第10章 死体の群れ

あるレジデンスの中。 「アダム、お前はマシューと一緒に家にいろよ。すぐ戻るから。」マーカスは、一晩休んで、体力も精神力もかなり回復したんだ。 「お、お前は…気をつけろよ！」奥さんは本当は夫に出て行って欲しくなかったんだけど、これは一生に一度の資源を貯めるチャンスで、逃したらまた飢えを我慢しなきゃいけないからね。 「大丈夫だって、分かってるよ。」 マーカスは山登をしていたから、家にハイキングバッグみたいな装備はたくさんあるんだよね。それで、気軽に一つ背負って、用心のためにハイキング用の杖を持って玄関を飛び出したんだ。 この時、ほぼすべての生存者が近所中に集まってて、例外なくカードを奪い合ってた。青いカードを巡って喧嘩してるやつらもいたし。 マーカスは、彼らと一緒になって奪い合うことはせずに、路地裏に入って、近所を出た後に道に落ちてるカードを拾ったんだ。 マーカスはラッキーだった。10分も経たないうちに、白と緑のカードを30枚以上、さらには青いカードまで手に入れたんだから。 「これだけあれば、3人家族で1週間は食いつなげるかな。」 マーカスはすごく嬉しくて、カードを探し続けてたら、頭に何かが当たった。触ってみると、カラフルなカラーカードだった。 「カラフル…カード？！」 マーカスの瞳孔は開きっぱなしで、心臓は喉から飛び出しそうだった。彼はそれを見もせずに、一番最初にやったことは、そのカラーカードを靴の中に突っ込んだこと。 バカでも分かるんだ、このカラーカードの価値がすごく高いってことは。 「マーカス、カードをたくさん拾って来いよ。」 マーカスが立ち上がった瞬間、3人の屈強な若い男たちが彼の後ろに現れたんだ。 マーカスは彼らのことを知ってた。近所で有名なストリートギャングで、いつもブラブラしてて、食う、飲む、女遊び、ギャンブル、全部得意なんだ。でも、同じ近所に住んでるから、会えば挨拶くらいはするんだけど。 マーカスは笑って、「あー、エイドリアンか。俺、ちょっと遅く出ちゃって、あんまり拾えなかったんだ。」って言ったんだ。 「あんまり拾えなかったって、どれくらいだよ？」エイドリアンは笑って前に出てきて、何も言わずにマーカスの登山バッグを奪い取って、開けて見て、変な笑い声をあげた。「よーし、結構あるじゃん！これ、何十枚もあるんじゃない？」 「エイドリアン、何…してるんだ？」マーカスは弱々しく口を開いた。彼は元々気が弱い性格で、そうでなければ家にこもって外に出ようともしなかっただろうから。 「何にもしてないって。お前からカードをちょっと借りるだけだよ。」エイドリアンはすべてのカードをポケットに突っ込んで、ちゃっかりとハイキングバッグをマーカスに投げ返したんだ。 ウルフはエイドリアンの仲間で、マーカスがちょっと怒ってるのを見て、何も言わずに彼の顔を蹴りつけた。「くそったれ！お前、ふざけんなよ？その目はなんだ？」 マーカスは地面に倒れて、体が震えた。 「さあ、ジチェン、俺たちは真面目な人たちをいじめるようなことはしないんだ。」エイドリアンは笑って手を振った。「早くカードを拾って来いよ、まだ雨が降ってるうちに。」 3人組はすぐにマーカスを置いて、遠くへ歩いて行った。 マーカスは、その3人組が去るのを見てから、顔を覆って立ち上がり、内心、ちゃんと気を配っててよかったって思った。さもなければ、大変なことになってたかもしれないから。 一方、その悪党3人組はカードを探していた。 「エイドリアン、言った方がいいのかどうか分からないことがあるんだけど。」ウルフは唇を舐めた。 「俺たちは兄弟なんだから、言いたいことなら隠す必要はないぞ。」エイドリアンは彼を不思議そうに見た。 「マーカスの奥さん、すごく可愛いし、子供のナイジャもすごいデカいんだ！」 「……？」 この言葉を聞いて、3人ともピタッと足を止めた。 エイドリアンは妙に顔を赤くしたけど、すぐに恐ろしい顔になって、ウルフを肩に乗せて言った。「どうしたんだ、お前の意味するところは、まさか…なんだ？」 ウルフは下品な冗談が好きで、「終末だし、モンスターはうじゃうじゃいるし、いつモンスターに殺されるか分からないし、死ぬ前にハイになりたいんだ。それに、前からあのオマンコが欲しかったんだよ。」 グラントは唇を舐めて、悪い笑みを浮かべた。「俺は別に構わないけどね。今は法律もないし、警察もどうせ相手にしてくれないだろうし。エイドリアンがどう言いたいか見てからにしよう。俺はエイドリアンに従うよ。」 エイドリアンは股間を擦った。「女か。でも、俺たち3人で奉仕するのにちょうどいいよな…もしお前らが言ってなかったら、俺はそんなこと考えもしなかったけど、彼女の奥さんは、確かにすごい心臓してるよな。」 「でもエイドリアン、もしマーカスが気づいたらどうするんだ？」 「それも悪くないな、ただ殺してしまえばいいんだ。」 「へへへ…」 3人の悪党は互いにちらっと見て、心臓がドキドキし始めた。カードを拾うのは面倒くさくなったみたいで、悪い笑みを浮かべて、近所に向かって引き返していった。 … カードの雨は1時間も経たずに止み、マーカスは、次にモンスターが現れるのを恐れて、7回も遠回りして、意図的に人混みを避けて家に帰ったんだ。 自分の家の前に着いたとき、彼は何かがおかしいことに気づいた。ドアが開いていたんだ。 「ハニー、どうしてドアを閉めなかったんだ？カード結構拾って来たんだ、これで十分…」 声は途中で途切れた。 まるでマーカスの喉が大きな見えない手に締め付けられたかのように、目に飛び込んできた光景は、比類なく荒涼としていて、まるで地獄だった。 「おかえり！」 ヘンリーはゴーストファイアをドアの前に止めたばかりで、キャラバンのドアが内側から開き、アニーの若さ溢れる美しい顔が現れた。 ヘンリーは少し驚いて、一瞬、まるで前世でフィオナが彼にいつも言っていた言葉のように感じたんだ。 「ただいま。」 ヘンリーは笑って、ゴーストファイアのキーを取り出し、キャラバンの中に入ったんだ。 テーブルの上にある3つの料理と1つのスープを見て、ヘンリーは思わず「俺のことだけ待ってたのか？」って言ったんだ。 「うん。」アニーは少し顔を赤らめた。 ヘンリーはもう学校を出たばかりの若造じゃないんだから、アニーの気持ちを知らないわけがない。ただ、今は子供たちが好きなことに気を向ける余裕はないんだ。 初期の終末期は、資源を蓄えるための重要な時期で、彼が終末世界でどれだけ生き残れるかに直接影響するからね。命の前では、セックスはスパイスみたいなもので、後回しにするしかないんだ。 急いで昼食を済ませた後、ヘンリーは空のドームの奇妙な顔を観察したんだ。前世の経験からすると、現在の奇妙な顔の変化から、まだ3～4時間は「血の雨」が降るはずなんだ。それまでに、彼はある重要なことをしなければならなかった。 「ちょっと行ってくる。お前は家を見てて。」 ヘンリーは食料と水が入ったスクールバッグを背負って、ゴーストファイアで反対側の近所に向かって一気に走り出したんだ。 彼はちょっとした取引をしに行くつもりだったんだ。 さっき、カードを探しに出かけたのはあまりうまくいかなかったから、いくつかの資源系の金色のカードを拾っただけで、残りはすべて銀色、青色、緑色のカードだったんだ。だから、彼は近所に行って、何か質の高いカードと交換できるかどうか試してみようと思ったんだ。 これらの住民にとって、食料と飲み物は最も重要なものだったから。 ヘンリーが近所の庭に着いたとき、庭は空っぽで、幽霊の影すらなかった。 でも彼は知っていた。近所の住民たちは皆、それぞれの家に隠れていて、数十組の目が今彼を観察しているってことを。 「皆さんを害するつもりはありません。ただ、皆さんとの取引に来ただけです。ここに大量の食料と水のカードがあります。食料以外の緑色のカードと青色のカードと交換したいと思っています。もし銀色や金色のカードがあれば、より高い割合で提供します。」 ヘンリーは、自分の誠意を示すために、自分のバッグを開けて、中に入っている白のカードの束を取り出したんだ。 「この機会を逃す手はない。俺はちょっとだけここにいるつもりだ。」 今のヘンリーの顔は、大学の街の前で露店を出すような行商人と変わらず、すごく親しみやすかった。 少しの間叫んだ後、一組の若い夫婦、25、6歳くらいの人が、建物の前から慎重に出てきたんだ。 「カードは何枚？」ヘンリーはドアを開けた。 「青が1枚、緑が5枚、白は…」男は恐る恐る話した。彼が怖がるのも無理はない。昨夜、彼自身は「口で懇願する」活動には参加していなかったけど、隣の隣人から聞いていて、彼らはヘンリーに対する一言評価は「容赦ない」だったからね。 「白いカードはないのか。青と緑のカードを見せてくれ。」 ヘンリーはカードを受け取って見て、嫌そうな顔をした。「これは全部役に立たないな。俺は、最大20枚の白いカードをあげるよ。食料か飲み物かはランダムで選ぶよ。交換するか？」 男は、気軽に食料と飲み物を選んで、忙しそうに頷いた。「交換、交換、交換。俺たちは食料を5つ、水を15個ほしいんだ。」 「OK、どうぞ。」 ヘンリーは曖昧にせず、カードを手渡した。 最初の取引は無事に完了した。 言うように、一つあれば二つある。他の人々は、ヘンリーが本当に取引に来たと見て、もはやためらわずに、ヘンリーとカードを交換するために階下に降りてきた。すぐにヘンリーは1000以上の資源の白カードを、300以上の「あまり役に立たない」青と緑のカードと交換したんだ。 ヘンリーが損したように見えたけど、実際は、彼はすごく得したんだ。 通常のカードの取引比率は10：1だってことを知っておくべきなんだ。 緑のカード1枚と交換するには、白いカードが10枚必要で、青いカード1枚と交換するには、白いカードが100枚必要で、それからずっと続く。もし「取引ターミナル」を使って取引すれば、彼は100枚の緑のカードと交換できるんだから。 これは、本当に内部テストプレイヤーのメリットってやつだ。 カードがほとんど交換されたのを見て、ヘンリーも出発する準備をしていたとき、後ろから聞き覚えのある声が聞こえたんだ。「カラーカード…どうやって交換するんだ？」 「……？！」 ヘンリーの体全体が硬直して、昨夜彼に食料を懇願した男、マーカスを見て、彼は落ち着いて、声を落として言った。「カラーカードを持ってるのか？どんなネームカードなんだ？」 彼はまず、相手が彼をだましていないか確認する必要があったんだ。 「スペースリング、十キュビット。」マーカスはささやいた。 「ひゅー…」 ヘンリーは冷たい空気を吸い込んだんだ。