第24章 少しのお金に困らない

そう言って、彼女は慌てて頭を下げ、震える手で最高級の品を2箱取り出し、彼に手渡した。ついでに、連絡先もこっそり彼の手に滑り込ませた。 今度は、彼にタダで身体を売られても、彼の怒りを鎮めたかった。 だって、あれは三等男爵なんだから。 アダムは自分の富を見せびらかすのは好きじゃなかった。むしろ、指輪なんてつけたくないものだった。 首輪をつけた犬みたいなものだ。 他の人にとっては、身分とステータスの象徴なのかもしれないけど。 でも、そんな見栄はあまり必要なかった。 それに比べて、彼は目に見えるメリットの方を好んだ。 この富を見せびらかす奴を横目で見て、 「クソッタレの一等男爵め。人として大人しくした方がいいぞ。だって、お前みたいなのが全銀河に100億人もいるわけないだろ、80億人はいるだろうけどな。そんなに偉いと思ってるなよ。」 「すみません、今のは私が軽率でした。」 ハーマンディは90度頭を下げ、背中には冷や汗が吹き出した。 みんな男爵だって言ってもさ。 一等男爵と三等男爵の違いは小さくないんだよな。 一等男爵は高い金を出せば称号を得られるかもしれないけど。 三等男爵レベルになると、金で道を切り開くのは基本的には難しくなるんだよ。 帝国の規則によると、一等男爵は千星コインを使えば買えるらしい。 でも、これは1年間だけの特権だ。 将来、このステータスを維持するには、毎年500星コインを払わなければならない。 3ヶ月遅れると、男爵の称号は剥奪される。 二等男爵に到達すれば、同様に星コインを使って身分を維持できる。 ただし、必要な料金は年間2000になる。 帝国の真の貴族として、三等男爵はもはやお金を基準にステータスを維持しないんだよ。 彼らは帝国の貢献を尺度としていた。 ステータスを維持するには、毎年100点の帝国貢献ポイントを差し引く必要がある。 一方、これらの貢献ポイントは、様々な公式の帝国ミッションを通じて得られるんだ。 三等男爵の前の一等男爵ハーマンディは、彼と一般人との間にあるようなステータス差はなかった。 本当に貴族と呼べるのは、少なくとも三等男爵以上なんだ。 そして、彼みたいな奴の前で自分の優位性を見せつけるなんて、本当に死ぬようなもんだ。 「消えろ。邪魔なんだよ。」 「はい、すぐに転がります。」 そう言って、彼はうずくまり、頭を抱え、丸くその場を去った。 アダムは言葉を失った。彼にそんなこと頼んだ覚えはないんだけど。 ドーリスに手に持っていたアイスクリームを渡して、 「まあ、食感はまあまあだな。ヘティーズのブランドの半分くらいか。」 「えー、何？私に何か言いたいことでもあるの？」 「www、そんなこと思えるわけないだろ。この前俺にちょっかい出した時のこと忘れたのか？」 「やめて、そんなこと言わないで。あんたを見ると体がちょっとも反応できなくなるんだから。」 「マジか！じゃあ、今夜はご馳走してあげようか？」 「それはいいわね。」 二人はそう言って、ここから出て行った。 後ろにいた何人かはホッとした。 そして、このウェイトレスはこの件で完全にこのカウンターから去った。 少なくとも短期的には、会社は彼女を二度と使えないだろう。 部屋の中で、彼女の言う治療を見て、 アダムは全く落ち着けなかった。 「シスター、ごめんなさい。もうあんたのことなんか考えない。」 「え？どうして？私のダンスは良くなかった？」 可哀想に。これがダンスって言うのか？この足を蹴り出す音で風の音が聞こえる。 もし当たったら、どうやって生きていられるんだ。 でも、彼は真実を伝える勇気を出した。 「シスター、見るのはいいんだけどさ。俺はただの田舎者なんだ。あんたのこの上品な芸術は理解できないんだ。」 「そうね。じゃあ、しょうがない。早く休んで、明日は目的地に着くわよ。」 星間クルーズ船の速度は速くなかった。 クルーズ船自体が商業プラットフォームなんだ。 今回、彼らはロングマーチVI星座に到着する必要があったんだ。 星座全体には100の星系があった。 ここには、帝国海軍の軍事基地があった。 司令官の試験がここで開催されるんだ。 クルーズ船は中継地点に到着し、アダムは指揮船を起動し、2隻のフリゲート艦と共にそこを去った。 彼が2隻のフリゲート艦しか連れてこなかったのは、自分の全ての力を露呈して、何か企んでいる奴の注意を引くのを恐れていたからなんだ。 そして2隻の船は素晴らしいだろう。ああいうのは結構いるんだ。 彼は特別目立つようなことはないだろう。 帝国海軍の外務局は、ロングマーチVI星座、第18星系、第7惑星軌道に位置している。 最新の司令官の申請試験が、2日後にここで開催されることになっていたんだ。 しかも、模擬戦ではなく、実際の戦闘だ。 互いに3試合勝てば、司令官の証明書を取得することに成功する。 正式に認められた司令官になるんだ。 でも、認定されなくても司令官になれないわけじゃないからね。この2つに必然的な関係はないんだ。 ただ、正式に認定されるためのルートが増えるだけなんだ。 登録手続きを終えて、次の2日間は待機期間だった。 シミュレーションバトルホールの中で、 アダムは何気なく席を見つけて座った。 システムから与えられた司令官の熟練度を手に入れてから、自分が今どこまで強くなったのか正確には分からなかったんだ。 まだ時間はあるから、今の自分の状況を詳しく理解しておきたいと思っていたんだ。 だって、敵を知ることが百戦錬磨の唯一の方法なんだから。 デバイスを起動し、コックピット周辺の環境は完全にブリッジのそれとシミュレートされた。 基本設定と武器データを変更した後、2隻のT3フリゲート艦は、彼のシミュレートされたフリゲート艦と共にゆっくりと戦場に入ったんだ。 戦場の空の正方形のグリッドで、彼を中央に、周囲の環境はすぐにシミュレーションを完了した。 これは、すべてが海の環境だった。 一目見ても終わりは見えなかった。 レーダー上では、同じ3隻の軍艦が100キロメートル先から突進してきた。 3隻のフリゲート艦は、すべて統一された標準化されたt3構成だったんだ。 エネルギー兵器、電磁レールガン、エネルギーシールド。 そのような構成を見た瞬間、周囲と相まって、対応する戦略がすぐに彼の頭の中に現れたんだ。 彼を中央に、彼の百メートル長の指揮船が先頭に突進し、両側に2隻の駆逐艦が続いて、左に1隻、右に1隻だった。 両側の距離が近づき、すぐに視界に入ってきた。 戦術マップを見て、 両者がまさに戦争を始めようとした瞬間、高速で飛行していた指揮船は、突然その場で横滑りでドリフトした。 ガチャンと、巨大なウォータースクリーンが目の前に現れたんだ。 ウォーターカーテンに着弾したいくつかの攻撃は、エネルギーで散らばったり、ウォーターカーテンの影響を受け、元の攻撃軌道を変えたりした。 ウォーターカーテンが落ちてきたんだ。周りの2隻のフリゲート艦は、一斉射撃を行い、そのうちの1隻に直接命中させた。 ターゲットのシールドが破壊されただけでなく、その装甲にすら壊滅的な打撃を与えたんだ。 強烈な爆発とともに。ターゲットの戦艦は黒い炎を引きずりながら海に激突し、ゆっくりと海に沈んでいった。 チャンスを見て、残りの2隻のフリゲート艦はすぐにターゲットを側面から攻撃する一斉射撃を行った。 2つのドンという音とともに、青い光の玉が点灯した。 指揮船の強力なシールドは、容易に相手の電磁砲攻撃をブロックしたんだ。 「シールドエネルギー強度15%低下。速度5%低下、エンジン出力1%低下。」 このシステムのおしゃべりは気にせず、先ほどの横方向ドリフトの慣性を利用し、彼は前方に突進し、水平に2回回転した。 そんな高速で、2つの連続波が彼によって持ち上げられたんだ。 2層の波を貫通し、殺傷力はほとんど無視できるものだった。 特にエネルギー攻撃では、基本的に殺傷効果はなくなったんだ。 波が落ちると、彼の周りの2隻のフリゲート艦は再び対空砲を発射し、同時に1隻のフリゲート艦を爆破したんだ。 彼のこの指揮船は、すでに相手から300メートル以内に迫っていたんだ。 彼の体にある4つのマシンガンと、2隻の戦艦の4つのマシンガンが同時に火力を掃射した。 ほんの2秒も持たず、最後の戦艦はマシンガンの集中砲火の下、黒煙を上げて海に直接沈んだ。 このシミュレーターを初めて使ったけど、悪くなかった。加速感はそれほど大きくなかったけど、他の点ではほとんど違いはなかったんだ。 そして、今回の彼のスコアは、デバイスによって記録されたんだ。 97点。 3点が減点されたのは、いくつかのダメージを受けたからだ。 シールドが壊れなければ、基本的には合格できるんだ。 公式試験前のシミュレーターのスコアは、最初のラウンドのスクリーニングだった。 30%のシミュレーターのスコアの中で、最高スコアが上位108位に入ることができれば、直接決勝に進出できるんだ。 残りは、3ラウンドのスクリーニングを経る必要があるんだ。 実際、108人の数は、すべての可能なファイナリストの3分の2を占めているんだ。 ロングマーチVI星座によると、100の星系があった。 総人口は1000億人に達したんだ。 平均すると、各星系にはほぼ10億人の人々がいたんだ。 この比率によると、司令官の数はほぼ千人程度だったんだ。 しかし、過去に失敗した人々は、まだ訓練を受け、再びテストを受けに来るんだ。 時間が経つにつれて、毎回テストを受ける300人ほどの人のほとんどが経験豊富になるんだ。 実際にテストに合格できるのは、ほぼ60人程度なんだ。 この60のスロットのために、誰もが可能な限り脳領域を強化し、強くなるために必死に努力していたんだ。