27 失われた世界

タルサス、デイモン、そしてフェリシティは、ロープのはしごを順番に降りていった。洞窟の奥は暗くて陰気だった。岩場から降りるのは危険で、50フィート以上も岩を滑り降りる。ロープのはしごにはしっかりとした木の段があったが、すべてが湿っていて滑りやすかった。若者たちは、死ぬ危険を冒さないように、細心の注意を払わなければならなかった。 壁は苔で覆われていた。霧の層が空中に漂い、鼻を刺す。 フェリシティが最初に降りることを主張した。もしかしたら、彼女が最後に降りたら、男たちが彼女のチュニックの下をうっかり覗き見するのを防ぐためだったのかもしれない。あるいは、彼女は男たちに先導されたくなかったのかもしれない。いずれにせよ、ミューズは自分のやり方で、先頭に立った。 シャフトの岩の胸壁が、彼らが以前に地下のパノラマを捉えるのを妨げていた。はしごの途中で、彼らは洞窟がいかに大きいかを見ることができた。 洞窟の天井は非常に高く、上部の天井近くに雲ができていた。奇妙な鉱物が岩に埋め込まれていて、その場所を照らしていた。 「うわあ。あれは何？」フェリシティは一瞬立ち止まって尋ねた。 「リクニス石だよ」デイモンは説明した。「昼間は薄い色で、夜は燃える。これらの石を集めるために、数十年前に鉱山が掘られたんだ。貴族や神々の間でとても人気があるんだ。だから、すごく高いんだ。ここにある宝物は、上の鉱山よりもずっと豊かそうだ」 3人はゆっくりとはしごを滑り降りた。「どうしてこんな雲ができるんだろう？」フェリシティは不思議そうに上を見上げて、心の中で思った。 「この通路がいかに広大か分かる？地下の川からの水蒸気が、あそこに雲を作るんだ。これは、洞窟の天井に穴があることも意味する。昼間は、光が差し込むんだ」 デイモンはさらに、天井が崩壊したことで太陽光が入り、豊かな葉が生い茂り、遠く離れた危険な場所に植物が生い茂るようになったと説明した。洞窟には独自の内部生態系があった。 時折風が吹き、3人はそのような時には降りるのを中断しなければならなかった。 夜行性の鳥が、ある場所から別の場所へと飛び去った。 雲、霧、そしてもやが巨大な洞窟に立ち込めた。緑を背景に、彼らは非常に生き生きとした、並外れた地下世界の景色を作り出した。 「すごくきれい」フェリシティは感嘆した。 「どうして誰もこれを見つけなかったんだ？」タルサスは尋ねた。 フェリシティが答える番だった。「イリュージョンの魔法よ」彼女は説明した。「探検家や冒険家は、延々と続くトンネルを何時間も歩いた後、たいてい諦めてしまうの。ほら、魔法は一方通行なの。もし彼らが戻りたいと思ったら、洞窟の出口を簡単に見つけられる。イリュージョンは、あなたが前進し続けると発動するの」 「そして、彼らが戻りたくなかったら？」 「彼らは飢えや病気で死ぬ可能性が高いわ。ここに来る途中で散らばった骨を見たのを覚えていない？人間のものに見えたわ」 「ふう。じゃあ、君がいてくれてラッキーだね」タルサスは宣言した。 「そうよ」 3人は地面に触れた。湿気にもかかわらず、驚くほど暖かかった。 その地域には、確かに独自の生態系があった。局所的な天気は、地表とは著しく対照的だった。 地面には、あちこちにランダムに苔のじゅうたんがあった。水の流れが表面を横切り、洞窟の床を20以上の着陸地点に切り裂き、親岩の200フィート以上に広がっていた。 洞窟の床には、珍しい石灰岩の真珠とリクニス石が散らばっていた。まるで天国の神聖な庭のようだった。 もし状況が違っていたら、フェリシティは喜びで打ちのめされ、その失われた世界に留まって楽しむことを主張しただろう。今のところ、彼らの使命は他の目的を要求していた。 場違いな記念碑が彼らの注意を引いた。 アエラ・キュラの像が、60フィート幅の中央の着陸地点にそびえ立っていた。彼らは、正しい場所に到着したことに気づいた。 3人は、像の隣に繋がれた檻に向かってつま先立ちで歩いた。彼らの足は、湿った苔むした地面に染みを作った。 目に見える範囲には誰もいなかった。閉じ込められた子供たちが入った檻は、ただそこに座って、開かれるのを待っていた。 壁には12の入り口が切り込まれていたが、壁は暗闇の中にあった。通路の方向を見るのは難しかった。 救助隊が近づくと、檻の中の子供たちは彼らを見て泣き始めた。 「シーッ！」デイモンは彼らに警告した。 小川が、彼らの着陸地点から中央の着陸地点への横断を妨げていた。幅は約15フィートで、橋は見当たらなかった。 「これは俺に任せて」タルサスは言った。 タルサスは、彼らの着陸地点に巨大な岩盤を見つけた。彼は、より滑らかなものを2つ選び、水の中に置いた。 「さあ！」 一行は静かに渡った。 「助けて」タルサスが中央の着陸地点に足を踏み入れた途端、子供がすすり泣いた。 「シーッ」フェリシティは彼らを静かにさせた。 檻は鉄製で、子供が腕を滑り込ませるのに十分な大きさの棒があった。ドアには、大きくてシンプルな3つの鍵が付いていた。 「また君の出番だ、豆の木」デイモンは言った。 「簡単だよ」タルサスは鍵を手に持ち、そのうちの2つを拳で壊した。 3つ目を壊そうとしたとき、彼は立ち止まった。 「誰かに見られている気がする」 シュッ！タルサスは突然振り返り、背中に矢が飛んでくるのを見た。 彼は矢が飛んできた方向を見た。彼の攻撃者は、入り口の1つに立っていた。彼は弓と矢を持っていた。 他の入り口にも、さらに多くの射手が現れた。槍兵と剣士が彼らに同行した。 1分以内に、少なくとも3ダースの人々が現場に到着した。彼らは皆、暗い色合いの服を着ていた。 「うーん、友達、俺たちは本当に面倒なことになったと思う」デイモンは言った。 タルサスは地面に唾を吐いた。「秘密の隠れ家に入ったんだから、これくらいは予想していたよ」 カルト信者たちは、小川の水を曲げて、兵士たちがある着陸地点から別の着陸地点に飛び移れるようにしていた。すぐに、3人は取り囲まれた。 「あの人たちがやっていたように、流れ出る水を曲げて、道を切り開くことはできる？」タルサスはフェリシティに尋ねた。 「できるわ。でも、あなたたち男の子たちに少し仕事を任せようと思うわ」彼女は皮肉を言った。 「静かにしろ、お前ら」デイモンは不平を言った。「俺たちが大変なことになっているのが分からないのか？」 「ああ、最愛のチビ」タルサスは得意げに答えた。「お前はなんて悲観的なんだ。どうして、この良い人たちが俺たちに危害を加えたいと思っていると分かるんだ？もしかしたら、彼らは俺たちを宴会に招待しに来たのかもしれないぞ？」 「何だって！あそこにいる変な顔の男は、お前の頭に矢を射ち込もうとしたんだぞ」 タルサスは肩をすくめてうなずいた。「それはもっともだ」 彼らを囲んでいた群衆が分かれ、背が高く痩せた男が現れた。彼は、カラスのような形をした帽子と肩パッドが付いた、暗い儀式用のローブを着ていた。 「こんにちは、略奪者たち。私はジェニロです。アエラ・キュラの召使いです。なぜあなたたち若者は、私たちの礼拝所に来たのですか？」 「俺たちは、別に紹介を求めていたわけじゃなくて…」タルサスは言い始めた。 「-俺たちは、あなたたちの宗教に入りたいんだ。もし入れてくれるなら」デイモンは彼を遮った。「おお、暗き者よ。俺たちもアエラ・キュラの信者だ」 ジェニロは腕を組んだ。「本当ですか？では、キュラへの礼拝のための賛美歌を唱えていただけますか？」 デイモンは顔をしかめた。「夕食を食べすぎたんだ。歌う気分じゃないんだ」 「俺たちをバカだと思っているのか？デイモン、ドミトリの息子よ？」 「どうして俺の名前を知っているんだ？」 ジェニロは一歩前に出た。「あなたの名前を知っています。そして、あなたの運命も知っています」 「見知らぬ人について知るには、ちょっと情報が多すぎるな。ストーカーか何かか？」 カルト指導者の唇は怒りで震えた。 「でも、気になるな。あなたの…えーと…暗い読みによると、俺の運命は何なんだ？」 ジェニロは腕を広げた。「もちろん、ここで死ぬことです。あなたたちを殺します。男たちは。女の子は、俺たちの仲間のために楽しませておきます」 「お前は、本当にうまくやったな、チビ」タルサスはデイモンに言った。 「頑張ったよ」 タルサスは剣を抜いた。 「俺は占い師じゃない、ジェニロ。でも、もしお前がそうなら、誰がお前を殺すか知っているはずだ。教えてやろう。俺だ！」 歩兵たちが近づき、射手たちは矢をつがえた。 「豆の木、何か聞いてもいい？」 「何？」 「お前は、ダメージを受けないはずじゃないのか？どうして矢を受け止めなきゃいけなかったんだ？」 「誰がそんなこと言ったんだ？俺が神様か何かだと思ったのか？」 「つまり、パゴで、アンデッドがお前の頭に岩を叩きつけたのに、かすり傷一つなかっただろ。お前は、何事もなかったかのように目を覚ました。あれは普通じゃない」 「うーん。あの夜のことは、あまり覚えていないんだ。とにかく、あれは俺の頭だった。俺の体のほとんどは強いのは確かだ。でも、弱点もあるんだ。試行錯誤で見つけたんだ。怪我をするわけにはいかないんだ」 「なるほど。お前が無敵じゃないと分かってよかったよ」 「それでも、お前よりはずっといい」 「見てみよう」 「お前たちのくだらないおしゃべりはもうたくさんだ！」ジェニロは叫び、カルト信者の群衆の中に退いた。「殺せ！」彼はフォロワーに命じた。