデイモンは何かを思い出した。
「待て、あなたは完璧なプレフェクト、ヘクターですか？」
「ああ、私のことを聞いたことがあるんだね」
「あなたは伝説です。しかし、あなたが年寄りだとは思っていませんでした」
「私はかつて若くて力強かったので、この任務を一人で完了することができました」
「プレフェクトって何？」フェリシティが遮った。
「お嬢さん、説明させてください。私たちは、タイタン自身からの任務を帯びた、Ascendancyのエージェントです。真実は、私たちは日々飲んで寝て過ごしています。しかし、このような時には、前に出て介入する義務があります」
「彼は完璧なプレフェクト、ヘクターです」デイモンが説明に付け加えた。「彼はLaborsのチャンピオンでしたが、候補者の妻が資格を得なかったため、神になることを選びませんでした」
「ああ、青春の日々。残念ながら、マラはもういないので、私は残りの日々を取るに足りない老人として生きなければなりません」
「どんな助けを求めているのですか？」フェリシティが尋ねた。
「はい、任務です。近くの町から5歳未満の子供たちの誘拐がありました。私たちは誘拐犯の1人を捕まえ、彼はアエラ・キュラを崇拝するカルトに属していることを明らかにしました」
「アエラ・キュラ、暗黒のセラフ？」
「まさに同じです。私たちは森の中で彼らの隠れ家を発見しました。そして、犠牲者の親族を含む、その地域から何人かの人々が集まりました。今夜、私は襲撃を率います。もしあなたが私に加われば、それは功績としてカウントされます」
「プレフェクトに会う機会があって嬉しいです」タルサスはぶっきらぼうに言った。「しかし、私たちは明日ペテリアに到着し、最初の冒険を始めることになっています」
「おそらく、あなたの監査人は、プレフェクトと一緒に行われたタスクも功績としてカウントされることをあなたに伝えるのを忘れたのでしょう？」
3人組は驚いた顔を見合わせた。監査人は、功績に関する基本的な知識を持って彼らを早く送り出したのだ」
「それでも、この機会を辞退したいと思っています」デイモンが締めくくった。
「とても良いです、皆さん。しかし、もし気が変わったら、襲撃者は今日の夕食後に外に集まることをお伝えしておきましょう」ヘクターは彼らのテーブルを離れ、友人に加わった。
一行は食事を終え、部屋に向かった。階段で、彼らはアレックという子供に会った。
「冒険者の皆さん、私の不満を聞いてください」アレックはどもった。
「何？」デイモンが尋ねた。
「彼を助けてください。老人のヘクターは強力ですが、年を取りました。私の妹はカルトに連れ去られました。もし彼らが今夜失敗したら、すべてが無駄になります。彼女がまだ生きていることを願っています」そして、彼は子供のようにすすり泣いた。
ゾーイは近づき、彼の背中をなでた。
「彼らはあなたを助けてくれるわ」彼女は言った。守護者たちを振り返り、彼女はガラスのような目で尋ねた。「そうでしょう？」
フェリシティは、彼らの端で、両方の男のチュニックを引っ張った。
「わかった」タルサスはため息をついて言った。
「わかった」デイモンも加わった。