26 暗闇での一突き

「あ！冒険者たち！来たか！」ヘクターが大声で言った。デイモンとタルサスは革製のバトルアーマーを着ていた。フェリシティは、もともと戦うタイプじゃないから、夜の寒さに対応するためにウールを着ていた。彼女は仲間の助言に反して、どんなアーマーも着るのを拒否していたんだよね。代わりに、彼女は男たちに自分のことを心配して、どこにも引っかからないようにって頼んだんだ。「投票した結果、満場一致だったよ」デイモンが冗談っぽく言った。「それはよかった」プレフェクトは言った。「これで勝利がもっと確実になった気がする。子供は連れてきてないよね？」ゾーイはフェリシティの部屋で寝かせてあった。あの時間帯に、トリオが子供を敵の巣窟に連れて行くのは危険すぎる。「彼女は旅で疲れてて、今はぐっすり眠ってるよ」「いいね、いいね。あんな恐ろしいものを見ない方が、あの子くらいの女の子にはいいんだ」宿の外には、他に17人の人たちが集まっていた。他の町から来た人たち、冒険者、地元の住民、宿のスタッフたちだ。「ずいぶんと寄せ集めましたね」タルサスが冗談を言った。「ほとんどが初めて戦う人たちだ。ダークマジックに立ち向かうなんて、考えもしないだろうな」ヘクターは答えた。「だから、君たちの助けが必要だったんだ」「いつでも協力するよ。でも、君が言ってるような魔法には、あまり経験がないんだ」ヘクターはタバコパイプに火をつけ、煙を彼らから遠ざけた。「君たちから匂いがするんだ」彼は不思議そうに言った。「最近、あの忌まわしいものに触れたんだな。子供たちを寝かしつけるために話すような、おとぎ話に出てくるようなものだよ」トリオはお互いに肩をすくめた。ヘクターは信用できそうだった。「ほんの一度だけだよ」タルサスは認めた。「そして、あの時何が起こったのか、まだ理解できてないんだ」「闇が迫ってきてるんだ、若い冒険者たち。予想もしない場所からね。事態が手に負えなくなる前に、できる限りのことをするつもりだよ。神々が介入しなければならないようなことにならないようにね」「でも、これは功績になるのか？」デイモンが尋ねた。「もちろん。プレフェクトとしての印を押して、羊皮紙に詳細を記すよ。もちろん、今夜生きて帰ってこれたらだけどね。まだ早いよ」「みんな集まれ！」彼はグループに宣言した。「時間だ！」襲撃者たちは輪になり、ヘクターは敵が荒野の洞窟に立てこもっていることを説明した。報告によると、子供たちは生きていて、夏至の夜に、ダークセラフ、アエラ・キュラに生贄にされるらしい。「すごく嫌だね」フェリシティは言った。「こんなひどい人たちのことは聞いたことがないよ」「テコス全体に、こういうグループがいるんだよ、私の可愛い子。狂信者たち！彼らはタイタンの支配を拒否し、アエラ・キュラを復活させたいんだ」「でも、キュラは神話だろ。セラフを復活させることなんて、できるのか？」他の冒険者の1人が尋ねた。「残念ながら、これらのカルトのほとんどは狂信者と熱狂者でいっぱいで、自分たちが何をしているのかほとんど分かっていないんだ。それでも、一部はダークマジックに精通していて、アエラ・キュラでなくても、私たちの世界に恐ろしいものを呼び出すかもしれない」「タイタンたちはこれを知っているのか？あなたは神々の使者なんだろ、ヘクター？」宿の番人が尋ねた。「私はアセンダントのエージェントだよ。でも、何年もタイタンと話してないんだ。いつもプリンセプかプリオールとやり取りしてる」「じゃあ、自分たちで何とかしよう！」怒った父親の1人が叫び、残りの群衆も彼を支持するように声を上げた。「ああ、できるよ」ヘクターは彼らに保証した。「今、冒険者も味方にいるしな」彼は英雄的なトリオを指した。熱狂的な歓声が上がり、グループは進路を決定し始めた。襲撃者たちは、剣、弓矢、槍など、いくつかの武器を運んでいた。中には、熊手を持っている人もいた。ヘクターは彼らを馬に乗せて、ディッシュウォーターインの西へ数マイル進んだ。森の小道が荒野へと曲がりくねっており、グループはさらに1時間ほど進んだ。真っ暗で、すべての襲撃者は道を照らすために松明を持っていた。地面は小枝、落ち葉、苔で覆われていた。シダ、イバラ、茂み、ベリーの茂みが小道に沿って並んでいた。襲撃者たちの足が森の落ち葉をかき分けて進む音が、近くにも遠くにも響き渡った。風が幹の周りや葉の間を吹き抜けた。腐った木、野花、ミントハーブ、スカンク雑草の匂いがした。空気は酸っぱく、刺激臭がして、まるで何か不快なものが森の中で腐敗しているかのようだった。ヒバリの音楽の中で、獰猛な獣が影からうなり声をあげたが、松明の光の中には入ってこなかった。ついに、彼らは洞窟の入り口にたどり着いた。それは、モンスターの大きく開いた顎のようにそびえ立っていた。グループはお互いにささやき合い、勇気を振り絞った。彼らは入り、ヘクターとトリオが先頭に立った。洞窟の天井は低く、道は下り坂になっていた。地下の空洞だった。しばらくすると、襲撃者たちは部屋にたどり着いた。そこには、2つの道が分かれていた。「分かれて行動しよう」ヘクターは決めた。「他の男たちはみんな左の道に行って、僕らのグループはもう一方の道を行こう」デイモンが提案した。他の全員も同意した。トリオは右のトンネルを進み、以前よりも狭い通路にたどり着いた。タルサスは頭を天井にぶつけずに真っ直ぐ歩くことができなかった。松明が道に沿って並んでいた。よく油が塗られていて、誰かが最近点けたかのようだった。壁にはいくつかの彫刻と絵が飾られていた。フェリシティは松明の光の下で1つを調べて立ち止まった。それは奇妙な生き物を描いていた。彼女はもっとよく見ようと近づいた。その似顔絵は、それ自体で命を持っているようだった。百の蛇の頭を肩に乗せた、巨大な男のように見えるもの。頭の下には炎がちらついていた。すべての恐ろしい頭から声が上がった-あらゆる種類の言葉にできる音と、言葉にできない音。雄牛の叫び声、ライオンの咆哮、子牛と子犬の泣き声、毒蛇のシューという音、聞くのが素晴らしいものもあれば、恐ろしいものもあった。「フェリシティ！」デイモンとタルサスが彼女を現実に引き戻した。「何？何が起こったの？」彼女は尋ねた。「あの絵を長い間見つめてたよ」「ああ、ごめんなさい、たぶん幻覚を見てたんだわ」彼女は爪で洞窟の壁の絵を引っ掻いた。簡単に剥がれた。「何についてだったんだ？その絵は」タルサスが尋ねた。「分からない。あの音が聞こえたの。それから幻覚が。気にしないで。そんなことを考える時じゃないわ。先に進みましょう」トリオは道を先に進んだ。時々、彼らは同じ生き物が壁に描かれているのを見つけた。通路は恐ろしい芸術でいっぱいになっているようだった。「たぶん、カルトにとって神聖なものなんだろうな」デイモンは推測した。「でも、こんな生き物を本で見たこともないし、話を聞いたこともない」同じイメージに20回遭遇した後、彼は仲間に立ち止まるように頼んだ。「待って」デイモンは、似顔絵を自分で観察しながら言った。「何？」フェリシティが尋ねた。「これを見て」彼は絵の一部を指して言った。「何もおかしいところは見えないわ。同じ絵よ」タルサスが不満を言った。「その通り。フェリシティは最初の絵を同じ場所で引っ掻いたんだ」「どういうこと？」「同じ絵なんだ」デイモンは彼らに向き直って言った。「え？意味が分からないわ。もう30分も歩いてるのに」フェリシティは前に進み、それが彼女が引っ掻いた場所と全く同じ場所であることを確認した。彼らはさらに道を下り、次の絵を調べた。剥がれた絵の具が繰り返されていた。フェリシティは両手を上げてため息をついた。「これはイリュージョンの呪文よ」「イリュージョンの呪文？」「私たちをぐるぐる回らせてるのよ」「どうやって抜け出すんだ？」「あなたにはミューズがいるからラッキーね」彼女は得意げに言った。「オラトス・レム！」フェリシティは唱えた。タルサスとデイモンは、耳の中で泡が弾けるのを聞いて息を呑んだ。「私についてきて」フェリシティは言い、歩き続けた。今度は、数分以内に、道の終わりに鈍い光が現れた。彼らは敵の巣窟の入り口にたどり着いたのだ。 2人の警備員が入り口を守っていた。彼らはフードをかぶり、ベルトに短剣を付けていた。彼らは壁に寄りかかっていて、眠そうだった。「僕がこの狂信者たちを片付けよう」タルサスが申し出た。デイモンは彼を止めた。「もっといるかもしれない。もっとたくさん」彼はささやいた。「到着を知らせたくないんだ。ヘクターのグループを危険にさらすことになる。静かにやろう」デイモンは暗闇の中でこっそりと忍び寄り、誰にも気づかれなかった。彼の腕前なら、これは子供だましだ。彼はスタイラスの針を、警戒していない警備員の首に突き刺した。彼らは地面に倒れ、デイモンは倒れる音がしないようにした。トリオは光の中に入り、広々としたホールが彼らを迎えた。シャフトの周りには棚があり、ロープのはしごが洞窟に降りていた。彼らの目に最初に入ったのは、中央にある檻で、50人以上の子供たちが中に閉じ込められていた。彼らは皆、生きていた。「やろう」デイモンは指をいじりながら言った。