24 埃の足跡
地平線に太陽が沈んでいく。三頭の馬が、埃っぽい道を軽快に駆けていた。
左側には、デイモンの愛馬、フリアーがいた。栗毛のダン・フィヨルドで、彼がクッパから買った、草原地帯のフレンドリーな品種の一つだ。
真ん中には、フェリシティがいた。彼女は自分の農場で育てた馬、ゴージャスなクリーム色のバックスキンを持ってきた。彼女はそれをシルバーと名付けた。その輝くオーバーコートからだ。シルバーは子馬の時は灰色の目をしていたが、今は琥珀色に変わっていた。
男たちは、彼女がその馬について話すのを辛抱強く聞いていた。その話題は、彼らにとってそれほど面白いものではなかった。彼らはフェリシティの声を聞くのが好きだった。それは、彼女に会うまで自分たちが持っていると知らなかった渇望だった。
しかし、問題は、タルサスにふさわしい馬を見つけることだった。その巨漢は身長が6フィートを超え、体重は250ポンドを超えていた。徹底的な偵察の後、エンポウサの知り合いが彼のためにクリオロス馬を手配した。それは背の高い動物で、高さはほぼ6フィートだった。しかし、タルサスはそれにやすやすと乗り降りした。
南のサブーラのオーディターは、彼らがパゴの20の町を訪れ、冒険にふけり、功績の証言を集めなければならないと定めた。それが、彼らの「労苦」への資格を決定するだろう。ラドミール山のふもとの検査場に到着すると、宣告者が彼らの功績の価値を列挙するだろう。
北に向かう道は、その名にふさわしく、パゴをまっすぐ通り抜け、モドに向かい、モドからまっすぐラドミール山に向かっていた。しかし、パゴの20の町を通り抜けるために、グループは環状道路を利用した。それは都市全体を囲むように走っていた。モド、パゴ、フギは、ラドミール山を取り囲む半円形の都市国家だった。環状道路は、旅行者のためにそれらを周回していた。
デイモンは乗馬が得意だった。彼の過去の職業は、任務のために都市を駆け巡ることを要求していた。
ゾーイは彼と二人乗りをしていた。最初は彼にとって面倒だった。彼女は時々手綱を掴もうとしたからだ。タルサスは、女の子と乗馬しているデイモンをからかった。ゾーイは時々居眠りし、一度は馬から落ちそうになった。デイモンは時々彼女に手綱を持たせ、彼女がだらしない姿勢にならないように高いあぶみをつけた。
「そんなに動かないで」と彼は彼女に言った。「馬に間違った合図を送ることになる。そして、フリアーのコントロールを失ったり、気を散らせたりしたくない。彼と一緒に長い道のりがあるんだ。」
デイモンは武器は持っていなかったが、ゾーイのために短剣を買っていた。彼は自分の能力で彼女のためにそれを具現化できたはずだと考える人もいるだろう。しかし、デイモンは、彼の魔法のアイテムは彼だけのものであると主張していた。
タルサスは乗馬を学ぶのに苦労していた。彼の馬、ルディは、誇り高く反抗的な馬だった。その獣を飼いならすには、乗り手は何時間もかかった。
デイモンは、タルサスの髪が急速に伸びていることに気づいた。前日は短く刈り込まれていたが、今は肩まで伸びていて、なびいていた。
「それは僕の再生能力と関係があるんだ」とタルサスは説明した。「僕は毎日髪を切るんだ。たぶん、僕の体は髪を切ることを怪我とみなし、それを治すんだ。ここ数日、髪を切ることができなかったから、伸びたんだ。」
彼らが最初に訪れる町は、100マイル以上離れたペテリアだった。旅には3日かかり、彼らは旅の初日だった。彼らは月曜日の朝に出発した。計画は、夜に停止してキャンプをし、次の日に続けることだった。2日目は、ディッシュウォーター・インと呼ばれる宿でピットストップをする予定だった。
フェリシティは真ん中に乗り、二人の男は時々彼女に視線を送った。シルバーは若くて活発な牝馬だった。そして、彼女を挟む二頭の牡馬は、男たちと同じような精神状態だった。
「どうしてそんな名前なんだろう。ディッシュウォーター・イン。」フェリシティは不思議そうに言った。
「サブーラ以外の場所には、奇妙な名前があるんだ」とデイモンは説明した。「人々はそれほど洗練されていない。彼らの習慣は原始的だ。そして、彼らの学習は後進的で迷信的だ。土地も奇妙なんだ。僕は北に向かう道を何度も通ったから、数えきれないほどだ。でも、毎回奇妙で馴染みのない感じがするんだ。まるで、両側の風景が季節によって変わるというより、土地の気分によって変わるかのようだ。」
「そろそろキャンプしなきゃ」とタルサスは言った。「暗くなってきた。」
遠く、左側に、焚き火が見えた。
「キャラバンみたいだな」とデイモンは言った。北に向かう道は正しい。
「キャラバンって何？」フェリシティは尋ねた。
「一緒に旅をする商人や巡礼者のグループのことだ。食べ物や飲み物を手に入れられるか見てみよう。」
「彼らはどこから来たの？」フェリシティは、彼らが集まりに向かって左折したとき、尋ねた。草に囲まれた狭い土道が、彼らを環状道路から外へ導いた。
「キャラバンは町を回り、商品を売買するんだ。もし彼らが巡礼者なら、アイオンとセラフィムの寺院を訪れる。もし彼らがエンターテイナーなら、サブーラの劇場や、町のホールを訪れる。キャラバンの人々は、特定の場所から来たわけではないんだ。彼らは町に1週間滞在し、それから移動する。」
「楽しそうね」フェリシティは、道の脇から草の茎を折って言った。
「でも、彼らは家がないんだよ」とタルサスは言った。
「たぶん、一緒に旅をする人々があなたの家になるのよ」と彼女は答え、草の葉で彼をつついた。
3人がキャラバンのキャンプ場に到着したとき、暗くなった。
3つの焚き火があり、中央のものが最大だった。
約50人が周りに座り、飲んだりおしゃべりしたりしていた。
男が隅でリュートを弾いていた。
「そこにいるのは誰だ？」群衆の中から男が尋ねた。
「私たちは冒険者で、夜を過ごす場所を探しています。食べ物、飲み物、そして仲間には喜んでお金を払います。」
質問をした男からの返事はなかったが、群衆は後ろに座っている年配の女性の方を向いた。彼女がおそらくキャラバンの長だった。
女性は飲み物を一口飲み、うなずいた。
「ようこそ」と男は陽気に言った。そして、群衆も彼に加わり、彼らを歓迎した。
宿の人が彼らの馬を連れて行き、餌と水を与えた。
彼らは中央の焚き火に案内され、座るためのマットが提供された。群衆は彼らよりも年上で、ほとんどが20代と30代だった。彼らは、編み物のスカーフが付いた奇妙な円筒形の服を着ていた。ずっと年配の人々は、火から離れた後ろに座っていた。
「とても家庭的だね」とタルサスはキャラバンの人に言った。「まるで、ここはどこでもない場所だということを忘れそうだよ。」
「夜が来るまで待て。若者たちが酔っぱらうと、ワイルドになるよ」と返事が来た。
そして、まるで予言が現実になったかのように、群衆の若者たちはすぐに席を立ち、踊り始めた。音楽は大きくなり、いくつかの楽器が演奏された。リュート、タンバリン、そしてリラ。
火は黄色とオレンジ色に踊り、燃える木のパチパチという音は音楽にかき消された。いくつかのカップルが寄り添い合った。何人かの人々は、盲目の少女が女神になり、真実の愛を見つけたという、古風でエキゾチックな歌を歌い始めた。浮遊する火種からのネオンと金の光の爆発が、時々夜空に飛び散った。まるで、絵の具のパレットが火の中に注がれ、黒いキャンバスに魔法を振りまいているかのようだった。
それは終わりのない白昼夢のように思えた。音楽の中で、フェリシティは数杯飲んだ後、立ち上がった。彼女は踊る女性たちの中に混ざり、彼女たちのステップをたどり、彼女たちのリズムに身を任せた。デイモンとタルサスは群衆と一緒に、魅了されて見ていた。その美しさは、彼女にミューズの魅力を減退させるアダー・ストーンを持っていたが、それでも彼女の踊る姿は天上的な光景だった。
最終的に、ほとんどの陽気な人々は退散した。中央の焚き火の周りには、数人だけが残っていた。それは最後の薪のラウンドだった。
キャラバンの長、みんながおばあちゃんと呼んでいる人が、カコデーモンと呼ばれる精霊についての怖い話を子供たちに語った。それは母親に姿を変え、子供たちを誘拐するのだ。
デイモンとタルサスは、キャンプの周辺で水を汲むために席を外した。
彼らは並んで立ち、用を足しながら暗闇を見つめていた。
「それで、彼女のこと、好きなのか？」デイモンは尋ねた。
「誰のこと、フェリシティ？嫌いなところなんてある？」タルサスは答えた。
「でも、君は彼女のためにサブーラを去ったんだ。彼女は君にとって何か意味があるに違いない。」
「君は暗殺者の仕事を辞めたんだ。それは、誰かの怒りを買ったかもしれない。」
「誰かが僕を追ってくるかもしれない。」
「それで、君は彼女のこと、好きなのか？」
「彼女に会ったことはないのに、彼女が近い存在に感じるんだ。」
「僕も同じだよ。」
「終わった。戻ろう。」
「僕もだよ。でも、もっと飲もうかな。」
「気をつけろよ、明日の日の出前に出発しなきゃならないんだから。」
二人の男はキャラバンの陽気な雰囲気に戻り、夜は深まっていった。