17 親切なご近所暗殺者
デイモンは、高さ20フィートの刑務所の壁をひょいと飛び降りた。彼は、もっと高い障害物、つまり、柵、囲い、バリケード、そしてダムさえもよじ登る訓練をしていたんだ。いつもの仕事は、金持ちとか影響力のある市民の要塞化した家に忍び込むことだった。
内側の庭には、ガーズはいなかった。たぶん、ヴィギルスは、まともなやつなら誰も刑務所に侵入しようとしないだろうと思っていたんだろう。デイモンは中央の建物周りをこっそり歩き回ったけど、入り口は見つからなかった。窓はないし、天窓の穴は彼が通り抜けられるほど広くなかったんだ。
彼は配管の上をよじ登って建物の端まで行き、テラスにたどり着いた。2人のガーズが監視をしていて、アゴラの囲いをじっと見ていた。彼らはデイモンに背を向けていたんだ。デイモンはテラスの手すりを飛び越え、ベルトから2本の細い針を取り出した。テラスは約50フィート幅で、彼は気づかれないように彼らに向かってダッシュしなければならなかった。ガーズは誰かが近づいてくるのに気づいた。でも、反応するには遅すぎた。デイモンの針は彼らの首の後ろに命中したんだ。
スタイロスティクスの必殺技は、特定の体の経絡に鋭利なものを突き刺して、望む効果を得るものなんだ。麻痺させたり、若返らせたりできる。生き返らせたり、殺したりもできる。デイモンは、アウトランドの傭兵からその技を学んだんだ。
2人のガーズはジャガイモの袋のように倒れた。デイモンは彼らが邪魔にならないように床に倒れるのを手伝った。彼は彼らの鍵を取り、刑務所への入り口を探してテラスを見回した。
鍵の一つは、最上階につながる階段への入り口である、施錠された落とし戸を開けるためのものだった。
刑務所の建物は3階建てだった。3階には、トリプリカーズを含む、上級ヴィギルスのオフィスがあった。デイモンは、2階が必需品、証拠、そして武器庫として使われていることを知ったんだ。
1階は入り口から開いていて、ほとんどのヴィギルスがそこに配置されていた。特徴がなく、薄暗かった。火鉢とたいまつはめったに油を塗られず、メンテナンスが必要だった。刑務所内には陰鬱な雰囲気が漂っていた。階段の影から、デイモンは1階にいる12人以上のヴィギルスを数えることができた。彼は静かに階段を降り、建物にダンジョンがあるのを見つけた。そこは牢屋の囲いとして機能していたんだ。彼は目が暗闇に慣れるのを待ったけど、自分の手さえ見えないほど暗かった。デイモンは指を折り曲げると、彼の手に燃えるたいまつが現れた。
長い廊下が目の前に蛇行し、両側に刑務所の鉄格子があった。デイモンはヴィギルスの制服を自分に現れさせ、顔を隠すためにパッド入りのヘルメットをかぶった。彼は廊下を歩き、それぞれの監房をのぞき込んだ。
彼が探していた少年の名前はガレンだった。そして彼は各牢屋を叩き、「ガレン」と呼びかけた。囚人たちはたいまつの光に怯んだが、彼に返事をする者はまだいなかった。
囚人の一人が寝ていたが、寝言を言っていた。彼は悪夢を見ているようだった。他の囚人たちは彼を黙らせ、彼に砂利を投げつけた。
「ヴィギルスだ」と誰かが言った。「彼を起こせ、さもないと痛みの家へ連れて行かれるぞ」
痛みの家ってなんだろう、デイモンは思った。
彼が廊下の端に近づいたとき、ガレンという名前への返事があった。
「僕はガレンです」と少年は必死に鉄格子を揺さぶりながら言った。「お願いだから、行かせてください。僕は何も悪いことしてないんです」
少年は12歳くらいで、彼の貴族の服は今では汚れてぼろぼろだった。声は甘く、女々しかった。甘やかされた貴族の子供だ、デイモンは判断した。
「君を助けに来たんだ。君のお父さんが僕をよこしたんだ」
ガレンは鉄格子から後ずさった。
「お父さんのところには帰りたくない」
「それは後で話そう。まずはここから出よう」彼は、まともな子供がなぜ親元に帰るよりも刑務所にいたいと思うのか不思議に思った。でも、そんな話をしている時間はない。ヴィギルスがダンジョンに迷い込んで、彼を現行犯で捕まえるかもしれないからね。そして彼は今、子供を刑務所から出すための計画を立てなければならなかった。
デイモンは、麻痺したガーズから盗んだ鍵を使ってガレンを解放した。少年はほとんど歩けなかった。ヴィギルスは、彼の心を打ち砕くために、過去2日間彼を飢えさせていたんだ。
彼が若いコンビクトを廊下を歩かせている間、何人かの囚人たちは顔を鉄格子に押し当てた。彼らはさまざまな年齢で、舌足らずの子供からガタガタの老若男女までいた。顔は打ちのめされたように見え、彼らの目は光を失っていた。デイモンは、何十年もそこに放置されている囚人もいると聞いたことがあった。彼らは、刑期が終わっても忘れられることが多かったんだ。外に迎えに来てくれる人がいなければ、解放される可能性は低い。マジストレイトは、投獄された人々の幸福よりも、自分の金庫を増やすことに重点を置いていたんだ。
階段の踊り場にたどり着くと、デイモンはダンジョンが地面にもっと深く続いているのを見ることができた。かすかな声が下の階から聞こえてきた。それは苦痛と苦しみのうめき声だった。
「囚人たちはそれを痛みの家と呼んでいます。ヴィギルスは、君が従わないとそこに連れて行くんだ。拷問、煮沸、圧砕のための道具があると思うよ。時々、特別な力を持つ、拷問に適した特別なやつを連れてくるんだ」
デイモンは頭をクリアにしようとした。彼は自分の身を心配しなければならなかったんだ。
1階にたどり着くと、デイモンは胸を張り、ガレンに芝居をするように指示した。ヴィギルスのグループは疑わしげに2人組を見て、彼らのリーダーが立ち上がった。
「止まれ！どこへ連れて行くんだ？」
「マジストレイトが彼をすぐに呼んだんだ」
「マジストレイトのオフィスからは、そんな命令は受けていないが…」
「…どうやら」デイモンは彼を遮った。「彼の貴族の父親は、彼の帰還のために1万ゴールドを支払うことに同意したらしい」
「1万？」他の者はつぶやいた。ヴィギルスの給料に比べると、それはかなりの金額のゴールドだった。
「そうは言っても、君が入ってくるのを見ていないんだが。君はどのユニットから来たんだ？」
他の者はうなずき、同意の声を上げた。彼らは過去2時間、ダンジョンに入る他のガーズを傍受していなかったんだ。
デイモンは、ヴィギルスのラウンジのテーブルにあるワインのフラスコを見た。「ガーズの皆さんは、どれくらい飲んでいるんですか？」彼は彼らに質問し、グラスとゴブレットを指さした。「マジストレイトに、なぜ彼の貴重な囚人を彼に連れて行くのが遅れたのか、説明してほしいですか？僕は彼の個人的なガーズのデュプリカーで、彼は時々僕の話を聞いてくれるんだ」
ヴィギルスのリーダーは冷静さを失った。彼らは明らかに酔っていて、夜にもっと飲むつもりだったんだ。マジストレイトの訪問は、彼らの近い将来や遠い将来にとって理想的ではないだろう。
「先見の明がなくて申し訳ありません。囚人を連れて行ってください」
デイモンはガレンの襟をつかみ、乱暴に彼を連れ出した。入り口のガーズは、オフィスからのヴィギルスに合図され、2人組を通過させた。
彼らがマジストレイトのオフィスに向かって歩いていると、デイモンはガレンを市民の群衆に連れて行った。騒ぎの中で、彼は2人に新鮮な普段着の服を魔法で出したんだ。群衆を離れるとき、彼らはまるで、楽しい夕方の散歩から帰ってくる父と息子のようだった。
彼らはアゴラの四角い広場から出て、誰も気にしなかった。
外に出ると、ガレンは彼の救世主に心から感謝した。
「でも、僕はモドには帰りたくないんだ」と彼は不平を言った。「僕の父は悪い人なんだ。彼は自分の富を増やすために詐欺を働き、殺すんだ。この街の有力者たちとよく似ているよ」
「じゃあ、どこへ行くんだ？君はまだ青い少年じゃないか」
「僕は少年じゃない」と彼は苛立ちながら答えた。
「いつか大人になるだろう。でも今は、自分のことを見てみろ。君は少年だ」
「違う、僕は少年じゃない。僕は女の子なんだ！」子供は激怒した。
デイモンはそれを予想していなかった。子供の髪は頭皮に近く刈り込まれていた。彼は繊細な顔立ちをしていて、デイモンはたぶんその少年はただ綺麗に見えるだけだと思っていたんだ。
「本当のことを教えてくれて嬉しいよ。君が一人で世界でやっていくのはもっと危険だ。君に手を出す悪党は、君を奴隷として売るか、もっと悪いことに、売春宿に売るだろう。君のお父さんがどんなに悪い人でも、君は彼と一緒にいる方が安全だと信じてくれ」
「僕を連れて行って」と女の子は宣言した。
「ばかげてるな」
「どこへでも行くよ。君のご飯を作って、君の服を洗って、君の荷物も運ぶよ。女の子として他に提供できるものはないけど、大きくなったら、恋人として君のものになれるよ」
デイモンは声を出して笑い、笑い続けた。小さな女の子は本当に必死だったんだ。
「わかった」と彼は考えを変えた。「君を連れて行くよ。でも、仲間が2人いるんだ。そして、僕たちはラドミール山への危険な旅に出るんだ。君はそれに耐えられると思う？」
「それは嬉しいニュースだ。いつもヒーローの旅に出たかったんだ」
「そう聞こえるかもしれないけど、君がトラブルに巻き込まれるたびに、僕が自分の命を危険にさらすわけにはいかないよ」
「君に仕えるよ、そして、君は僕に戦い方を教えてくれるんだ」
「それは手配できる。さあ、何か食べ物を手に入れよう。君のお腹は獣のように鳴っているぞ」