第5章 夜の悪魔
すぐに、今回の小競り合いの戦利品が出揃った。白いカードが9枚、緑のカードが4枚、青いカードが2枚。
ナイトデーモンからの銀色のカードが3枚。
「ちょっとなんかショボいな…」
ヘンリーはかなり不満だったけど、まだ7時だし、夜は長い。
「死体も漁ってみようぜ、カードあるかもだし。」
ヘンリーは黙ってタバコに火をつけ、吸い始めた。そしてアニーは、めっちゃ静かに死体の山を漁り始めた。
多分、1日で死体見すぎたからかな、アニーの気持ち悪さのリミッターが外れたみたいで、最初はちょっと嫌そうにしてたけど、だんだん匂いにも慣れてきて、お尻を突き出して真剣に漁ってる姿は、まさに竜と虎の年頃の男の子をちょっと燃え上がらせる。
「うわ、マジであるじゃん、カードの袋、何十枚も！」
アニーは興奮して叫び、カードの袋を掲げた。
「伏せろ！」
ヘンリーが叫ぶと、アニーは無意識に横に避けた。
次の瞬間！
アニーが立っていた場所に、弾丸が着弾し、深いクレーターを作った。
6階の部屋の中。
「クソ、当たらねえのかよ？」モーガンは悪態をつき、2発目の準備をしようとしたが、ライフルスコープを通して若い男が黒いナイフを持っているのを見た時、目が合い、これまでにない恐怖感が心の底から湧き上がってきた。
まるで、何かの凶暴な獣に見られているような感じだった！
コイツ、ちょっとヤバいぞ！
でも！
先に奇襲したのは自分だし、相手は大きなモンスターを倒せる力があるから、絶対に見逃さないだろうし、弱みを見せる意味もない。
「バン！」
弾丸が発射された瞬間、ヘンリーはダッシュして、射撃のど真ん中に飛び込んだ。
モーガンは険しい顔で命令した。「お前ら、廊下をしっかり守れ！誰であろうと、上がってきたら、即殺せ！」
「了解！」
何人かの部下はすぐに武器を持って出て行った。
一方、ヘンリーは、建物のA2の下の射撃の死角に来ていて、顔はひどく険しかった。
もし彼の「ナイトビジョン」能力と、戦場の状況を観察し、6階に隠れているモーガンを発見するという習慣がなかったら、アニーはさっきの一発で死んでいたかもしれない。
「フー…」
ヘンリーは煙を吐き出し、タバコの吸い殻を強く踏みつけた。
世界が終わったばかりで、自分の仲間に対して躊躇なく攻撃してくる奴がいるなんて、そんな反社会的な性格の奴と出会わなかったら、この終末世界でもうまく生きていけた可能性が高い。だって、この人は終末世界の生存法則に完璧に当てはまってるんだから。
でも残念ながら、相手が悪かった！
「ヘンリー、大丈夫？」ゴミ箱の陰に隠れていたアニーが、おずおずと尋ねた。
「大丈夫、ここで待ってろよ、どっか行くな。」
ヘンリーは小型キャラバンの鍵を持っていたから、アニーはキャラバンに隠れてても全然平気だったんだけど、防御力が足りない。彼の青以下のカードは全部キャラバンの中だし、もしアニーがキャラバンを運転して逃げたら、今まで苦労したのが水の泡になっちゃう。
まあ、その可能性は0.01％もないだろうけど。
ヘンリーは目の前の建物を見渡した。これはエレベーターのない標準的な6階建ての住宅で、1階に3世帯、1階から6階まで登るのに2、3分しかかからないけど、ヘンリーは命を危険にさらすほどバカじゃない。もし建物の中に強化された人間がたくさんいて、群がってきたら、対応するのがすごく大変になる。一番大事なのは、今彼が持っている才能では、熱兵器からの攻撃には耐えられないだろうということ。
ヘンリーは服の裏ポケットから銀色と青色のカードを束にして取り出し、笑顔で銀色のカードを1枚破った。
次の瞬間、爆発物の束がヘンリーの手の中に現れた。
この銀色のカード爆弾は、ヘンリーは前世でよく血の心臓を爆破するのに使っていて、めちゃくちゃ強力だった。
実際、これは終末前の人類が血の心臓を処分するのに最も一般的な方法で、試してみたら効果があった。
爆発物を取り出した後、ヘンリーは青色のカードから[ラジコン無人機]を見つけ、爆発物を無人機に吊るし、点火し、無人機を制御して6階にまっすぐ飛ばした。
モーガンの部下たちは、すでに銃を持って6階の廊下に待ち伏せしていて、誰かが上がってくるのを待って、シャトルをかますつもりだったけど、まさか「裏口」の廊下の隙間から無人機がまっすぐ飛んでくるなんて、予想できるはずがない。
「なんだ、これ？」
「クソ、爆弾？」
「逃げろー！」
彼らが爆発物が点火されたことに気づいた時には、逃げるには遅すぎた。
「ドーン！！」
大きな爆発音が聞こえたかと思うと、建物全体のガラスが粉々に砕け散り、建物はしばらく激しく揺れた。
煙と埃が空気中に漂い、血の塊が飛び散り、バラバラになった手足がそこら中に散らばっていた。
「ゴホゴホ…」
モーガンは6階にいて、爆発物との間には木製のドア1枚だけだったけど、爆発で直接怪我はしなかったものの、大きな爆発音で耳鳴りがして、必死に立ち上がろうとした。まだ頑丈な体には、木くずが突き刺さってたくさんの切り傷から血が出ていた。
煙を通して、彼はぼんやりとシルエットがちらつくのを見た。
「クソッ、来い！入ってくる勇気があるなら！俺はゾンビを倒したんだ！何も怖くない！」モーガンの目は血走っていて、スナッチを上げて、ドアを狙って叫んだ。
ヘンリーは壁に背をつけ、3秒間ずっと手に持っていたメロン手榴弾を投げ込みながら笑った。
「あ！手榴弾！？」
「ドーン！」
爆発後、部屋は静まり返った。
ヘンリーは、敵を倒したのに、あまり喜びを感じずに、窓際の体をめちゃくちゃにした死体を見た。
戦争は金を燃やす。
カードを燃やす終末戦争。
前後に3分もかからなかったこの戦いで、彼は銀色のカード2枚、爆弾と手榴弾、青色のカード1枚を使った。痛くないと言ったら嘘になるし、結局、地主の家に余分な食べ物はないんだから。
「お前、銀色のカード以上を持ってないと、俺、損するんだけど。」
ヘンリーはつぶやきながら、一太刀で死体の首を切り落とし、部屋を素早く捜索して散らばったカードを集め、血まみれの生首を現場から運び出した。
「何が起こったの？何が爆発したの？」アニーは、ヘンリーが無事に出てくるのを見て、心配そうに尋ねた。
「ほらよ。」
ヘンリーは、ある物を無造作に投げ出した。
ナイトビジョンを持っているヘンリーと違って、アニーはそれが何だかわからず、無意識に手を伸ばして掴んだ。そして、それが手の中に握られたグチャグチャの頭だと気づいた時、彼女は一瞬にして恐怖で震えた。
アニーの顔は青ざめ、「あなた…あなた…」
ヘンリーは笑った。「ゆっくり慣れていくしかないよ、この頭は取っておいた方が役に立つから、持って帰れ。」
……
ヘンリーはローズガーデン周辺を小型キャラバンで走り回り、途中で十数体の堕落した血の死体を倒し、この場所にはあまり儲けがないと判断して、迷わず立ち去った。
「この頭、何に使うの？」
アニーはボロ布に包まれた頭を嫌そうな顔で見つめていた。このせいで、テーブルに残っていた毛ガニやザリガニを食べる気がしなかった。
ヘンリーは彼女の質問には答えず、突然ブレーキを踏んだ。
アニーは何かあったに違いないと思い、駆け寄った。
車の窓を通して、彼女は決して忘れられない光景を見た。
200メートル先に、5、6メートルほどの高さの、血まみれの巨大な心臓が絶えず鼓動していて、この気味の悪い心臓は、数百体の血の死体に囲まれて、目的もなくさまよっていた。
アニーは口を覆い、目に恐怖と衝撃を浮かべた。血の心臓を見るのは初めてだった。
「あれ…何？」
「途方もない富のコードだ。」
「……」アニーは固まった。「え？」
血の心臓を急いで破壊する代わりに、ヘンリーは車の内外のすべてのライトを消し、それからダイニングテーブルに行き、最初に毛ガニの裏蓋を持ち上げ、次に青色のフードカードを2枚——ゆでた魚と豚の角煮——を取り出し、アニーの前でゆっくりと食べ始めた。
ヘンリーは素早く食べ、30分もかからずにテーブルを空にして、タバコに火をつけて深く吸い込んだ。
「あれをどうするつもりなの？」アニーは心配そうに尋ねた。
ヘンリーは遠くの血の心臓を見て、体にタクティカルベストをきつく締め、窓際に目を閉じて、「急ぐことはない、先に昼寝をして、後で交代で見張ろう。」
アニーはすぐに泣き笑いした。「どうやって寝るの？」
ヘンリーは3時間以上寝た。
目が覚めた時には、もう午前1時を過ぎていた。ヘンリーは居眠りをしているアニーを叩いて休ませ、自分は運転席に座り、タバコを口にくわえ、遠くの巨大な血の心臓を観察していた。
血の心臓に関する情報は、ヘンリーはアニーには一切話さなかった。だって、その必要はない。
もともと彼の計画は、東に向かってずっと進み、フィオナがいる隣の海沿いの都市に行き、彼女を探し、その間にナイトデーモンを狩り、小さな血の心臓をいくつか片付けることだったけど、計画は変更に対応できず、交差点で「変態」しそうな巨大な血の心臓を発見したから、当然立ち去りたくなかった。
血の心臓が変態した後、カードの出現率が通常の血の心臓やナイトデーモンの10倍以上になることを知っているのに、スイカを捨ててゴマを取る理由はない。
今の唯一の問題は、血の心臓が変態するまで、どれくらい待たなければならないかわからないことだった。
「この血の心臓派の血の死体が十分な数の人間を狩らなかったら、変態しないだけでなく、降格する危険性もあるんだから、全部の死体を運んで餌にしとけばよかったな…」
もちろん、それはすべてヘンリーの考えだ。
キャラバンの内部空間は狭くはなかったけど、そんなにたくさんの死体を収容できるわけじゃないし、それに、彼はアニーの体調を考慮しなければならないから、また小さな星を怖がらせることはないだろう。
「大丈夫、時間はたっぷりある、ゆっくりやろう。」
ヘンリーは窓の外にタバコの吸い殻を無造作に投げ捨て、黒いナイフ「チョッピングゴールド」を持ち、少し目を細めた。
時間はゆっくりと過ぎ、あっという間に数時間経ち、空が明るくなった。