偽りの神々

ナイオビとフェリックスは、獲物を追いかけながら、木のてっぺんの葉の上を滑空していた。手綱をつけたペガサスに乗って、白いイノシシの群れを狩っていたんだ。ナイオビのペガサスはダブルストライプの黒、フェリックスのはブラウンホワイトだった。アセンダントの壁からおよそ12マイル離れた場所は、狩人にとっても、アウトランドへの大胆な冒険だった。 「キュラ、私を連れてって！」ナイオビは、耳をつんざくような羽ばたきの音の中で、喜びの叫び声をあげた。 「夕方に一緒に狩りに行こうよ、二人だけで」彼女は朝に提案していた。「いつも私たちを見張っているプライムと一緒に狩りをするよりずっといいわ」伝統的に、狩りパーティーは8人のプリンケプス、2人のプリアー、そして1人のプライムで構成されていた。 朝に合意したように、二人はアウトドアの楽しみのためにペガサスで逃げ出した。ラドミール山のシタデルから、テイコスを囲むポスターンアセンダントの壁まで飛ぶのに30分かかる。その夜、彼らはさらに30分間、森の上を飛び、白いイノシシが繁栄している草地の森のパッチへと向かった。その生き物の肉は、仔牛のストックと赤ワインで調理すると、美味しいごちそうになる。 少なくとも、ナイオビは狩りをしたかった。白い光のオーブが彼らの前を走り、地形を照らした。二人の狩人は、イノシシが葉の間から現れるたびに矢を放った。しかし、フェリックスは、最終的にセックスできることを期待して、彼女の気ままな探求に同行することに同意していた。二人はしばらくの間、安定した関係だった。 その間、彼らはすべての求愛のルールに従っていた。ビブリオテカの付録によると、妊娠で終わらない限り、合意の上での性交は可能だった。彼のプロビデンス、神王マーカス・ペトロマックスは、出産を禁止していた。違反者は神性を剥奪される可能性があった。 狩人たちはすでに4頭のイノシシを倒していた（2頭の成体のペガサスが運べる最大数）。それでも、ナイオビは群れ全体を虐殺するまで、狩りを続けたいと思っていた。 「ナイオビ、愛しい人よ！」フェリックスは懇願した。「もう十分冒険したと思う！引き返して、獲物を主張しよう！ペガサスは疲れ果てて倒れてしまうよ、休ませてあげないと！」 「あなたは神聖な存在よ、フェリックス！」彼女は答えた。「そう振る舞いなさい！」そして、遊び心で、彼女はペガサスから手綱を放した。彼女は荒野に叫び、腕を大きく広げた。フェリックスは星明かりの下で、女神を恋しそうに見つめた。彼女は目に喜びをもたらす存在だった。陽気で美しく、彼女の金色の髪は風の中で弾んでいた。彼女のキトンチュニックは体にぴったりとフィットし、輝く太ももを覆っていた。 「彼女を見続けて、永遠に飛び続けたいな」フェリックスは考えた。 ダブルストライプの黒は、高く突き出た枝にぶつかり、危険なほど右にそれ、フェリックスのブラウンホワイトに激突した。両方の生き物は、森の中に急降下した。 その事故は騒音を立てた。40フィート以上の翼幅を持つ2匹の空飛ぶ獣が、空から荒野に落下したのだ。彼らが地面に向かって転落するにつれて、枝が砕け、割れ、折れた。ついに落下は終わり、森が割れ、狩人たちはペガサスと一緒に空き地に投げ出された。 フェリックスは目を開き、初めて、その夜の星がどれほど明るいか観察した。射手座の星座が南の空を飾っていた。弓を引くケンタウロスだ。ビブリオテカでは、祝福された哲学者アポロドーラスは、星座を神として拒否した。 「サイクルの自慢の詩を求めるのではなく、内面を見つめなさい。そうすれば、あなたが見るすべてのものが、アイオンとソルのイメージの中にあることがわかるでしょう」と彼は書いた。 フェリックスは、試練に参加する準備をしながら、その本を最初から最後まで読んでいた。「神々の先祖は、この不運をどう思うだろうか？」彼は思った。 彼はナイオビも仰向けに倒れているのを見たが、無傷だった。落下は危険で、人間なら死んでしまうだろう。しかし、彼らは神と女神だった。フェリックスはプリンケプスで、ラドミール山に住む神聖な存在の階層の中で最も低い存在だった。ナイオビはそれより高い地位、プリアーだった。いずれにせよ、彼らはタイタンによって与えられた神聖な保護を受けており、怪我を免れていた。プリンケプスの腕に鋭い刃を当てると、刃は切れ味を失う。より強い神性、または腐敗を帯びた武器だけが、神聖な存在をわずかに傷つけることができる。したがって、空からの死に至る落下の後でさえ、二人は無傷だった。彼らの服さえも新品同様に見えた。