第3章 お前は死ぬ
ヘンリーはハイキングバッグの山を指差した。カードが2万枚から2万枚。全部自分で整理しなきゃいけないんだよ。マジで、猿でもできる時間で終わらせないとなんないし、時間もったいなさすぎだろ。
アリスはほとんどためらわなかった。今はもう外の状況は複雑だし、モンスターもいる。それに、目の前のこの男は明らかに何か知ってそうだし、一緒にいれば絶対に安全だ。迷わず頷いて承諾した。
アリスの手足はすごく器用で、すぐにハイキングバッグを開けて、中のカードをぶちまけ、ヘンリーの指示で整理し始めた。
ヘンリーは外の世界を眺めた。パイの街並みはすでに荒れ果てていた。
大小さまざまな血の塊と血まみれの死体以外、人の活動の痕跡はほとんど見当たらなかった。
「変だな、この水、全然喉の渇きが癒えない…」アリスはミネラルウォーターのボトルを揺すりながら、独り言を言った。
「水も、食べ物も、全部無駄だよ。カードから探すんだ。水カードを見つけて、それを開ければいい」ヘンリーはベッドの上でカテゴリー別に分けられた白いカードを指差した。
「水、500ml」
アリスは水カードを取り出して破ると、次の瞬間、小さな水のボトルが彼女の手の中に現れた。
「すごい」アリスはごくごく飲み干し、口を拭った。「あー、困った。電話が使えなかったら、警察に私たちがここにいるってどうやって知らせるの？どうやって助けてもらうの？」
「わかってないな。これは終末なんだよ。法律も警察もない。国家すら存在しないんだ。誰が君を助けてくれるって言うんだ？」
ヘンリーは「グリーンカード」を破ると、「紅茶」のボトルがすぐに彼の手に現れ、彼は首を上げてそれを飲み干した。
「まだ君の名前を知らないな」
「ヘンリー」
「へー…」
アリスは頭を下げて、カードの整理を続けた。
正午近く、静かな通りに突然、人間の一団が現れた。2人の鋭い剣をった男が先頭に立ち、十数人の若い男女がそれに続いた。それぞれが武器を持っていて、周りの血の死体が人間の活動に気づき、すぐにうなり声を上げて群がってきたが、この部隊の戦闘力は侮れないものだった。数十体の血の死体が近づく前に切り刻まれた。
この側の血の死体が倒れるとすぐに、誰かが彼らの体からカードを探しに行った。
「すごい」アリスは窓からその様子を見ていて、思わず叫んだ。「私たちここにいる！助けて！」
ヘンリーは眉をひそめた。もう何かをするには遅すぎた。その部隊の視線がすでに一斉にこちらを向いていたからだ。
……
ホテルのロビー。
「アリス！ファンです！まさかビジネスでスターシティに来てるとは」ウォーカーはとても興奮した様子で自己紹介した。「こちらは俺の弟、ロバーツ、そしてこれは俺らの近所の仲間たちです」
「こんにちは。皆さんはどこに行く予定ですか？」アリスは丁寧に尋ねた。
「もちろん、血の死体を倒してカードを手に入れるためだよ、アリスさん、一緒に来ない？俺ら、強いぜ！」
ウォーカーはヘンリーを一瞥し、ヘンリーがアリスのアシスタントだと思い、ヘイズがアリスを自分たちの部隊に誘うことに構わなかった。
アリスはためらった。「こういう状況では、安全な場所に隠れるべきじゃない？なんで積極的にあんな化け物を誘うの？」
ロバーツは笑った。「兄貴が言ってたけど、あの血の死体の体にはカードが入ってるんだってさ。もし運良く青いスキルカードが出たら、生き残可能性がずっと高くなるって」
「必要ないよ。私たちは自分たちで守れるから。さあ、帰りましょう」
ヘンリーは挨拶して、行こうとした。
ウォーカーは眉を上げた。「ちょっと待てよ、この弟、昨日の夜、カードを何枚手に入れたか知らないけど、青とか銀とかある？」
ヘンリーは言った。「何枚か、もしよければ」
ヘンリーは服から十数枚の銀色のカードを取り出すと、すぐに群衆の目がくらんだ。
これは太った羊だな。
「そんなに…」ロバーツはゴクリとつばを飲み込み、兄貴のウォーカーにウインクし、ウォーカーは頷き、彼の目は貪欲さに満ちていた。「そんなにカードを持ってても無駄だろ。俺らにくれよ、俺らが預かっててやるから」
アリスはハッとして言った。「私たちが安全に保管できます」
「アリスさん、もう世界の終わりなんだよ。警察も法律もない。力のあるものが一番なんだ」ウォーカーは以前の優しい態度を変え、彼の目は陰険になり、こう言った。「素直に渡しな、俺に手出しさせないでくれよ！」
「あー…」
ヘンリーは頷いた。「なんで俺が、この銀色のカードを自分で使わずに、自分の身につけてると思う？」
「どういうこと？」ウォーカーは困惑した。
「つまり…」ヘンリーは拳を握りしめた。「お前らは死ぬってことだ」
「ハハ！お前、頭がおかしくなったんだよ、俺らはこんなにいるのに、お前は…」
ウォーカーが言葉を言い終わる前に、彼は目の前が真っ暗になり、意識を完全に失った。
他の人の視点から見ると、控えめな、よく鍛えられた若い男、ヘンリーは、たった一発のパンチでウォーカーの頭を吹き飛ばし、体は地面に倒れ、脳みそが血と混ざり合った。
「アダム！？」
ロバーツは唖然とし、その場に呆然と立っていた。
ヘンリーは首をかしげて彼をニヤリと見て、もう一発パンチを放った。
「バチン！」
体が地面に倒れた。
その場は静まり返り、ピンが落ちる音さえ聞こえた。
少し前に、比類のないやすさで血の死体を切り倒した小さなチームは、この瞬間、沈黙し、みんなの顔はショックと恐怖でいっぱいだった。
ウォーカーとロバーツの両方がシルバーの才能を持っていたのに、どうしてあんな風に死んでしまったんだろう。反撃するチャンスすらなく。
ヘンリーが終末の世界に丸5年間も生きてきた人間であり、彼の戦闘スキルはマスターレベルとみなされていること、さらに彼の体にはいくつかのトップレベルの才能があることを知るはずもなかった。たとえなくても、数秒で彼らを殺すことは難しいことではない。
「お前の番だ。この刃が鋭いかどうか試してみるのにちょうどいい」
ヘンリーはゴールドカードを破り、邪悪な黒い刃がすぐに彼の手に現れた。
「待って、待って！俺たちは君と揉めたくないんだ」
「戦いたくないんだ、すぐここから出ていくよ」
十数人の人々は皆少しパニックになり、口を開いた。
「遅い」
ヘンリーはそれを無視し、黒い刃「チョッピング・ゴールド」を振り、群衆に突っ込んだ。
すぐに、悲鳴と飛び散る手足が飛び交った！
まるで地獄絵図だった！
ヘンリーが攻撃してから、すべてのチームメンバーが死ぬまで、合計2分もかからなかった。
「オエッ…オエッ！」
地面に散らばっためちゃくちゃな死体を見て、アリスはもう我慢できなくなり、地面にひざまずいて激しく嘔吐し、苦い胆汁さえ吐き出した。
彼女は、あんなに洗練されたヘンリーがあんなに冷酷で容赦ない行動をとり、そのチームには17、8歳の若者が何人かいたことに、どうして手をかけたのか、夢にも思わなかった。
「嘔吐した後も体の捜索を忘れずに、カードを持ってきてくれ」
そう言うと、ヘンリーは刀を鞘にしまい、振り返らずに二階に上がっていき、アリスを一人でロビーに残し、泣きながら嘔吐させた。
10分後。
アリスは泣き顔メイクでヘンリーの前に再び現れ、彼女の手には数十枚のカードがあり、最高の品質は青だった。
ヘンリーは、カテゴリー別に分けられたベッドの上の様々なカードを指差した。「続けて」
「ごめんなさい、もう余計なことは言いません」アリスはすすり泣きながら謝った。
「もし君を責めてたら、一緒に切り倒しただろう」ヘンリーは笑い飛ばした。
彼はアリスを責めるつもりはなかった。結局のところ、終末が始まったばかりで、すぐに適応できる人は多くない。彼は話題を変えて言った。「君は常に自分に注意しなきゃいけないよ。今は終末で、終末には法的制約はない。絶対的な自由の下では、人間の本性である悪が完全に解き放たれるんだ。君みたいな美人があんな男たちの手に落ちたら、凌辱されるのは軽い結果だよ」
「終末にも、良い人はいるわ！」
どう言えばいいのか、アリスの頭はちょっとアレだった。
「認めるけど、そんなに多くはない。さっさと仕事しろ」
ヘンリーは無害な笑顔を浮かべた。以前の斬りつけ狂人とのつながりは難しかった。
次の数時間、様々な規模の人間のグループが次々と通り過ぎ、以前の経験から学んだアリスは、口を閉ざすことを覚えるほど賢くなった。
夕暮れ時、風が遠くの血の死体のヒューヒュー音を運んできた。
「もうすぐ暗くなるな、そろそろ移動する時間だ」
ヘンリーは独り言を言い、5枚の銀色のカードをアリスに投げた。
「これは？」アリスは不思議そうに尋ねた。
「君は、俺と一緒に狩りに出かける前に、この5枚のカードを使うんだ」
アリスは銀色のカードを一枚ずつめくって、5枚すべてが例外なくオーラスキルではないことに気づいた。
[回復オーラ：自分と友達の怪我からの回復速度を向上させる]
[怪力オーラ：自分と友達の力を向上させる]
[俊敏性オーラ：自分と友達の俊敏性を向上させる]
[力オーラ：自分と友達の攻撃ダメージを向上させる]
[防御オーラ：自分と友達の防御力を向上させる]
「……」
アリスはポンコツだけど、頭がいいから、エンタメ業界でやってけないわけじゃない。すぐに少し困ったように、小さい声でつぶやいた。「なんでこんなに長い間、銀色のカードをめくってたのかと思ったら、もともと私を道具人間として育てようとしてたんだ…」
アリスの声は小さかったけど、ヘンリーには聞こえた。彼は笑った。「君はわかってないんだよ。道具人間はいいもんだ。草を食べ、ミルクを搾り、周りの人々に大きな利益をもたらすだけでなく、自分自身もある程度の自己防衛能力がある。万が一、つまり万が一、俺がうっかりやられて、君が別のチームに捕まったとしても、彼らは君を殺したくないだろう。もし本当に道具人間になりたくないなら、新しい戦闘クラスの才能を見つけてあげるよ。そうすれば、血の死体と戦えるから」