21 半分生まれた者

「やりすぎなんだよ、お前は、友達でもないのに。で、結局、全然ダメじゃん」と、深い、ゴロゴロした声で**グレイブ**は言った。 「は？　失敗なんかしてない！　ほら、**ガール**がいるじゃん。それに、友達じゃないし！」と、甲高い、異形の声で**ヒュプノス**は返した。 「でも、ほら、**ガール**は死んでるじゃん」と**グレイブ**は皮肉った。「で、友達じゃないって言うけど、自分が間抜けだって認めるんだ？」 **ヒュプノス**は、パートナーを睨みつけた。**グレイブ**は、見てて気持ちいいもんじゃない。デカくて、でも変な形の四肢をした男だった。身長は180センチ以上、頭は丸くて髪の毛がない。腕、足、首、頭の血管は指みたいに太い。背中と肩には不自然な筋肉が盛り上がっていて、まるで育ちすぎたレスラーみたいだった。本当は、**グレイブ**は死んでるんだ。いや、むしろアンデッドだ。 正確に言うと、彼は**ホルクス**だった。10体の死体の手足から作られた、蘇った体。一番の特徴は、腕が4本あること。でも、そのうち2本は、動物の皮で作られたチュニックの中に隠している。 一方、**ヒュプノス**は生きてる人間だった。まあ、イケメンじゃないけど。身長は170センチくらいで、肌は日焼けしてる。声は甲高く、顔はトカゲみたい。後者は、彼の性格というより、寿命を延ばし、黒魔術を強化するために自分自身で実験した結果だった。**ヒュプノス**はもう70歳を超えているが、見た目は40代くらい。彼は特別な血筋でも、神の血筋でもない。エレメントは彼の言うことを聞かない。でも、彼はダーク・セラフと契約していて、ネクロマンシーとか、他の悪い能力を与えられている。彼は、自分のミストレスが生まれ変わったら、神と同等の力を得られることを知っていた。 **グレイブ**は**ヒュプノス**の黒魔術で蘇ったが、**グレイブ**は、その出来の悪さで彼を軽蔑していた。**ホルクス**は、**グレイブ**みたいに醜くて嫌なやつになるはずじゃなかったんだ。 もちろん、彼は蘇生の複雑さを理解するだけの分別はなかった。**ホルクス**の儀式を準備するために、**ヒュプノス**は、人生で大きな約束を破った10人の遺体を集めなければならなかった。**グレイブ**は、裏切りと欺瞞の塊だった。しかし、その時、彼らは、どちらも想像していなかったほど重要な任務のパートナーだった。 彼らは、泥生まれが吐き出した若い**ガール**の死体を見つめた。 「彼女は死んでない」と**ヒュプノス**は主張した。「ただ、泥をたくさん飲み込んだだけだ」 「泥を飲むと、人間は死ぬ。お前もその一人なんだから、知ってるはずだ」 「お前も泥を何回か飲んでるだろ？　一度、沼に落ちて、1ヶ月後に脱出したじゃないか」と**ヒュプノス**は言った。 「あの事件はよく覚えてるよ。お前が道に迷って、俺たちを沼に連れて行ったんだ。で、お前は俺を置いていった。お前が俺を助けに戻ってきたときには、1ヶ月も経ってたんだ」と**グレイブ**は、陰鬱な口調で当時の出来事を語った。 「俺たちの、何が起こったかに対する見解は、大きく違うみたいだな」と**ヒュプノス**は言った。 「お前と議論しても、何も得られない。それは経験から学んだ。でも、今話してることについて言うと、俺はアンデッドで、自然な方法ではもう死ねない。泥を飲んで死ぬってのは、俺には当てはまらない。でも、この**ガール**は人間で、しかも弱い。それに、お前の話だと、儀式を行うには生きてないといけないんだろ？」 **ヒュプノス**は軽蔑して地面に唾を吐き、小枝の杖を拾った。それは、上に白い石が乗った、奇妙な木の棒だった。 「ネクロマンサーに、理解もしてないことを説教するアンデッドの創造物め！」と彼は叫んだ。 「マルム・アナゲン・ニメノス！」と**ヒュプノス**は唱えた。クリスタルは濁り、**ロード**の影の輪郭が一瞬揺らいだ。隣の草やハーブは枯れて黒くなった。 「彼女はすぐに生き返る。泥生まれには、彼女の心臓が動いていられるように、十分な空気を与えるように指示した」 「彼らは指示を理解するのか？　泥生まれが？　俺は、彼らは無思考な生き物だと思ってたんだが」 「そんなこと、彼らに聞かせないでくれ。彼らとの契約は、今でも不安定なんだから」 「彼らに何を与えたんだ？」 「何も。彼らの王を殺すと脅したんだ」 「残酷だな。それが契約か。でも、なんで俺たちが**ガール**を連れてこれなかったんだ？　他の人間は弱虫だったはずだ」 「古い家の基礎について、お前はほとんど知らないな。昔は、守りのために神々に生け贄を捧げたんだ。俺たちは、そこに入って無事で出てくることはできなかったんだ」 「そういうのは、俺にはよくわからない。腐敗は、ラドミール山の見せかけの神々にとって毒なのか？　神性は、俺たちにとって毒なのか？」 「俺たちの血に流れる腐敗、それが俺に力を与え、お前をアンデッドにしてるんだが、それは、セラフィム間の何世紀にもわたる憎しみから生まれたものなんだ」と**ヒュプノス**は説明した。「俺たちみたいな下僕には、彼らの力の規模を理解することすらできないんだ」 「お前は下僕かもしれないが、俺は自由だ」 「ああ、本当に？　じゃあ、お前の主張を試してみようじゃないか、愛しの**グレイブ**。今すぐ、全部捨てて出ていくことを、俺は命じる」 「じゃあ、お前は杖を振って、俺をまた死体にするのか？　その申し出は受けたくないな」 「俺がお前を作ったんだ、そして俺は、お前を終わらせることもできる。それに、ダーク・セラフ、**アエラ・キュラ**に借りを負ってることも忘れるな。そうでなければ、タイタンの領域が、俺たちみたいな取るに足らない存在を踏みにじることになる。だから、真実を教えてやるよ。お前は自由じゃない。俺は**キュラ**の下僕で、お前は俺のものだ」 「**キュラ**が目覚めたら、お前の態度がどれだけ失礼か、彼女に教えてやるよ」と**グレイブ**は不満そうにつぶやいた。 **ガール**の目が開き、すぐに立ち上がろうとした。失敗して膝から崩れ落ち、痙攣して嘔吐した。口から泥が飛び出し、食べ物やかす、血と混ざり合った。嘔吐の合間に、苦痛の叫び声を上げた。最後に、彼女は後ろに寄りかかり、周囲を見回した。彼女たちは、川岸近くの洞窟の入り口にいた。周囲の植物から判断すると、それはストルーマ川の支流に違いないと彼女は悟った。 「ああ、彼女は目覚めたな」と**ヒュプノス**は音楽的に言った。 「まず、彼女を洗ってあげたらどうだ？」と**グレイブ**は提案した。 「あなたたちは誰？　私の家族はどこ？」と**ロード**は、か細い声で尋ねた。 「あなたの家族は安全だ。残念ながら、あなたは二度と彼らに会うことはないだろう。あなたのもう一つの質問に答えると、俺たちはダーク・セラフ、**アエラ・キュラ**のしもべだ」と**ヒュプノス**は答えた。 「それって誰？」 ネクロマンサーは、**ガール**の無知さに傷ついた。しかし、彼は彼女にボウルに入った水を提供した。 「それは長い歴史の話だが、時間はある。夏至は夜に始まる。飲み干せ、**ガール**。気分が良くなったら、パンをあげよう」 「**グレイブ**、俺が教えてきたことを覚えておけ」と彼は**ホルクス**に言った。「誰かに繰り返す時だ」 **グレイブ**は、その場に固まっていた。女性の意識的な存在が、なぜか彼を沈黙のムードにさせた。彼は、彼らが彼女を洗うべきだと再び提案しようとしていたが、**ヒュプノス**は彼の歴史の知識を試すことにした。 **グレイブ**は咳払いをして、話し始めた。 「古代、無限の時間と空間の神、**アイオン**が、生ける世界に入り、永遠の次元、**カタルヘイム**から来た**キンヘイム**が、創造を消滅させ、新たに始めようとしたとき、最も賢い男たちは恩赦を懇願した。**アイオン**は、彼らの嘆願に心を動かされ、慈悲を示し、その子孫をこの地に授けた。彼の力の具現から、4人のセラフィムが生まれた。彼の腕から、最も明るく、最も強力な**ティタス・ルシファー**が生まれ、彼の胴体から、運命の女神、**ネセシタス**が生まれ、彼の背骨から、繁栄の神、**カーン・ベクター**が生まれ、彼の足から、死者の番人、**アエラ・キュラ**が生まれた」 「不滅のセラフィムは、人類を祝福し、何世紀にもわたる文明の飛躍をもたらした。やがて彼らは神として崇拝されるようになり、力と影響力を増していった。しかし、セラフィムと人間の間の能力の差はあまりにも大きかったため、彼らはほんのわずかの人々に愛され、ほとんどの人々に恐れられていた。セラフィムの中で最も古く、最も強力な**ティタス・ルシファー**は、人類にうまく同化するために、彼らの神性を人間に分散させることを提案した。こうして彼らは、彼らの不滅と無限の力を犠牲にした。**カーン・ベクター**は、兄の後に続いた。物質世界に幻滅した女神**ネセシタス**は、エーテルに溶け込み、現実の奥深くに生き続けた。人間が兄弟を魅了したことを軽蔑した**アエラ・キュラ**は、復讐を企て、冥界に退いた」 「そして、**ルシファー**と**カーン**は、人々と交わり、老衰で死ぬことによって、彼らの子孫を創造した。彼らは、彼らの神聖な力を人間に分散させ、人間は彼らの能力のごく一部を持って生まれ続けた。そのような特別な人々は、歴史書に神として記された。ラドミール山を支配する4人のタイタンは、**ルシファー**と**カーン**の直系の子孫である」 「これで、ダーク・セラフが誰なのか、**ガール**は知ったな。悲劇的な話だ」と**ヒュプノス**は**グレイブ**の独白を締めくくった。 「どうでもいいわ」と**ロード**は、彼らを落胆させるように答えた。 彼女は周りを見回し、足元に人の頭を見て、悲鳴を上げた。 「怖がるな」と**グレイブ**は、その頭を拾いながら言った。「それは、お前が知ってる人だ」 「あれは…あれは**ジレル**！」 「お前の未来の夫だ」と彼は得意げに付け加えた。「俺が食べたんだ」 「**グレイブ**は、自分の寿命を延ばすために人間を食べなきゃいけないんだ」と**ヒュプノス**は説明した。 悪者たちは彼女に近づいた。**ロード**は、身体的にパニックになるには弱すぎた。彼女は無力に横たわり、恐怖に目を見開いていた。 「私も食べられるの？」と彼女はすすり泣いた。 「いや、お前にはもっと高い目的があるんだ」 「お前には、ダーク・セラフ、**アエラ・キュラ**の器になってもらいたいんだ」