第4章 ツールマン

「もういいや、あたし、道具屋さんの方がいいや」 アリスは何度も首を横に振った。格闘なんて無理だし、血まみれの死体から漂う腐った匂いだけで、ちょっと潔癖症気味なアリスは生理的に無理だった。 アリスは自分のスキルについて勉強し、ベッドに綺麗に並べられたカードを見て、「でも、これ、外に出たらどうなるの？」と尋ねた。 「盗まれる心配はないよ」 ヘンリーは金のカードを手に持って揺らしながら言った。「全部車に転送するだけ」 そう言って、ヘンリーは登山バッグを手に取り、背負った。 十数個の登山バッグをホテルの入り口に運び終えると、ヘンリーは「キャラバンゴールドカード」を引き裂き、前に投げた。すると「ガシャン」という音がして、中型のキャラバンが現れた。キャラバンの外殻は鉄板と鉄釘で覆われ、タイヤも補強されていて、人々に完全な安心感を与えていた。 金のカード - 頑丈な小型キャラバン！ その時、空は完全に暗くなり、街は闇に包まれた。どこにいるのかも分からないモンスターのヒス音を除けば、街全体が不気味な雰囲気に満ちていた。 キャラバンの中は、昼間のように明るかった。 アリスはコーヒーをすすり、エアコンを浴びながら、カードの整理を淡々と続けていた。目の前には夕食が並べられていた - （青カード）蒸しアワビ4個、（青カード）ピリ辛ザリガニ1皿。 「食べないの？美味しいよ、今まで食べた中で一番美味しいアワビだよ」 アニーはカニの足を勢いよく噛んだ。 ヘンリーは笑って、「もっと食べて、後で忙しくなるから」 アリスはカニの足を噛みながら助手席に行き、「どこに行くの？あたしの意見では、こんなにカードがあるんだから、1、2年は使えるし、もう冒険しなくてもいいんじゃない？住む場所を探すのが一番だよ。…え、なんでそんな目で見てるの？終末系の小説、いっぱい読んだから、主人公ってそういうもんでしょ」 「まず第一に、カードは俺のであって、俺たちのものじゃない」 ヘンリーは指を振った。「第二に、小説と現実は違う。終末世界で長く生き残りたいなら、積極的に物資を探し、できる限り武装する必要がある。資源がなくなったら、絶対死ぬぞ。なんで俺が夜に行動することを選んだか、わかる？」 アニーは首を横に振った。 「夜の血の死体はもっと凶暴になるし、ドロップするカードの質も高いし、新しいモンスターも夜に現れるんだ」 何を言って、何と言わないか、ヘンリーの心は鏡のようだった。 「新しいモンスター…って、何？」 アニーは急に頭皮が少し引き締まり、心に恐怖心が芽生えた。 「ナイトデーモン」 バラ園のセル。 パワーカードを使ったことで、近隣地域に電力が回復し、明かりの下、人々の安心感は高まり、数百人の住民が歓声を上げた。 「流石、モーガン・ハン、素晴らしい！今日からあなたが私たちのコミュニティのリーダーよ。この世界で私たちが生き残れるように導いてください！」 「モーガンはすごい！」 モーガンは笑顔で群衆に手を振った。「大したことないよ、心配しないで。あたし、モーガンがいれば、あの血の死体に危害を加えられることはないから」 「我らがモーガンは黄金の才能の持ち主だ。血の死体を倒すのは、飯を食うのと同じくらい簡単だ」 モーガンの部下の何人かが賛同した。 「リード、いつも見下していた男が、こんなにも大成する時が来るなんて、夢にも思わなかっただろう」 モーガンはふっくらとした、素晴らしい女性に視線を向け、邪悪に笑った。「もう一度、選択のチャンスをあげる。今、あたしと結婚する気はあるか？」 リードは顔をしかめた。「モーガン、その悪役面を引っ込めろ。ただ、ゴールドカードを手に入れただけだろう。俺たちだって、将来手に入れることができる。何がそんなに得意げなんだ？」 「あたしを小者だって？」 モーガンの顔は険しくなり、突進してリードの襟をつかんだ。「くそったれ！もし俺がいなかったら、お前たちはみんな血の死体に食われていたんだぞ。よくもそんな口をきけるな？」 「娘を放しなさい！モーガン！何してるの？」 「本当に法律がないと思ってるのか！秩序が回復したら、警察に訴えてやる！」 リードの両親はこれを見て駆け寄り、止めようとした。 「訴えるだって？」 モーガンは目を細め、心に殺意が湧き上がった。彼は実際に斧をリードの母親の頭に向かって振り下ろした。すると、「カチッ」という音がして、女性の頭は真っ二つに割れ、悲鳴を上げる間もなく、その場で息を引き取った。 「ああ！？」 「モーガン…お前！」 住民は呆然とし、リードと父親も唖然とした。モーガンがあそこまで冷酷で、言うなり殺すとは思っていなかったのだ。 「お母さん！！」 「奥さん！！」 リードの父と娘は悲痛な叫び声を上げた。 モーガンは唇を舐め、リードの髪をつかんで死体から引き離し、「あたしを見下していたんだろう、陰で呪っていたんだろう、今日、あたしがどれだけ明るく、心が広いか教えてやる！誰か来い、この臭い従姉妹の服を脱がせろ！人前で、ガッツリと犯してやる！」 「モーガン、モーガン…やめてください」 「皆、同じ近所なんだから、良くないですよ」 誰かが我慢できずに、助言するように声を上げたが、その声は弱々しかった。 「良くない？」 モーガンは嬉しそうに言った。「俺がいなければ、お前らは皆死んでいたんだぞ。今、この近所は俺が仕切っているんだ。文句がある奴は、誰であろうと切り捨ててやる！」 「モーガン…お前は人でなしだ！ミャオミャオを放して！放して！」 「くたばれ！」 別の斧が振り下ろされ、リードの父親の頭は粉々に砕け散った。 「ああ…！！！」 両親が短時間で殺され、リードは衝撃に耐えきれず、悲鳴を上げてその場で気絶した。 「気絶？問題ない、いつも通り続行する、ハハハハハ！」 モーガンは狂ったように笑い、ズボンのベルトを外し、前に進み出た。 百人ほどの住民は、それを見ているのが辛くて、皆顔をそらした。 この時、誰も気づかなかったが、闇の果てには、時速十メートル以上の速度で地区に向かって突進してくる巨大な体があり、その背後には、よろめく血の死体が数十体も続いていた。 … 頑丈な小型キャラバンの中。 「ナイトデーモンがあんなに恐ろしいなら、なんでわざわざ相手にするの…」 アニーは、ヘンリーのナイトデーモンの説明を聞いて、全身がしびれた。 速い、強い、高い防御力…目が見えない以外は、すべての能力がほぼ完璧で、無敵の存在！ 「リスクが高いほど、見返りも高い。ナイトデーモンは、少なくともシルバーカードを落とすし、運が良ければ、ゴールドカードや、レジェンダリーカラーカードも落とすかもしれない」 「でも、十数人くらいのフル武装のチームでも、倒せないって言ってたじゃん？」 「ナイトデーモンは強いけど、俺も弱くないし。もうすぐそこだし、車に隠れて、後でオーラを起動させればいい」 キャラバンは、バラ園の駐車場に曲がった。 狭い空間には明かりがちらつき、広い場所には、血の死体が必死に死体を貪り食っていた。その死体の中に、仰向けに横たわっている巨獣がいた。それは、二、三メートルほどの高さがあり、体重は五百ポンドを超え、そのむき出しの体は純粋な筋肉で構成されていた。 「あれが、ナイトデーモン…」 アリスは口を覆い、真鍮のベルよりも大きく目を見開いた。人間があんなモンスターに勝てるなんて、想像もできなかった。 ヘンリーは静かに車のライトを消し、車のキーを取り出し、片手に黒いナイフのチョッパーゴールドを持って降りた。 ナイトデーモンに対処する方法はたくさんあった。最も簡単なのは、もちろん、ティンバーウルフのスナイパーライフルを使って、遠隔で頭を吹き飛ばすことだった。 しかし、彼は自分の戦闘力がどのレベルに達したのか試してみたかったし、何よりも、近接戦闘での報酬は遠距離よりもずっと良い。これは、彼の前世での厳格なテストの結果だった。 五十メートル…四十メートル…三十メートル… 両者がまだ二十メートル先にいるとき、血の死体は招待されていない客の匂いを嗅ぎつけ、美味しい食事を捨てて、唸り声を上げながら突進してきた。 ヘンリーは落ち着いてナイフをひねり、横に斬りつけた - ポフ！ 六体の血の死体が真っ二つに！ もう一刃で、さらに五体が切り倒された！ ヘンリーのコートの裾に触れることすらなく、二十体以上の血の死体が首をはねられた。 ヘンリーは今のところ剣術系のスキルを習得していなかったが、黒刃チョッピングゴールドの殺傷力と、前世からの戦闘経験のおかげで、これらの普通の血の死体を倒すのは、飯を食うのと同じくらい簡単だった。 「パタ〜ン」 「パタ〜ン」 ナイトデーモンは、子供の腕ほどの太さの舌を吐き出し、ゆっくりと体を回転させてヘンリーに向き合った。 血の死体に比べてある程度の知性があり、その直感は、目の前の人間が非常に強く、注意深く対処する必要があることを伝えていた。 ヘンリーは黒刃の血を払い、最初の一歩を踏み出した。 「シュウー！」 ナイトデーモンも動いた！ ナイトデーモンの五百ポンドを超える体が、一回の跳躍で七、八メートルも跳ぶとは想像もできなかった。まるで小さな丘がヘンリーに押し寄せてくるかのようで、二フィートの鋭い爪が狂ったように振り回された！ 「気をつけて！」 アニーは口を覆い、心の中でつぶやいた。 「シュッ！」 ヘンリーはスライディングステップでナイトデーモンの下にもぐりこみ、黒刃チョッピングゴールドを激しく上向きに突き刺した！ 「プシュッ！」 何の迷いもなく、ナイトデーモンの体に穴が開き、プラズマが飛び散り、地面に倒れた。 しかし、死んではいなかった。代わりに、地面で狂ったようにあがき、再び起き上がって戦おうとした。 ヘンリーはチャンスを与えず、突進して右の拳をそのねじれた、怪物のような顔に強く叩きつけた。 一発！二発！三発！ 十発！二十発！ 結局！ ナイトデーモンの頭が激しく叩き潰された！ 「シュウー…」 ヘンリーは濁った空気を吐き出し、アニーに手招きした。「こっちに来い」 アニーは用心深く車から降りて走り寄り、吐き気をこらえながら、死体の山からトロフィーを探し始めた。