새로운 공포

베테스다, 동부 지구, 2420AA, 킬리온이랑 코너스가 마지막 코너를 돌아서 시장 광장에 들어서자, 엄청 이상한 풍경이 눈앞에 펼쳐졌어. 벌레들이었어. 정확히 말하면 메뚜기인데, 엄청 많은 수가 여기저기 흩어져서 뭐든 먹어치우고 있었어. 자기들 턱으로 말이지. 까만 날개는 윙윙거렸고. 파란 눈은 전기를 뿜어댔어, 걔네 턱 연장이나 다름없는 날카로운 집게발, 칼처럼 날카로운 집게발로 머리를 잘라내고 있었어. 전에 본 적 없는 짓을 하면서. "이런 젠장?" 킬리온은 거대한 벌레들이 벌이는 피투성이 난장판에 소름이 돋아서 속삭였어. 걔네는 진짜 컸는데, 메뚜기들은 작은 강아지만 했고, 크기도 제각각이었어, 날개 길이는 중간 크기의 마라부 황새 정도 됐어. 숫자도 문제였지만, 7일 전에 싸움이 벌어진 이후로 아직 나타나지 않은 용 군단에 비하면, 이 상황은 그나마 나아 보였어. 그게, 엄청난 숫자를 제외하면 말이지. 용 군단은 평균 여섯, 열 마리 정도인데, 이 메뚜기들은 천 마리 이상 떼를 지어 몰려다녔어. 진짜 메뚜기와 닮은 점은 숫자랑 생김새뿐이었어. 물론, 시장 광장을 쑥대밭으로 만들고 있는 금속 덩어리 집게발은 빼고 말이야. 시끄러운 검은색 쇳덩이 떼, 파란 눈, 그리고 엄청나게 윙윙거리는 날개 소리! 그게 걔네 정체였어. "이제 어쩌죠?" 코너스가 킬리온 대장에게 소리쳤어, 쇳덩이 부딪히는 소리랑 천 마리 날개 소리 때문에. 잠시 킬리온은 조용히 있었어, 그 어린 부관처럼 얼어붙었지. "모르겠어. 저것들 금속이 일종의 갑옷 역할을 하는 것 같고, 저 집게발은..." 킬리온은 말끝을 흐렸고, 코너스는 그의 말에 담긴 뜻에 몸서리쳤어. "공중 지원 요청해, 그 동안은 내가 널 보호할 테니, 쟤들이 뭔지 계속 알아내 보자고." "그, 그런데 대장님!" 코너스가 막으려 했지만, 킬리온은 이미 움직이고 있었어, 자기 목숨이 위협받는데도. 그날 밤처럼, 코너스는 킬리온의 바이저가 내려오고 슈트가 작동하는 걸 지켜봤어. 오른손에 있는 갑옷, 새로운 슈트 개조품이 총으로 변했고, 그걸로 거대한 벌레에게 총알을 퍼부었지만, 예상대로, 총알은 아무런 해를 입히지 못했어. 대신, 갑옷에 튕겨 나가고 긁힌 자국 하나 없이 떨어졌지. 갑옷이 운동 에너지를 다 흡수한 건가? 어린 군인은 또 다른 갑옷을 입은 공포와 싸운다는 생각에 몸서리쳤어. 쟤들이 진짜 그런 존재인가? 일주일이나 보이지 않던 옛날 공포를 대체할 새로운 공포? 불꽃과 칼날, 그리고 신경을 갉아먹는 소음 중 뭘 더 선호하는지 알 수 없었어, 짜증나서 견딜 수가 없었지. "코너스! 지원해!" 킬리온의 목소리가 이어폰에서 쩌렁쩌렁 울렸고, 코너스는 명령을 기억하고 행동하기 시작했어. 펀치에 반응해서, 왼손에 있는 통신 패널이 열렸고, 중앙 허브에 구조 요청을 보내기 시작했어. 지금쯤이면 센서가 새로운 에너지를 감지해서 팀이 파견돼서 오고 있기를 바랐어. 매 순간, 거대한 벌레들이 무자비하게 머리를 잘라내고 파괴하면서 건물이 무너지고 생명이 사라지고 있었으니까. 쇳덩이 벌레가 탄소 기반 생명체에게 뭘 원하는 거지? 새, 가축, 인간 가릴 것 없이 아무도 살아남지 못했어. 다행히, 이 치명적인 벌레들의 먹이가 된 인간은 다른 두 종류보다 적어 보였어. 허브의 경고음이 저녁 공기를 채우기 시작하자, 코너스는 미소를 지었어. 그의 메시지가 잘 전달돼서, 마을에 경고 사이렌이 울렸어. 멀리서 윙윙거리는 소리가 들려왔어. 헬리콥터가 다가오면서 날개가 돌아가는 소리였어. 안도의 한숨이 터져 나왔고, 킬리온도 같은 기분일 거라고 생각했어. 새로운 사기에 불타올라서, 코너스는 바이저를 내리고 커다란 함성을 질렀어. 높이 뛰어올라 난장판 속으로, 뒤집힌 움막, 머리가 잘린 가축 시체, 예상치 못한 마을 사람들 시체로 뒤덮인 피와 땀 속으로 뛰어들었어. 시작은, 엄청나게 크고 살인적인 메뚜기를 공격하는 거였어. 코너스의 넓은 검이 뒤에서 튀어나와서 메뚜기를 정통으로 가격했어. 검은 날개에 부딪혀서 꽝 소리를 내며 튕겨 나가 손이 흔들렸어. 흔적은 남지 않았지만, 메뚜기는 돌아봐서, 코너스를 째려봤어, 파란 눈에서 불꽃이 튀고 짜증이 난다는 듯이 윙윙거렸어. "코너스!" 킬리온의 목소리가 다시 이어폰에서 쩌렁쩌렁 울렸고, 코너스는 한 발짝 뒤로 물러섰어. "레이저를 써! 걔네한테는 다른 건 안 통해." 목소리가 이어폰으로 울려 퍼졌어. 레이저! 코너스는 다시 한 발짝 물러섰고, 검을 떨어뜨리고 플라즈마 채찍을 꺼내서 다가오는 공포에게 휘둘렀어. 손을 들고 손목을 튕기자 채찍이 눈부시게 빛나는 푸른 에너지로 쏟아져 나왔어. 물처럼 유동적이면서도 치명적이었고, 길을 막는 벌레들을 토막냈어. 푸른 불꽃과 불티가 밤하늘로 뿜어져 나왔고, 벌레들은 하나씩 쓰러져 어둠 속에서 쇳덩이 더미가 돼 버렸어. 탄소 기반 존재처럼, 벌레들은 땅에서 꿈틀거리다가 윙윙거리는 소리가 멈췄어. 걔네는 죽었어. 다른 공포와는 달랐지. "얘네는 전기에 약해!" 코너스가 외치며, 공격해 오는 벌레에게 집중된 레이저 빔을 여러 발 쐈어. "맞아! 하지만 너무 많아! 뭔가 다른 걸 생각해야 해, 빨리." 킬리온이 말했고, 두 마리를 더 처치했지만, 다섯 마리의 치명적인 메뚜기에게 포위됐어. 주변에는 금속 절지동물들이 득실거렸어, 시장 광장을 쑥대밭으로 만들고, 길에 있는 모든 것을 파괴했지. 더 많은 거대 벌레들이 벽을 타고 올라가서 주거 건물들을 공격했어. 건물들을 뜯어내고, 벽돌 하나하나를 부쉈어, 가끔 둥근 금속 헬멧 앞면에 있는 구멍에서 금속 안테나가 솟아 나왔어. 안테나는 모든 방향으로 돌면서, 서로 통신을 하거나 두 장교에게는 미스터리인 신호를 찾는 것처럼 보였어. 안테나는 부서지지 않는 헬멧 안으로 다시 들어가고, 벌레들은 계속해서 난동을 부렸어. "뭔가 이상해!" 킬리온은 두 마리의 벌레를 쓰러뜨리면서, 숨을 헐떡였어. 뒤로 물러서서 뒤집힌 움막 아래로 기어 들어가서 숨을 골랐어. "눈치챘네!" 코너스가 대답했고, 치명적인 집게발을 피해서 근처 뒤집힌 시장 수레 아래로 몸을 던졌어. "쟤네가 우리를 적극적으로 노리는 것 같지 않아. 뭔가 찾고 있는 것 같아. 지붕만 봐도, 안테나를 사방으로 휘젓는 놈들이 얼마나 많은지!" 코너스가 위를 올려다보자, 떼거리들이 위에서 쉬고 있었어. 너무 많아서 잠시 별들을 가렸고, 조종사랑 공중 팀을 걱정하게 됐어. "대장님..." 코너스가 말하려 했지만, 킬리온이 말을 끊었어. "알아, 코너스, 레이저 블래스터로는 안 돼. 더 강력한 게 필요해... 더 강력한... 아, 됐다!" 킬리온이 갑자기 외쳤고, 젊은이는 혼자 답을 찾아야 했어. "대장님?" 혼란스러운 듯이 물었어. "나중에 설명해 줄게. 지금은 슈트 전원 끄고, 공중 팀한테 돌아오라고 해!" 젊은 병사에게는 이해가 안 됐지만, 군인이 된다는 건 명령을 배우는 거라는 걸 알게 됐어. 왜 그래야 하는지, 그걸로 뭘 달성할 수 있는지 몰라도 질문하지 않고 말이지. 어려웠을 텐데, 지휘관을 믿게 되면서, 킬리온 대장이 왜 그런 지시를 내렸는지 알 수 없었지만, 킬리온을 믿는 게 쉬워졌어. 킬리온이 격렬한 전투 중에 무기랑 생명 유지 장치를 끄라고 할 때는 다 이유가 있다는 걸 알았지. 코너스가 명령에 따르고 슈트를 끄기 시작하자, 헬리콥터 소리가 희미해졌고, 공중 지원 팀의 레이저 블래스터에서 나오는 불빛도 사라졌어. 잠시 모든 게 조용해졌고, 모든 전투 활동이 멈춘 것 같았어. 메뚜기들은 전략적 후퇴를 한 병사들보다, 감시 활동에 더 관심이 많았어. 2분이 그렇게 흘렀고, 5분, 그리고 10분이 흘렀어. 그러다, 다른 어떤 것과도 헷갈릴 수 없는 굉음이 밤 공기를 가득 채웠어. 금속 소리가 찢어지는 소리가 공기를 가득 채웠고, 지붕에 있던 떼들이 흩어지기 시작했어. 걔네가 공중으로 뛰어오르려고 했지만, 곧 떨어지기 시작했고, 두 번째 굉음이 울렸고, 건물 아래 보도에 부딪히는 소리가 날 때마다 주변은 더 조용해졌어. 그 다음, 절대적인 침묵이 흘렀고, 모든 윙윙거림이 멈췄고, 메뚜기들은 움직이지 않았어. 한때 파란 눈은 어둡고 흐릿해져서, 별 없는 어두운 밤을 연상시켰어. 코너스가 눈앞에 펼쳐진 광경에 넋을 잃고 바라보자, 이어폰이 다시 켜지면서 킬리온의 목소리가 슈트를 통해 흘러나왔어. "쟤네 도망가고 있어. 도망가고 있다고! 전원 켜! 도망가고 있어!" "머...뭐라고요?" 당황한 코너스가 중얼거렸어. 혼란스러웠지만, 재빨리 슈트 전원을 켰고, 슈트 바이저의 광학 장치 덕분에, 탈출하는 메뚜기들을 쫓아 중앙 지구로 빠르게 접근하는 메뚜기들을 쫓아낼 수 있었어. "하빌라!" 마침내 머릿속에 떠올랐어. 슈트가 완전히 작동하자, 지금까지 자신을 숨겨왔던 수레를 쉽게 던져 버리고, 중앙 지구로 미친 듯이 달려가는 킬리온과 합류했어. "EMP 캐논은 다시 충전하는 데 시간이 걸릴 거야, 그때까지 쟤네를 놓칠 순 없어." 킬리온이 젊은 부관 옆에서 뛰면서 말했어. "그런데 어떻게 도망갈 수 있었죠?" "어떻게 그런 건지 모르겠어. A.I.일 거야. 아니면, 죽은 동료의 갑옷이 어떤 식으로든 걔네를 보호했을 수도 있고." "A.I.? 그게 가능해요?" 코너스는 회의적이었어. "위험이 다가오는 걸 알고 슈트를 껐을 때처럼, 쟤네도 미리 반응한 거겠지." 킬리온이 추측했어. 코너스는 고개만 끄덕였고, 떼의 작은 부분만 EMP 캐논을 피할 수 있었다는 사실에 감사했어. 행운이었는지, 아니면 저 전기 벌레 안에 어떤 본능적인 지능이 있었는지, 알 수 없었어. 하지만, 전자이길 바랐고, 후자가 아니기를 간절히 바랐어. "저기, 코너스! 쟤네 중앙 지구로 들어가고 있어!" 숨을 헐떡이는 킬리온이 젊은 장교에게 외쳤고, 파워 슈트를 입고 있음에도, 킬리온은 날아다니는 짐승들을 따라잡으려고 고군분투했어. 두 병사가 보기에, 이 새로운 종류의 공포를 따라잡는 건, 용보다 훨씬 어려웠어. 물론, 이 벌레들은 거대했지만, 용에 비하면 훨씬 작았고, 불을 뿜는 용과는 달리, 걔네의 엄청난 숫자가 문제였고, 작은 몸집 덕분에, 걔네를 쫓아가는 사람들보다 더 쉽게 건물 미로를 헤쳐 나갈 수 있었어. "웁!" 코너스 장교가 벽에 또다시 얼굴을 마주하면서 신음했어. "왜 이런 일이 계속 나한테 일어나는 거야?" 혼잣말로 화를 냈어. "네가 뭔지 생각해 보면 당연한 거 아니겠어?" 여자의 목소리가 대답했어. "제가요?" 장교는 발끈했어. "대장님, 저..." 말을 하려 했지만, 마지막 코너를 돌자마자, 그들을 기다리고 있는 광경에 압도당해 아무 말도 할 수 없었어.