第9章 夜の影

「マジでやめとけ」と、ヘンリーはきっぱり断った。「俺がご機嫌なうちに、さっさと行こうぜ」 そう言うと、彼は何の弁解もなく車のドアを閉めた。 それをみたアリスは何も言わず、ただじっと彼を見つめていた。 「なんだよ、俺の顔に花でもついてるか？」とヘンリーは不思議そうに言った。 アニーは首を横に振った。「ううん、あのカードを渡すとは思ってなかったから…」 「俺が騙して車に乗せて、殺すと思ってたのか？」ヘンリーは柔らかい牛肉をボウルに放り込み、その肉は3人家族がドアをノックしたせいで少し火が通りすぎていた。 「そんなこと言ってないわ、私を責めないで」アニーはムッとした。 ヘンリーは食べながら笑った。「世界の終わりが来てまだ2日しか経ってないのに、人の間の溝はどんどん広がってるってことに気づいたか？」 アニーは頷いた。 これは否定できない事実だった。ヘンリーみたいな、弾丸も防げるモンスターは置いといて、自分自身のことを考えても、世界の終わりが来る前は、ただの丸腰の女優だったのに、今は、力を出せるスペースさえあれば、血のゾンビの小さなチームくらいなら簡単に倒せるという確信があった。 「戦う勇気のあるやつだけが、この終末世界で生き残れる。あの3人家族は、2段階目まで生き残れそうにないから、俺は彼らを人間として扱ってないんだ。道端の野良猫や野良犬みたいなもんで、たまたま手元に食料があるから、ちょっと分けてやるだけだ」 ヘンリーは、まるで感情のない機械のように冷たくそう言った。 「2段階目…」アニーは心の中でこの言葉を唱えたが、ヘンリーが言いたくなさそうなので、もっと詳しく尋ねるほどバカではなかった。 食べたり飲んだりして満腹になった後、アニーはもう一杯コーヒーを入れ、カードの整理を続けた。 ヘンリーは軍用の双眼鏡を取り出し、空のモンスターを見た。大きく歪んだ恐ろしい顔を覆う白い霜を見て、彼は確信した。すぐにカードの2回目の雨が降るはずだ。 彼は今夜はもう行動しないことにし、体力を回復させて、カードの雨が終わってからフィオナを探しに海沿いの街に行くことにした。 フィオナの知性と能力があれば、彼が探しに行かなくても、彼女は終末世界でうまく生きていけるはずだと信じていたが、彼女は結局、彼の人生で最も大切な相手なのだから、早くそばに置いて安心したかった。 …… 時間がゆっくりと過ぎ、どのくらい経ったのか、再びドアをノックする音が聞こえた。 ヘンリーは車のレコーダーをスキャンし、眉をしかめて四川の字を作った。周りのキャラバンにはなぜか数十人もの人が集まっていて、男も女も、老いも若きも、さらにはお腹の大きい女性までいた。 「いつこんなに大勢来たんだ？何がしたいんだ？」アニーはすでに眠っていたが、この瞬間、驚いて目を覚ました。 「食料を求めてるんだろ、他に何がある」 ヘンリーは少しも驚かず、車のドアを開けた。 ドアをノックした中年の男はヘンリーを見て、皮肉な笑みを浮かべて言った。「兄貴、ちょっと相談があるんだけど」 ヘンリーは嬉しそうに言った。「いいよ、何？ 」 「こうなんだ。俺たちはみんな向かいの近所の人たちなんだ。最近は、あの人喰いモンスターみたいなのは外にいないから、家に隠れてたんだ。でもご存知の通り、家に蓄えてある水や食料は役に立たなくて、喉の渇きも満たされないし、お腹も満たされないんだ。カードにあるやつだけが効果があるんだ。マーカスたちがあなたに水と食料のカードを頼んでるのを見たんだけど、私たちにも少し分けてくれないか？もちろん！俺たちはあなたのものをタダで欲しいなんて思ってない。みんなあなたに従うよ！」 ヘンリーは思わず嬉しくなり、ためらいもなく皮肉を言った。「俺に従うって？何をするんだ？お前らは血のゾンビを倒すことすらできないのに、俺にベビーシッターをしろってのか？カードが欲しい？ありえないね」 「若者よ、そんな言い方をするな。俺は年寄りなんだから、どうやってあのモンスターと戦うんだ？俺たちはあなたと良い話し合いをしてるんだ。一体どんな態度なんだ！」話した老人は、引退前の幹部だったに違いない、この時点で、彼はまだ人々に威張るような雰囲気を出していた。 ヘンリーは彼に慣れておらず、嫌悪感を込めて笑顔で言った。「お前が老いも若きも、俺には関係ない。俺に頼って生きてるのか？食料を要求しておいて、まだそんなに正義ぶるのか？」 「お、お前は…、一体…」老人は激怒した。 ヘンリーが彼らを物乞い呼ばわりするのを聞くと、グループは不満になり、ひそひそと話した。 実際、彼らは来る前にグループとして対策を話し合っていて、様々な状況にどう対応するか決めていた。 ヘンリーがこんな態度をとるのを見て、数人のがっしりした若い男たちが前に出て、「おい、そんな口汚いこと言うな。俺たちはあなたから食料と水を借りてるだけなんだから、話し合おうぜ。顔を潰すな。もし俺たちが強く出たら、ふん、お前は耐えられないと思うぞ！」 彼らは、強要する前に、礼儀正しくする術を知っている。 アニーは、後ろで聞いていて、白目をむいてほぼ空を仰いだ。なんて恥知らずなんだ！ ヘンリーは笑いが止まらず、「ああ、なんて強気なんだ。血のゾンビを倒す勇気がないのに、俺を脅しに来たのか。来いよ、来い、俺がその強がりを見せてやる」 「シー、みんな黙れ」中年男性が明らかにリーダーで、彼の要求を言って状況を丸めた。「俺たちはそんなに多くは欲しくないんだ。40人分の1週間分の食料と水でいい。それをくれれば、すぐに立ち去る」 「俺にはないってわけじゃないけど、たとえあったとしても、お前に渡すことはありえない」 ヘンリーは冷笑して断った。 冗談じゃない！ 40人分の1週間分の食料と水なんて、何千もするんじゃないか？一体何のために？ 「くれないのか？くれないなら、俺たちがやる！」中年男性が怒鳴り、数人の男の子たちがヘンリーに駆け寄った。 ヘンリーはごちゃごちゃ言わず、すぐに拳を繰り出した。 「バタン！」という音だけが聞こえ、160キロを超える男の子の体は、まるで紙のように吹っ飛び、7、8メートル離れた場所に落ち、生死不明となった。 これが【ヘビーフィストファイター】の恐怖だ！ 「あいつ…人を吹っ飛ばしたのか？」 「マジかよ！」 人々はその場で衝撃を受け、無意識に数メートル後退した。 「今日は気分がいいから、お前ら相手にするのが面倒なんだ。また俺に正面から喧嘩を売ってきたら、お前ら全員殺してやるから、消えろ！」 ヘンリーは冷笑し、車のドアをバタンと閉め、近所の住民たちは信じられないという顔でお互いを見つめ合った。 「兄貴、どうするんだ…」 「あいつ、強すぎる」 「パニックになる意味はない」チャールズはつぶやいた。「あいつは俺たちを怖がらせてるだけだ。本当に殺す勇気はない」 「殺す勇気があるかないかの問題じゃなくて、ドアを開けてもらえなかったら、入れないだろ？」 チャールズはしばらく考え、口角を上げ、腰からサーベルを取り出し、「あいつを外に出す方法がある。お前ら、あいつの車のタイヤをパンクさせろ」 車の中。 ヘンリー：「……」 アニー：「……」 「あいつら頭おかしい！」 アニーは激怒し、食料を渡さずにタイヤをパンクさせるなんて、これは強盗と何が違うんだ？ ヘンリーの目は険しくなった。 もともと、彼は今日は気分が良かったので、彼らと騒ぎたくなかったが、今の状況を見ると、手を汚して鶏を何羽か殺さなければ、この猿のグループを抑止できない可能性が本当にあった。 頑丈な小型キャラバンのタイヤも同様に補強されていたが、サーベルの攻撃には耐えられないだろう。 ヘンリーはナイトスタンドからピストルを取り出し、マガジンを確認し、車のドアを再び開けた。 瞬時にすべての目が彼に向けられ、何人かは彼の手に持った銃器に気づき、恐れおののいた。 「お前がこのグループのリーダーだな」ヘンリーはチャールズに銃を向けた。 チャールズは首を絞めて、「それがなんだってんだ？おもちゃの銃で俺たちを怖がらせられると思ってるのか？食料と飲み物をくれなければ、お前も逃げられないぞ、大したことない、魚のように死ぬだけだ！」 「ああ、じゃあ地獄へ行け」 ヘンリーは頷き、すぐに発砲した。 「バン！」 弾丸はチャールズの頭を直接吹き飛ばし、赤と白の物体が飛び出し、体が地面に重く倒れた。 「……」 チャールズは、この若者が本当に撃つ勇気があるとは夢にも思わなかった。残念ながら、人生に後悔の薬はない。 「殺人だ！」 「本当に撃った！」 「逃げろ！」 一団のチンピラは肝を冷やし、瞬時に鳥や獣が散り散りになり、ヘンリーを脅迫していた数人の若い男たちは、誰よりも早く走った。 ヘンリーは彼らに弾丸を無駄にするのが面倒になり、冷たい顔で車に戻った。 チャールズを警告にしたことで、近所の住民たちは、まだヘンリーを悩ませる勇気はなくなり、夜は過ぎ去った。 東は白んでいる。 午前7時30分、まさにヘンリーが予想した通り、カードの雨が降ってきた。最初の日に比べればずっと少なかったが、生存者たちに生きる希望を与え、近所には多くの住民がカードを拾うために現れた。 「車の中にいて、誰が呼んでもドアを開けるな。俺はそんなに遠くには行かないから、何かあったら電話してくれ。5分以内に戻る」 ヘンリーは少し不安げにアニーに指示した。 アニーは強く頷いた。「気をつけてね」 「ああ」 ヘンリーは車から降り、金色のカードを引き裂き、目の前に無造作に投げると、赤いゴーストファイアのバイクがすぐに空き地に現れた。 それは、RVの他に彼が持っているもう一つのゴールドカードキャリアだった。 バイクの説明は面白かった―ゴーストファイアはトラブルに遭い、八方から称賛される。 ヘンリー自身は、真夜中にゴーストファイアで通りを爆走するようなメンタルなやつ（妹）が大嫌いだが、今は終末世界だ。ゴーストファイア、この種の非常に操縦性と柔軟性に優れた乗り物は、魔法の武器と言っても過言ではない。 すべて準備が整い、ヘンリーはゴーストファイアに乗り、前へと向かった。彼の目は、まだ空中に浮いていて、地面にまだ着地していない金色のカードにしっかりとロックされていた。 彼の目標は非常に明確で、彼は金色のカードと色の付いたカードだけが必要だった。 他の色のカードは、彼にはほとんど魅力がなかった。