20 泥生まれ
百七十年前に、ルーベン・アグリッパの曾おじいさん、レサス・アグリッパが、どこかの真ん中にある土地を銀貨一枚で買ったんだ。百エーカー以上あって、土は肥沃で、いい感じだったんだよね。周りの森には、羽のあるゲームとか、陸上のゲームとかがいっぱいいて、狩りのための水場もちゃんとあったんだ。彼は、穀物とかスパイスとか肉とかを売る、でっかい家を想像してたんだよ。自分の計画に自信満々で、レサスは将来の事業を任せるために、七人の子供を産み始めたんだ。
最初の頃は、彼のビジョンはすごくうまくいったみたい。農場は毎年豊作だったし、ゲームの収穫も余るくらいだったんだ。アグリッパ家は金を貯め始めたんだ。小川を見下ろす場所に、豪邸を建てたんだよ。レサスは、自分の子孫のために安定した収入を確保できたと信じて、満足して死んだんだ。
百年前くらいに、アセンダンシーがテイコスを囲むように、百フィートの高さの壁を作ることを義務付けたんだ。それは、野蛮人が不法に都市に入るのを防ぐためだったんだ。国境の壁は、アグリッパ家の土地から数マイルしか離れていない場所に作られることになったんだ。神の力と、タイタンのマイロンの神聖な建築のおかげで、壁は一年以内に無事に完成したんだ。
テイコスの他の市民が喜んでいる間、アグリッパ家は危険と災難に見舞われたんだ。
テイコスから流れ出るストルマ川は、壁の建設によって流れを変えられ、隣接する土地が水浸しになったんだ。洪水が地形を襲い、繁栄していた農場を破壊したんだ。様々なゲームの獣たちは、より乾燥した場所に逃げ出したんだ。
ほんの数ヶ月で、アグリッパ家の貿易と商業は崩壊したんだ。彼らの立派な豪邸は、洪水で破壊されたんだ。川は地下に潜り、沼地と湿地を形成したんだ。生き残るために必死で、アグリッパ家は荒廃した土地で安定した場所を探したんだ。
彼らは、地下水と固い地盤を見つけるために、有望な土地に五十フィートも掘ったんだ。場所を気に入って、質素な家を建てたんだ。数十年後、ルーベンはその家を相続したんだ。
「沼が家を飲み込もうとしてるのか？」エリアスが、びっくりして尋ねたんだ。
「そんなはずはないよ、息子よ。しっかりした地面に建てたんだから。お前の曾おじいさんがちゃんと確認したんだ。」
「お父さん、見て！」ロードが叫んだんだ。
アグリッパの小屋は、冬ベリーとライ麦の自然な柵で囲まれた空き地の真ん中にあったんだ。空き地にある他の避難所は、動物小屋と穀物サイロだけだったんだ。
ロードは、家の端を指さしていたんだ。地面は濡れていて、脈打っているように見えたんだ。
「一体何が起こってるの？」リサが叫んだんだ。
まるで沼が家を取り囲んでいるかのようだったんだ。
「お父さん、僕が入ってきたときには、泥はなかったんだ。」ロードが言ったんだ。
空き地から二つの道が出ていて、どちらも謎の沼の輪で塞がれているようだったんだ。幅は二十フィートくらいで、飛び越えるのは不可能に見えたんだ。
エリアスは大きな石を拾い上げて、泥の中に投げ込んだんだ。石は水面に落ちて、沈んだんだ。
これは良くない兆候だったんだ。
「神様は私たちを罰しているの？」リサが、パニックになってつぶやいたんだ。
「これは神の仕業じゃないよ、愛しい人。何か邪悪なものが原因なんだ。もっと高い場所に逃げなきゃ。」ルーベンが宣言したんだ。
アグリッパ家が旅行の準備をして、牛車に必需品を積み込むのに時間がかかったんだ。その間に、取り囲む沼は忍び寄ってきたようだったんだ。暗い雲が頭上に集まり、雷雨を呼んでいるようだったんだ。正午に近かったけど、曇り空のせいで夕暮れのように見えたんだ。
エリアスは、母親を馬車に乗せるのを手伝ったんだ。
「お願い、急いで。」リサが息子に促したんだ。
「すぐに始めるよ、お母さん。」
父と息子は、馬車が沼を渡れるように、しっかりした板を準備していたんだ。
ロードは井戸から走って戻ってきたんだ。
「水が出ないよ。井戸は泥でいっぱいなんだ。」
「じゃあ、あるもので何とかするしかないな。」ルーベンは決めて、御者の席に登ったんだ。
ロードは、ぞっとするような予感を感じていたんだ。まるで世界が終わるかのように。
本当に自分のせいなのかな？両親と婚約者をがっかりさせたから？神様は自分のせいで家族を罰しているのかな？もしかしたら、ジレルに触らせておくべきだったのかもしれない。リサは、男が世界を動かしていて、女は彼らの影で生きて、彼らの事業を支えなければならないと教えていたんだ。
「何してるんだ？早く！乗れ！」ルーベンが、突然強くなった風の中で叫んだんだ。
ロードは、馬車の中に席を見つけたんだ。
雷が鳴り響いたんだ。天気は予想以上に悪くなりそうだったんだ。でも、夏なのにこんなに早く嵐が来るのは不自然だったんだ。
ルーベンは牛を鞭打ち、彼らは動き出したんだ。馬車は重かったけど、家畜は強く、よく食べられていたんだ。リサは神に祈りをささげたんだ。謎の沼を渡れば、安全になるだろうと。
板の上を渡ろうとしたとき、牛が止まったんだ。馬車はガタガタと止まったんだ。家畜はもう動こうとしなかったんだ。
「どうしたんだ、お前ら、間抜けな動物ども！」ルーベンは家畜を叱ったんだ。
彼らはその場に立ち尽くし、大声で鳴き、ルーベンの手綱、鞭、呪いにも反応しなかったんだ。
「お父さん、怖がってるんだ。」エリアスがつぶやいたんだ。
「畜生！こいつらまで俺たちに逆らうのか！」リサがしゃがれた声で言ったんだ。
しかし、牛が怯えている原因はすぐに明らかになったんだ。
沼に置かれた板は真ん中から折れて沈んだんだ。濡れた地面が吸い込んだようだったんだ。そして、泥が小さな丘のように地面から盛り上がってきたんだ。その盛り上がりは形をなし、恐ろしい、形のない泥の塊で、目と口があったんだ。彼らは周りから現れたんだ。
リサは金切り声を上げ、気絶したんだ。
「エリアス、お母さんを家に入れて！」ルーベンが叫んだんだ。
彼は熊手を取り、塊の一つに投げつけたんだ。熊手はそれに突き刺さり、飲み込まれたように沈んだんだ。
「お父さん、家が！」エリアスが叫んだんだ。
ルーベンは振り返って、小屋が沼に半分沈み、転覆した船のようにぐらついているのを見たんだ。中に入ったら生き埋めになるだろう。
「穀物庫へ！」
彼らは馬車から運べるものを運び、避難所に駆け込んだんだ。ロードは振り返って、泥のモンスターが穴から這い出し、彼らに向かって這い寄ってくるのを見たんだ。自分の目の前で起こっていることの最も合理的な説明は、悪夢だということだったんだ。そして、すぐに目が覚めることを神に願ったんだ。
ルーベンとエリアスはすべてのドアを閉め、枠に釘を打ち込んだんだ。
「あれは何なんだ、お父さん？」エリアスが叫んだんだ。
「何だかわからないよ、息子よ。でも、俺たちが住んでいる緑の世界のものじゃない。」
「どうやって追い払うんだ？」
「残念ながら、その答えはわからないんだ。」彼は息子に寄りかかって答えたんだ。「たぶん、家族みんなで一緒に死ぬことになるだろう。」
エリアスはルーベンを抱きしめ、彼らは背中合わせに立ち、穀物庫の壁を守ったんだ。
ロードは無力に彼らを見ていたんだ。何かできることはないのか？
「ガールを食え！」頭の中で声が響いたんだ。
ロードは振り返り、その声の主を探したんだ。でも、穀物庫には誰もいなかったんだ。
世界の音が彼女から遮断されたようだったんだ。雷と風、泥のモンスターのうめき声、父親と兄弟の不安な話。すべてが彼女にとって無音になったんだ。ただ、合唱だけが聞こえてきたんだ。
ガールを食え！！
その叫び声は、外の生き物たちのものだったのだろうか？
それなら、なぜルーベンとエリアスには聞こえないんだ？
ガールを食え！
だから、彼らは彼女を狙っていたんだ！
ロードの頭の中で考えが駆け巡ったんだ。もし自分が諦めたら、家族は死なずに済むかもしれない。
でも、彼女は死にたくなかったんだ。
モンスターはとにかく彼女を殺すだろう。
穀物庫のドア、窓、壁が震え始めたんだ。保管されていた穀物の袋が積み重ねから落ちたんだ。避難所の土台そのものが揺れているようだったんだ。少し後には、モンスターが押し入ってくるだろう。
ルーベンとエリアスはドアを守っていたんだ。
「ロー、戻って、お母さんと一緒にいて！」エリアスが叫んだんだ。
返事がなかったので、彼は振り返ると、窓の一つが開いているのを見たんだ。震えは止まったんだ。
「お父さん！」
ルーベンは窓に駆け寄ったんだ。ロードは外に出て、モンスターに向かって歩いていたんだ。彼らは前進を止め、避難所の周りに番兵のように立っていたんだ。
「だめだ！ロード！俺の可愛い娘！」ルーベンは苦痛に叫んだんだ。窓は彼やエリアスが出ていくには小さすぎたんだ。
彼はドアに走り、釘を抜き始めたんだ。
ドアを分解した後、彼らは彼女を追いかけたんだ。しかし、生き物たちは後退していたんだ。彼らは来た沼に飛び込み、沼は薄くなり、徐々に消えていったんだ。
「俺の可愛い娘！神からの贈り物！」ルーベンは叫び、ひざまずいたんだ。
ロードは、泥のモンスターの一体の胴体に運ばれていたんだ。それは彼女を手足で持ち上げ、体を自分の方に引っ張ったんだ。少女は胸にくっつき、半分水没していたんだ。ひどい匂いがしたんだ。腐った植物と死んだ動物とよどんだ水の匂いが。それから、生き物たちは次々と沼に飛び込んだんだ。
沼はゆっくりと薄くなっていたんだ。
「神からの贈り物！」ルーベンの声が彼女に届いたんだ。
いや、お父さん、私はあなたをがっかりさせたんだ。少なくとも、この方法で、私は一度は役に立ったんだ。お母さんは理解してくれるだろう。女は男の事業のために使われるものなんだ。そのような行為が、彼らの人生に価値を与えるんだ。
ロードを運んでいる泥の存在も沼に飛び込み、突然、世界が彼女の周りから消えたんだ。暗闇と泥と沼の感触があったんだ。彼女はしばらく息を止めていたけど、手放すと泥が鼻と口から入ってきたんだ。ロードは窒息したんだ。沼の中で彼女のもがきは無意味だったんだ。そして、彼女から命が消えたんだ。
外では、アグリッパの小屋の天気が良くなったんだ。沼は消え、正午に太陽が顔を出したんだ。
家族の死を悲しんでいるルーベンとエリアスには、それは関係なかったんだ。穀物庫の中では、リサは意識不明のまま、娘が永遠に去ったことを知らずに横たわっていたんだ。