第6章 部隊
アンは眠そうな目をすりながらヘンリーのところに来て、見とれてた。
ヘンリーはチラッと彼女を見て、何も言わなかった。
アンの唇が何か言いたげに動いたけど、ヘンリーが話す気がないって分かったみたいで、起きてテーブルに行ってカードを整理し始めた。何万種類もあるカードを分類するのなんて一瞬じゃ終わらないし、アンが根気強くやってるからいいものの、ヘンリーだったら絶対キレて文句言ってたよ。
気づいたらもう30分も経ってて、外はすっかり明るくなってる。そしたら、あの止まってた血の死体たちが急に何かを見つけたみたいに、交差点の右側にシャーッて突進し始めたんだ。
次の瞬間、激しい銃声が鳴り響いて、死体はボロボロの布みたいに粉々になった。そして、盲点の先に人間たちのチームが現れた。全部で7人で、男が5人、女が2人。
みんな20代から30代くらいで、青い戦闘服を着てて、銃で武装してた。
ヘンリーは軍用双眼鏡（青いカード）を取り出して詳しく見たんだけど、チームの先頭に立ってる人の顔をはっきり見た時、ちょっと変な気持ちになったんだ。その人はレオっていう名前で、終末が来る前は連邦警察官だったし、終末前には結構強いチームを作ってたんだよね。
ヘンリーがこんなに覚えてるのは、前世で、自分がいたコミュニティとレオのチームがカードの取り合いでめちゃくちゃ揉めて、ある意味、敵みたいな関係だったからなんだ。
まさかここで会うなんて思ってもみなかったから、自分の生まれ変わりが「バタフライエフェクト」を引き起こしたのかなって思ったよ。
「血の心臓を奪う気？」アンが小声で言った。
「そんな簡単じゃないよ」ヘンリーは双眼鏡を置いて首を振った。
今の人間の強化レベルじゃ、上位の血の心臓にダメージを与えるのは難しいし、特に「黒い心臓」になろうとしてるやつは、無茶に攻撃したらただ醜い死を遂げるだけだよ。
交差点。
レオは自分の死が目前に迫ってるなんて知らずに、血の心臓に向かってライフルを構えて突進しながら、舌打ちした。「よっしゃ、今まで見た中で一番デカい血の心臓だ！こいつを手に入れれば、絶対いいカードが手に入るぞ」
チームの女性メンバー、ミアが注意した。「レオ、弾薬カードあんまり残ってないけど、本当にこの血の心臓に使い切るの？」
彼女は心配してたんだ。少し前に普通の大きさの血の心臓を倒したんだけど、シルバーカードとかゴールドカードとか手に入れたものの、めちゃくちゃ消費しちゃったし、今の手持ちの弾薬カードはもう底をつきかけてるんだよね。
血の心臓は見た目は薄い膜みたいだけど、実は血の死体よりもずっと生命力が強いから、数百発の弾丸じゃ簡単に倒せないんだ。
「弾丸は節約しないとな、これを使おう」
レオはジャケットのポケットから十数枚の緑色のカードを取り出したんだけど、そのカードを見たみんなの目がキラキラ光ったんだ。
「何やってんの？こんな時間に酒盛りでも？」
距離がめちゃくちゃ遠くてアンは双眼鏡を持ってなかったから、レオたちが持ってるビンみたいな物がぼんやりと見えるだけだったんだよね。
「終末を生き残って血の死体に反撃できるやつはバカじゃないからな、あれはフラスコだよ」ヘンリーは心から感心したようにため息をついた。
「フラスコで血の心臓を燃やすの？それでいけるの？」アンは大きなカザランの目をパチクリさせながら聞いた。
「普通の血の心臓なら、大量のフラスコでなんとかなる」ヘンリーは少し間を置いて、「でも、今にも変身しようとしてるようなやつ相手じゃ、フラスコどころか、爆発物の威力も大幅に弱まっちゃうし、ここにいるやつらはみんな死ぬことになるよ」
ヘンリーの言葉を聞いて、アンの顔にほんの少しの恐怖がよぎった。
「私たち…ただ見てるだけ？」アンは小声で言った。
ヘンリーはアンをじっと見て、「人の助けを期待するんじゃなくて、他人の運命に任せるんだ」
アンは唇を尖らせて、それ以上何も言わなかった。
車の中で二人が話してる間に、レオの仲間たちはすでに巨大な血の心臓の周りに数百個の焼夷弾を配置し終えて、少し後ろに下がってから、焼夷弾の一つに火をつけたんだ。
「ドーン！」って音がして、燃えてるビンが爆発して、巨大な火球が瞬時に巨大な血の心臓を包み込んだ。攻撃された巨大な血の心臓は、突然、甲高い叫び声を上げたんだ。
「うわあ…めっちゃ高い声！」アンは慌てて耳を塞ぎ、ちょっと辛そうな顔をして、それからヘンリーを見たんだけど、ヘンリーはまるで何事もなかったかのように、少しも表情を変えなかった。
血の心臓の叫び声は10秒くらいで止まった。
レオたちはぐちゃぐちゃになって立ち上がり、文句を言ったんだ。
「クソったれ、ビビらせやがって、こんなもんが声出すとかありえねえだろ」
「鼓膜が破裂するところだったぜ、おい、何かおかしいぞ！」
チームのメンバーの一人が何かおかしいことに気づいて、巨大な血の心臓を指差して言った。「レオさん、見てください、フラスコがあんまり効いてないみたいで、外側の層が焦げただけだ」
レオは目を凝らして見てたんだけど、炎に包まれた巨大な血の心臓は、確かに外側の層が焦げ付いた黒色になってるだけで、それ以上のダメージは見られなかったんだ。
「くそ…こいつ、そんなに分厚い皮してんのかよ？」レオがまだ文句を言ってる時に、チームメンバーのミアの顔色が激変して、手元の円形の計器を調べて叫んだ。「やばい…めっちゃ血の死体がいっぱいいる！囲まれちゃった！」
言葉が終わるや否や、元々は静かだった交差点から、何千もの血の死体が押し寄せたんだ。7人のところに殺到して囲み始めたんだけど、中には走ってる途中でうっかり転んで、後ろの仲間に踏みつけられてドロドロになっちゃうやつもいたんだよね。
「血の心臓」の叫び声を聞いた血の死体たちは、まるで救援に向かう軍隊みたいに、7人に狂ったように襲いかかってきたから、そのスピードは通常の2倍だった！
「撃てえええ！！！」
レオの7人は背中合わせで直接撃ち合い、弾丸は雨のように血の死体を次々と倒したんだけど、血の死体の数が多すぎて、すぐに包囲網を突破されちゃった。悲鳴が聞こえて、男のチームメンバーがマガジン交換中に、体の半分しかない血の死体に引きずり込まれて、死体の中に引きずり込まれて、一瞬で噛み砕かれちゃったんだ…
残りの6人の顔色は激変して、数十、いや、百匹くらいの血の死体相手なら、確実に全滅させられるって確信してたけど、今は何千もの血の死体を相手にしてて、弾丸は全然足りないし、ここに居続けるのは死を待つようなもんだ！
「俺に続け、突破するぞ！」
レオが隊長になれたのは、ちゃんと理由があったんだ。彼は方向を見て、決然とシルバーカードを破り、シルバーカードグレードの刀を振るって、血の死体に向かって激しく斬りつけたんだ。
狂った血の死体は走るスピードが上がっただけで、防御力は普通の血の死体と変わらなかったから、刀の切れ味には敵わなくて、すぐに7、8匹の血の死体がバラバラになっちゃった。
チームのナンバー2はジョセフっていう名前で、体力と腕力を強化したマッチョな男で、弾がなくなったから、気楽にライフルを捨てて、同じようにカードを破って、彼の冷たい武器はメテオハンマーで、振り回してる間に何匹かの血の死体の頭が咲き誇ったんだ。
こうして、レオとジョセフを中心に、6人のチームは血の死体の中から血路を開拓したんだ。
ヘンリーは、それを全部見てて、笑いが止まらなかった。
交差点には4つの道があるのに、なんでお前ら、俺の方向に突破してくるんだよ？
どんなに頑丈な小さなキャラバンでも、波のように押し寄せる死体の攻撃には耐えられない。
「あれ…私たちに気づいたみたい」アンは心配そうに言った。
「カードを全部隠して、お客さんをもてなす準備をしろ」
ヘンリーはのんびりとした口調で言った。
レオの数人は当然、頑丈な小さなキャラバンを見つけたんだ。終末後にしか手に入らないような、大げさなキャリアで、突破してる間、みんなの目が興奮の色に輝いた。
「ドアを開けろ！」
「助けてくれ！」
レオが叫んだ。
「こっちに来い！」
ヘンリーはアンに車のドアを開けるように言って、6人が息を切らしてキャラバンに飛び込んでくるまで待って、アクセルを踏み込んだんだ。小さなキャラバンは近くの血の死体を10匹ほどブルドーザーのように押しつぶして、道を切り開き、反対方向に走り出したんだ。
終末後の世界では、キャリアの重要性が明らかだった。
「ハハ…山には道がないけど、闇の中にも別の村があるんだ、ああ！やっぱり、俺は滅びないんだ！」レオは大声で笑って、強盗後の自分の生存を祝ったんだけど、仲間のスティールの死を思うと、ため息をつかざるを得なかったんだ。
彼は車の内装を眺め、ちょっとパニクってるアンの様子を見て、急に目が輝いて、驚いたように言った。「もしかして、アン？」
アンは呆然として、「えっと…」
「生きてるスターに会えるなんて思ってもみなかったよ」他の数人もお互いを見てアンに挨拶したんだけど、アンはちょっと舞い上がっちゃったよね、明らかに三流の女優なのに…
「お前、運がいいな、キャラバンカードを手に入れたんだろ、キャリアクラスってことは、最低でもゴールドカードだろ？」ジョセフは積極的に助手席に座ってヘンリーに話しかけたんだけど、実は、目は軽蔑と欲でいっぱいだったんだ。
ヘンリーは「うん、昨夜拾ったんだ」って答えた。
「いいねえ」ジョセフはそう言いながらも、周りをチラチラ見て、収納キャビネットに置かれたタバコを見つけると、嬉しくて火をつけて吸い始めたんだ。
「くそ、うまいな、レオさん、どうぞ！」
ジョセフはもう10年以上もタバコを吸ってるヘビースモーカーで、終末後の世界が来てから、食べ物もタバコも本来の役割を失ってしまって、二日間も吸ってなかったから、窒息しそうだったんだよね。
チームの何人かの男にもタバコが配られて、みんなむさぼるように吸い始めたんだ。
ヘンリーはもう死体の群れを振り切ったのを見て、道の端に車を停めて、「あの…安全だね」って言った。
レオは煙を吐き出し、目にほんの少しの暗い色がよぎった。彼はジョセフにウィンクして、ジョセフはすぐに理解して、突然、ピストルを取り出してヘンリーのコメカミに押し付けたんだ。「ガキ、助けてくれてありがとう、プレゼントをくれよ、このキャラバンもくれよ、お前が持ってるのはもったいないからな」