その笑顔を私に見せ続けて!
「マジかよ！あんたら炎上部隊かよ！じゃあ、あの変態リザ？」
まずいこと言っちまったって気づいたリーダー格のデカ男は、壊れた口を抑えながら、自分をビンタしたくてウズウズ。
屈強な男たちは、彼女が何しでかすかビビって、慌てて距離を取る。さっき負けた時のちょっとした不快感は、もうどこにもなかった。
「何？どういう意味？なんで変態？」
クソ、自分のチームにキモいやつが入ってくるのはゴメンだ。
この「変態」ってのは、先に聞いておかないと。
「別に。ちょっとばかし、玉を蹴っ飛ばしただけだよ」
そう言って、アダムをチラ見。
クソ、怖い。
玉潰しデーモン。でも、こんなに優しい顔してんのか。
哀れなもんだな。あの酸っぱさ、想像しただけで潰されそう。
屈強な男たちは、素直に星貨500枚を差し出した。これ以上、損したくないんだ。
早くこの悪事の現場から立ち去って、あの慎重な領主に目をつけられないようにしないと。
リザはアダムに星貨を渡そうとした。
でも、彼は首を振って断った。
「これは君たちの労働に対する報酬だ。それと、これは全員に送る」
そう言って、Cクラスの脳コンピューターインターフェースを彼らの前に置いた。
これを見て、リザ率いる女たちは一斉に目を見開き、信じられないって顔してる。
脳コンピューターインターフェースは貴重品なんだ。
一度繋がれたら、他の人に交換して使うことはできない。
海軍でさえ、こんな良いものを支給するのは無理なんだから。
「ボス、これ高すぎますよ。もらえません」
「あげるって言ってるんだから、もらっとけ。よし、これで晴れて正式な雇用関係だな。俺は今、t4クルーザーを所有してる。お前ら、対応できるよな？」
「可能です。どんなフリゲート艦でも扱えます」
「ふむ。それが一番いい」
彼は手を上げて、時間を確認した。古い機械式腕時計、アンティークだ。めっちゃ貴重なもの。
「行こう、まずあのクルーザーを見に行こう」
工場に着くと、あの小さなオッサンが最後のフィッティングをまさに取り付けてるところだった。
片手で機械アームを器用に操ってるのを見てると、本当に彼にやらかされないか心配になる。
でも、その心配は杞憂に終わった。
デバイスには補助的なロック装置がついてるし、妙な問題もなかった。
「坊や、もうすぐだよ。ちょっと待ってて」
「うん。大丈夫、急がないよ」
反対側を見ると、他のロボットアームが、運ばれてきたばかりのシェルを所定の位置に積んでいる。
従来のマグレール砲、1発2秒、ツインリンクの射程距離と発射速度。
総合性能はどれも悪くなく、どう使うかによる。
新しく進水したt4クルーザーフリゲートを見て、リザは内部に入って各方面のデータを詳しくチェックした。
「領主様、このクルーザーの性能は設計計画の90%に達しています。将来的には、さらなる最適化とアップグレードを検討できます」
「え？90%だけ？設計通りなら100%じゃないのか？」
「これは理論上の数字です。実際には、製造設備の違いや材料の品質など、最終的な製造結果に影響する要素はたくさんあります。でも、それほど大きな問題ではありません。将来的に細部を最適化する機会はまだあります」
アダムの視線は、この古いものに向けられた。
彼はそれを見てないかのように、口笛を吹いていた。
「おい、死んだふりすんな。この10%の損失をどうやって埋め合わせるか、自分で言え。じゃないと、俺が力を使ってお前を抑えつけても文句言うなよ」
「クソったれ、やりすぎだぞ。10%どころじゃないだろ。マジでやりすぎ。それに、誰にハッタリかましてんだよ。俺の息子は公安局の副部長だぞ。逆らったら、花がなんであんなに赤いか教えてやる」
「副部長？めちゃくちゃ偉いの？」
「当たり前だろ。お前みたいなちょっとスケベな色野郎なんか、数分で人間にしてやるよ。どうだ？今から正直に、さっさとここから出て行くか？それとも、応援呼んで騒ぎ立ててやるか？」
「でも、オッサン、チャンスはあげないとは言わないぞ」
なんだか聞き覚えがあるな、最近も同じようなこと言ったような。
「わかった。俺を中古品で陥れようとするとは。オッサン、俺を待ってろよ」
死を恐れない彼の態度を見て、オッサンはすぐに誰かを呼んだ。
アダムも遠慮なく、誰かを呼んだだけじゃない。
誰が誰を恐れるってんだ。
秘書の深いサービスを楽しんでいたレッドシーシティのジア・レンは、突然の電話に驚いた。
不意を突かれた秘書は、ミルクを吹き出した。
「クソ！一体誰が、このタイミングで俺の気分を台無しにしてんだ！」
電話を取り出して見て、彼はすぐに首をすくめた。
嫌味な笑顔で電話に出た。
「アダム様、何か御用でしょうか？」
「ちょっと俺のところに来てくれ、悪いオッサンが中古品で俺を騙そうとしてるんだ」
「何！度胸があるな！領主様、すぐ参ります」
電話を切って、相手の座標を保存し、ズボンを履き替えて、すぐに飛行機で指定の座標に急行した。
工場の内部。
公安局の人々はすぐにやってきた。
だって、毎日近所をうろついてるんだから、オールドターザンがイジメられてると聞いて、まるで血を興奮剤にしてるかのように殺到してきたんだ。
アダムは全然焦ってなくて、代わりに手を振って、横の機械椅子に座るように合図した。ゆっくり休みたいんだ。
車輪のついた椅子が自動的に彼の尻の下にやってきた。両側の機械アームレストが広がり、背もたれが自動的に上がった。
足を組み、彼は何気なくハサミの手をした。
「何してるんだ？」
「タバコ吸ってる」
「タバコ覚えたのか？」
ドリスはちょっと驚いて、彼がそんなことまで知ってるとは思ってなかった。
「無理だ。でも、こういう時はちょっと空気を吸うために火をつけないと」
「じゃあ、自分で考えてくれ。俺はタバコ吸わないから」
度が過ぎるな。見せかける小道具がない。
約束されたギャンブラーの神様の登場はどこ行ったんだ。
ちょうどその時、大勢の人々がドタバタとドアに押し入ってきた。
「父さん、一体誰がここで騒ぎを起こしてるんだ？息子に言ってみろ、息子がお前を片付けてやる！」
筋肉質な小柄なオッサンはアダムを指差した。
「このガキだ。お前のオッサンを恐喝しようとしたんだぞ」
「何！オッサンを恐喝するだと。このガキは生きてるのに飽きたんだ！」
「ボス、これは恐喝の罪です。最高で星貨1000枚の罰金です。さらに100回の鞭打ち刑が待ってます」
「そうだ、このガキは終わりだ」
小柄なオッサンは、その効果に満足した。
クソ、中古品をごちゃ混ぜにしてるだけじゃないか。お前、トップにまで行ったのか。
今、お前にちょっと色を見せてやらないと、馬王がどれだけの目を持ってるか分からないだろうな。
「ガキ、これが俺の身分証明書だ。今、お前がこの老紳士を恐喝した件の証拠は決定的なものだ。星貨2000枚の罰金、または星貨1000枚と鞭打ち刑、どちらを選ぶ？」
「おや？本当のことなのか？」
「はい、本当のことです」
「じゃあ、俺の戦艦が90%の性能しかないってのはどういう意味だ？」
「それは正常範囲内です。戦艦の正常な製造では、10%の性能変動が存在します。ただ、今回は運が悪く、最低値だっただけです」
「ヘー。それは、中古品を人為的に悪意を持って混ぜてないって前提だよな。もし、他の中古品を混ぜてたら、どうなるんだ？俺が彼と交わした契約には、全部新品の材料だって書いてあるぞ」
副部長は、明らかにこの問題に深入りしたくなかった。
だって、自分のオッサンがどんな風に仕組まれてるか、誰よりもよく知ってるんだから。
「確認する必要はありません。この老紳士は、私たちのレッドシーシティの誠実な商人です。あなたの言うことはすべて推測です」
小柄なオッサンの得意げな顔を見て、アダムも激怒して笑った。
そして、ちょうどその時、彼の背後から冷たい鼻息が聞こえた。
「お前、偉そうだな！その小さな力で、市民に奉仕してるつもりか！」
「クソ！お前は誰だ、デブ！俺たちの副部長にそんな口をきくなんて！」
パチン、そう言って話したガキは、副部長に直接平手打ちされた。
「この野郎、ジア・レン市長に何て口をきいてるんだ！」
だが、ジア・レン市長はアダムに媚びへつらい、敬意を払って挨拶した。
「領主様、申し訳ございません、私の部下がきちんと訓練されていませんでした、お仕置きください」
「何！彼が！彼が！」
上司の上司がこんな態度を取るのを見て、副部長は全身でパニックになった。
横で見ていた小柄なオッサンも震えが止まらない。
「マ・マ・イエ、これはマジで天王様の頭に手を出してるようなもんだ。死の予感しかしねぇ」
人々は頭を下げ、息をすることさえ恐れていた。
「野郎ども、早く領主様に謝罪しろ！」
「はい、申し訳ございません、領主様。あなたがそうとは知りませんでした」
「ヘヘ、どうすればいいか分かってるよな？」
「はい。すぐにこの老いぼれを拘束し、あなたの判決を待ちます」
「出て行け。俺の時間を無駄にするな」
そう言って、男は老人に目を向けた。
「もう一度、最適化されたメンテナンスをしてくれ。何か意見はあるか？」
「いいえ。すぐにやります」
そう言って、男は最も高価なフェイミ級のメンテナンス合金を取り出し、クルーザーの表面を丁寧にメンテナンスした。
これで、性能が95%まで上がったんだ。
でも、これが限界だった。
わずかな隙間があったが、結局は初めてだったし、こんな騒ぎになるとは思ってなかったんだ。
次に来る時は、こんなに不用意なことにはならないだろう。
2隻のフリゲート艦が出航し、このグランドマスターを見送ると、ジア・レン市長はほっと息をついた。
「申し訳ございません、領主様、今回はご迷惑をおかけしました」
「フン、分かればいい。あの2世の連中に逆らったら、誰もいい思いはできない」