14 大皿の上のモンスター
マーカス・ペトロマックスは、プリンケプスレディが彼に寄り添って丸まっている王のベッドでくつろいでいた。リアは疲れ果てたように感じ、同時に燃えるような気持ちだった。夜明け前、日の出は過ぎていたが、空は欺瞞的に見えた。彼女は夜の記憶を取り戻そうとしたが、彼女の心はぼやけていて、彼女の体は休息を求めていた。
リアは、神王が彼女と寝たことを知っていたが、詳細は彼女から逃げていた。彼女は空中に浮遊し、無限の喜びと幸福を感じたことを覚えている。どういうわけか、女神は健康的な喜びの源を見つけた。しかし、彼女は将来、別のチャンスを与えられるのだろうか？彼女の思考は現在に戻った。
「人々は海をどれだけ遠くまで行ったのですか、あなたのプロビデンス？」彼女は無邪気にささやいた。
マーカスはくすくす笑った。若い女神はまだ不死を受け入れていなかった。そのような質問は、彼女の人間的な生活の名残だった。
「海には『遠い』というものはないんだよ、愛しい人。それはただそこにある、私たちの周りに。でも、アポストリスが海に一番遠くまで行ったって言うんだ。でも、私たちの前のタイタンたちは、あそこまで冒険したけど、自分たちの功績を子孫と共有する必要性を感じなかったんだ。私たちの亡き同志タイタン、アマデウス・モルフェウスは航海が大好きで、一緒に長い航海に出かけたものだよ。クラーケン、シー・ドラゴン、レヴィアタンを征服した。人魚、セイレーン、カプリコーンにも会った。私たちの遠征中に一緒に航海した船、テオストリスは、海の底のどこかにあるんだ。」
「テオストリス？私が生まれる前に消えちゃった。どうして沈んだの？」
「ベヒーモス、カリュブディスが私たちから奪ったんだ。私たちは若い船乗りで、向こう見ずな冒険家で、その罠に船を操縦したんだ。あの頃を思い出すのはノスタルジックだよ。私たちは船と乗組員と金を何度も失い、祖父のタデウス・ペトロマックスは、5年間旅行禁止という罰を与えたんだ。」彼は笑った、今度は若い人のように。
リアはしばらく沈黙し、それから別の質問をした。
「このカリュブディスって何？本でしか読んだことがないわ。」
「君は好奇心旺盛な女の子だね？」マーカスは彼女の髪をいじりながらからかった。
彼女はくすくす笑い、彼の胸に顔を押し付けた。
「私たちの先代、ティタス・ルシファーは、タイタンの先駆者の一人で、カリュブディスと最初に出会ったんだ。嵐の中で、私たちが直面しているような嵐の中でね。彼はドラコン、マンティコア、ヒドラのような土地の獣を何匹か飼いならしていたんだ。海岸の野蛮人たちは、船を丸ごと飲み込む恐ろしい海の怪物のことを彼に報告したんだ。ルシファーは、私たちのように、冒険と栄光を求めて航海に出たんだ。彼はベヒーモスを見つけ、彼女を屈服させたんだ。それ以来、すべての神王がカリュブディスを探す儀式になっているんだ。前回の遭遇では彼女は私たちから逃げたけど、今回は彼女を征服するつもりだよ。」
「本にはこう書いてあるわ」リアは主張した。「それは海への飽くなき渇望を持っていて、時の終わりまでにそれを飲み干したいと思っているって。そして、千隻の船を丸ごと飲み込むことができるって。」そして—」
「いくつかの噂は本当だと思うよ。でも、ほとんどは誇張されているんだ。それは本当にタイタンの冒険に値する恐るべき生き物だよ。でも、彼女は狡猾で、一度彼女の罠に陥ったら、逃げられないんだ」彼は不吉に付け加えた。
リアは震え、彼にもっと寄り添った。
「そのモンスターは私たちの船を飲み込もうとするかしら？」彼女は心配そうに尋ねた。
「彼女は試すことができるけど、それが彼女の最後の試みになるだろう。」
「あなたは『彼女』って言ったけど、それは女性なの？」
「ああ、それはまた別の話だよ、子供」彼は答えて、彼女の頭をなでた。
アポストリスのメインデッキでは、神プライムのネルヴァが乗組員を監督していたが、天候に突然の変化があった。空は非常に曇り、ほとんど真っ暗になり、風は猛威を振るい、波は船を転覆させようとしていた。
ネルヴァは乗組員にすぐに帆を下ろし、船のマストと船体をエレメンタルプロテクションで強化するように指示した。プライアーズのグループは、デッキを照らすために、1ダースの白いオーブをマストの上に浮かべた。
彼女は、船にわずかな傾きがあることに気づいた。
自分の本能に従いなさい、ネルヴァ—内なる声が彼女に言った。
ネルヴァはメインマストに近づき、それを登り始めた。頂上に到達すると、彼女は「アネモス・アルマ」と唱えた。彼女の体は百フィート以上も上昇した。
「オクルス・フォス」と彼女は言い、周囲は彼女の視界の中で明るくなった。彼女は暗闇を通して見ることができた。彼女が海の上で見た光景は、彼女を深く悩ませた。
彼女はデッキに戻り、目を閉じ、マスターに呼びかけた。
「あなたのプロビデンス！何か恐ろしいことが起ころうとしています！」
しばらくして、マーカス・ペトロマックスが完全な衣装で彼女のそばに現れた。
「私の王—」
「ああ、わかっているよ、ネルヴァ。カリュブディスが来たんだ。私たちを探しに来たんだ。」
アポストリスは渦に巻き込まれ、円を描いて航海し、徐々にシンクホールに引き込まれていた。
カリュブディスは海の原始的なモンスターで、メイルストロム、ウォータースパウト、暴風雨を引き起こすことができた。その呪われた息は、空を暗くし、何週間も太陽を隠すことができた。
「どうすれば船を渦から脱出させることができますか、あなたのプロビデンス？」ネルヴァは叫んだ。
「ああ、そこから逃げる方法はないんだよ、子供。」
モドの市民はデッキの下にいるように命じられていたが、船室からはパニックの声が聞こえた。プリンケプスたちは、猛烈な風の中で自分の仕事をこなすのに苦労していた。雹が降り始めた。船がシンクホールに沈んだ場合、ペトロマックスとネルヴァを除いて、誰も生き残る可能性は低かった。
ペトロマックスは飛び立ち、メインデッキに上昇した。創造物の中で最も強力な神にとって、浮遊は子供の遊びだった。
「カリュブディスは寒さと暗闇の生き物だ」彼は雷鳴のように言った。「光の中では、表面はもはや彼女の領土ではない。」
マイナーゴッドたちは、どのような奇跡が起こるのかと見守っていた。
神王は右腕を空に向けて上げた。
カイロス・ムタティオ！
緑がかった白い光の柱が空に輝き、濃い雲を突き刺した。それはインクのような天を切り裂き、明るい太陽光が差し込んだ。雲は逃げ出し、太陽に照らされた空が船乗りたちを迎えた。
渦は消散し、荒れ狂う水は天候と調和して穏やかになった。
モドの市民はデッキに駆けつけた。彼らの歓声と拍手は船全体に響き渡った。
マイナーゴッドたちでさえ、自分たちの王の力の現れに驚いて見守っていた。
彼は唯一の真の神王だ、ネルヴァは思った。彼女が愛した人。
遠くで、泣き叫ぶようなうなり声が上がった。北の海から、ある生き物が海から飛び出した。それは巨大な開いた口を持ち、その端には何百もの爪があった。その口だけで千フィートの幅があり、アポストリスの5倍の広さだった。体は植物のようで、数千フィート以上に伸びる茎があった。口の端からの触手は、その端に海藻の頭があり、狂ったように周りを払っていた。
それは再び金切り声を上げ、その口は縮み、収縮し、波状の歯の網を明らかにした。スライムと海の泥と雑草が長距離を飛び、海の表面を飛び散らせた。彼らから距離を置きながら、それは長い触手を船に向けて送った。
ペトロマックスは剣を握るように腕を上げた。
「私たちに来い、デヴォラトリクス。グラディオ・デヴォラトリクス！」
あらゆる方向からの風が彼に向かって流れ、半透明のエレメンタルソードを立てたように見えた。その武器は普通の剣として始まり、成長するにつれて広がり、天に触れているように見え、その先端は百フィートに及んだ。ペトロマックスはそれをカリュブディスに向けて振り下ろした。刃は触手に当たり、接触してそれらを切り裂き、暗い血と汚れのシャワーにした。その生き物は、何百ものスタジアムに響き渡る耳をつんざくような金切り声を上げた。観客は耳を覆わなければならず、一部のモド市民は倒れた。ガラスと石灰で作られたすべての物体は粉々になったり爆発したりした。
カリュブディスは残りの触手を引っ込め、海に飛び込み、巨大な津波を彼らの方向に送った。
神プライムのネルヴァが行動する時が来た。彼女は防御の姿勢で手を差し出し、叫んだ、「アネモス・アスピダ！」
津波は彼女の空気元素シールドに衝突し、解散した。カリュブディスは去り、戻ることはなかった。
「それを追いかけますか、あなたのプロビデンス？」ネルヴァは興奮して尋ねた。
「その必要はないよ、愛しい人」ペトロマックスは保証し、「その生き物は教訓を学んだんだ。彼女の撤退は降伏のサインだよ。」
彼は船の上に浮かび、それからウェストデッキに着陸し、モド市民の歓声と称賛の中で着陸した。
「私たちはこの遠征で勝利を収めた！」彼は祝賀の中で宣言した。「アセンダンシーはこれまで以上に強くなっている！」
神プライアのカリックスがネルヴァに近づき、彼女に何かをささやいた。
神プライムのベアリングは揺らぎ、彼女はマスターに振り向き、彼の耳元でそのニュースを報告した。
「あなたのプロビデンス。ストラトス湾岸から緊急のメッセージを受け取りました。彼女のプロビデンス、アナクトリア・エレクトラが、アセンダンシーコートを召喚するように要求しました。」