도박과 희생

베데스다, 엘리드리아 대륙. 2420AA, 위대한 왕의 승천 후. . 킬리온은 다시 한번 하늘을 올려다봤어. 짧은 인생에서 수백만 번째인 것처럼, 해가 서쪽 지평선 너머로 졌지. 해가 지자마자 지난밤의 공포를 되살리는 깊은 어둠과 우울함이 덮쳐왔어. 항상 똑같은 일이었고, 아무리 열심히 싸워도 저주는 계속해서 이 나라를 찢어놓았어. 정말 거기에 있을까? 정말 저 하얀 구름 뒤, 푸른 하늘 뒤에 숨겨진 낙원이 있을까? 그는 발코니에서 밖을 내다봤어. 붉게 물든 지평선 아래로 해가 사라지는 걸 주의 깊게 지켜보며, 주위에는 침묵만이 감돌았지. 이건 황혼과 공포가 처음 나타나기 전, 매일 이 시간에 일어나는 일과 똑같았어. 처음에는 부드러운 바람으로 시작했지. 곧 그 규모가 커져갔어. 그러다 어두운 구름이 몰려오면서 침묵이 흐르고, 마침내 천둥 같은 포효와 밝은 주황색 불꽃으로 찬사를 받는 공포가 처음 나타났지. 매일매일, 시계처럼 정확하게 일어났고, 그들의 모든 노력에도 불구하고 말이야. 그들의 끊임없는 바람에도, 아무것도 변하지 않는 것 같았어. 다 똑같았어. 수년간 밤마다 똑같은 시련이 반복되는 일상이었지. 그들은 어쨌든 계속 싸울 거야, 다른 할 일이 없으니까. 그들이 받아들여야만 했던 삶의 방식이었어. 군인들뿐만 아니라, 백성들도 마찬가지였지. 이 작은 항구 도시 베데스다의 주민들, 엘리드리아 대륙의 동쪽에 있는 남자, 여자, 아이들 모두 말이야. 어둠이 땅을 휩쓸고, 시계처럼 어두운 그림자가 움직여 밤하늘을 덮었어. 그 그림자는 그와 그 위 전체 지붕을 가렸지. 킬리온은 조심스럽게 뒤로 물러섰어. 망토를 두른 건물 안으로 말이야. 만약 그들이 도시 전체를 위해 이렇게 할 수 있다면, 그는 생각했지. 여러 그림자들이 합세하여 질식할 듯한 어둠으로 밤하늘을 완전히 덮었어. 그러고 나서, 다른 모든 밤과 마찬가지로, 그들은 마침내 불을 켰어. "해가 뜨는 걸 얼마나 싫어하는지 보면, 불을 싫어할 텐데." 그는 밤하늘에 처음 나타난 그림자의 입에서 포효가 터져 나오면서 혼잣말을 했어. 그 포효는 더 많은 포효로 메아리쳤고, 그의 손은 다음에 무엇이 올지 기대하며 짜릿했지. 이것이 그들의 저녁 노래였어. 파멸의 전령이자 곧 이 마을에 쏟아질 폭풍우였지. "만약..." 그는 앞서 말한 감정을 되새기며 말했어. 도시 서쪽 가장자리에 있는 자신의 가족을 생각하며 기분이 상했어. "만약..." 그는 또 말을 멈췄어. 또 다른 포효가 주요 괴물의 입에서 터져 나오며, 수십 개의 머리가 대답하며 주황색 불꽃 덩어리를 내보냈고, 그것은 어두워진 하늘을 기괴한 주황색 광선으로 채웠지. 시작되었어. 그는 피곤한 한숨을 내쉬고 검은색 헬멧의 바이저를 내렸어. 얼마나 되었지? 8년? 9년? 그렇게 많은 시간이 이미 흘렀는데, 이 힘든 싸움에는 끝이 없는 것 같았어. 물론 시간이 지나면 상황은 변하기 마련이지. 예를 들어, 그가 입대했을 때부터 그들의 기술은 엄청나게 발전했어. 그의 어두운 갑옷과 이제 허브에서 가장 높은 구조물 위에 놓여 있는 새로 발명된 망토 장치가 이를 증명했지. 물론, 그들의 공장에서 매일 쏟아져 나오는 무수한 무기도 있었지만, 그들 중 어느 것도 그들을 괴롭히는 끊임없고 변함없는 위협에 대항하는 데 효과가 없었어. 킬리온은 한숨을 쉬었어. 다시 한번, 그는 검은색 갑옷을 내려다보며 고개를 저었어. 그것은 나노 입자와 탄소 섬유로 구성되어 있고 텅스텐으로 코팅되어 그의 몸 모양에 맞춰 최대 속도와 민첩성을 위해 프로그래밍된 빛나는 걸작이었지. 그 슈트에는 주머니도 있었어. 그의 무기와 다양한 기술 장비를 휴대하는 벨트와 숨겨진 부분 말이야. 그는 싸움에서 이 모든 것이 필요할 거야. 싸우는 것뿐만 아니라 데이터를 수집하고 허브의 지휘 센터에서 전투를 모니터링하는 기술 팀과 연락을 유지하기 위해서 말이야. 킬리온의 슈트는 그의 머리 헬멧에서 발의 신발까지, 그의 몸 전체를 덮었어. 그의 슈트는 순전히 천재의 작품이었지. 완전히 불침투성 피부로서, 그것은 그의 기술을 향상시키고 그의 움직임에 힘을 실어줄 뿐만 아니라, 그가 필요할 경우 생명 유지 장치 역할을 하는 세척 모듈도 포함하고 있었어. 슈트는 또한 머리부터 발끝까지 이어져 있었어. 발끝까지, 그는 로켓 추진 장치와 부스터가 장착된 신발에 높은 흡착력을 가진 밑창으로 마무리되었고, 이것은 결국 그가 낮은 비행을 할 수 있게 해줄 거야. 그들의 전투의 본질은 결국 그것을 필요로 할 거야. 그는 이것을 알고 있었고, 어둡긴 했지만 바이저는 이 나라에서 베데스다의 작아 보이는 항구 도시의 위대한 허브에서만 찾을 수 있는 첨단 증강 지능을 포함하고 있었어. 결론적으로, 그는 잘 준비되었어. 전투가 부서지지 않는 것들과 싸우고 더 연약한 인간의 적과 싸우지 않는 시대에 준비할 수 있는 만큼 말이야. 그렇다고 피할 수는 없었지. 그것이 현실이었고, 아마 최선이었을 거야. 결국, 그것은 그가 내전에서 인간의 피를 흘릴 필요가 없다는 것을 의미했으니까. 킬리온은 무기를 집어 들고 돌렸어. 그것은 그들의 최신 기술이었어. 시험했을 때 단 한 발로 건물을 분해하는 강력한 입자 빔을 발사하는 새롭게 공식화된 지향성 에너지 무기였지. 말할 것도 없이 완벽했어. 그들의 적이 건물이라면 말이야. 물론 그렇지 않았지. 대신, 그들은 침투할 수 없는 겉옷, 날카로운 발톱, 그리고 매우 놀라운 화력을 가진, 그 건물만큼 컸어. 따라서, 그가 할 수 있는 일은 희망하는 것뿐이었어. 이번에는 이 새로운 무기가 치명타를 날리는 무기가 되기를 바랐지. 그는 임무를 시작하기 위해 마음을 가다듬으며 생각했어. "좋아! 신사 숙녀 여러분..." 젊은 대위는 그때까지 조용히 그를 둘러싸고 있던 팀을 향해 돌았어. "내 생각엔, 다시 한번, 슈트를 입을 시간이야. 이 괴물들은 우리가 희망을 가지더라도 스스로 죽지 않을 테니까." '예, 알겠습니다!'와 몇몇 웃음소리가 그가 얻은 유일한 대답이었고, 그들의 다섯 명의 작은 그룹이 바이저를 내리고 발코니에서 아래로 빠르게 내려갔어. 아래에 있는 자갈길까지 5층 높이였지. 평범한 인간으로서는 불가능했을 텐데, 슈트 덕분에 이 위업은 가능해졌고 매우 쉬워졌어. 언제나 그랬듯이, 병사들은 재빨리 무기를 꺼내 그림자로 녹아들었어. 그들의 열 서명을 감쇠시키는 어두운 색상의 슈트에 의해 위장되었지. 그것은 이제 허브를 덮는 데 사용되는 똑같은 망토 기술이었지만, 그들은 여전히 나머지 거주자의 생명을 보호하기 위해 그것을 광범위하게 사용할 수 없었어. 따라서, 바람처럼 빠르게, 킬리온과 그의 팀은 전진했어. 그들은 매일 따라가는 똑같은 경로를 택했지. 공포를 향해, 특히, Fyerian 반도의 끝에 있는 시장 근처의 2층짜리 아파트 주변에 모여 있는 10마리의 날개 달린 그림자 무리를 향해서 말이야. 동부 시장. "거기에 누군가가 있는 것 같아." 그의 부하 중 한 명인, 검은색 태블릿을 든 코너스는 단언했어. 물론, 거기에 사람들이 있었지. 왜 그들이 모두 거기에 모이겠어? 공포는 그들의 근원에서 움츠러드는 것처럼 생명에 이끌리는 것 같았어. 그들은 태양을 견딜 수 없었어. 달 자체는 견딜 수 있다고 생각했지, 아니면 그렇게 생각했었어. 그러나 최근 연구자들은 이 생각을 일축했고, 그들이 어디를 가든 그들보다 먼저 나타나는 어두운 구름과 질식할 듯한 어둠의 이유를 아직 밝혀내지 못했어. 그들이 구름을 제어할 수 있을까, 아니면 이것은 공포 그 자체만큼이나 부자연스러운 현상일까? 킬리온은 말할 수 없었어. 그는 병사였지, 연구자가 아니었어. 그는 스스로 생각할 수 있었지. 그러나 그는 최전선에서 싸우는 것을 선호했고, 아무도 없는 곳 깊숙한 연구실에서는 아니었어. "몇 명이나 돼?" 그는 확고한 행동 계획을 세우기 시작하면서 물었어. "지상에 두 명, 1층에 세 명." 소위가 대답했어. "그 중 한 명은 아이야." 그는 나머지 지역을 증폭된 적외선 열 센서와 모든 이미지를 캡처하는 작은 태블릿을 사용하여 스캔한 후 덧붙였어. "총 다섯 명이야." 대위는 괴물 같은 입이 건물 지붕에 불을 쏟아내는 것을 보며 중얼거렸어. 그들의 날카로운 발톱은 방화 지붕을 긁었어. 석면으로 만든 타일을 하나씩 떼어냈지. 뭘 하기 위해서? 그들의 희생자에게 도달하기 위해서? 확실히, 그걸 달성하는 더 빠른 방법이 있었을 텐데, 그가 그 장면을 더 오랫동안 쳐다보고 연구할수록, 이것이 의도적으로 이루어졌다는 확신을 더하게 되었어. 물론, 그들이 원하는 것이 단지 그들의 희생자를 죽이는 것이었다면, 그냥 건물을 부수는 것이 더 쉬웠을 거야. 그러나 어떤 이유에서인지, 이 괴물들은 실제로 그들의 희생자를 잡는 것을 즐기는 것 같았어. 그들은 그들을 산 채로 선호하는 것 같았고, 그들이 너무 많은 공포에 휩싸여 연약한 심장이 찢어질 때까지 가지고 놀았지. 이 행동은 다른 어떤 포식자와도 달랐고, 따라서 이 괴물들은 공포라고 불리게 되었어. 엘리드리아 대륙과 그 주변의 땅을 공포에 떨게 하는 많은 형태 중 하나였지. "우리는 갈라져야 해." 그는 그룹에 전송된 이미지를 연구한 후 마침내 말했어. "너희 셋은 그들을 구하려고 해봐. 우리는 사상자가 없기를 바라니, 최대한 빨리 그들을 꺼내줘. 나는 미끼 역할을 하러 갈 거고, 코너스, 너는 나를 엄호할 거야." 그는 소위와 나머지 팀을 향해 미소를 지었어. 그들은 모두 알고 있었어. 이 일은 도박과 같았지. 생명을 걸고 도박하는 것과 다시는 서로를 볼 수 없을 가능성은 항상 컸어. 따라서, 그들이 이걸 할 때마다, 그들은 미소를 지으며 헤어졌어. 이런 식으로, 남겨진 기억은 항상 밝을 것이고, 그들을 따르는 사람들에게 희망을 가져다줄 거야. "부디, 이번에는 이 아기가 효과가 있기를..." 그는 등과 오른쪽 어깨에 걸린 무기를 부드럽게 두드리며 덧붙였어. 좋은 계획이었고, 킬리온은 확신했어. 그리고 만약 실패하더라도, 그는 적어도 그의 팀이 안전할 것이고, 희생자들이 여전히 안전할 기회가 있다는 것을 확신할 수 있었지. 이것으로, 플랜 B는 필요하지 않았어. 하거나 죽거나, 후회할 여지는 없었지. "하지만 대위님! 그건 자살이에요!" 그들의 그룹 다섯 명 중 유일한 여성 병사인 칼라 바라게이가 마침내 항의했어. 알았어야 했어, 그는 속으로 생각했어. 그녀가 그의 계획을 꿰뚫어볼 거라는 것을 말이야. 하지만 킬리온은 지쳤어. 어린 아이들이 죽는 것을 보는 것에 지쳤지. 혼토… 테네루… 고통은 여전히 거기에 있었어. 그들이 상속할 사람이 없다면, 무엇을 위해 싸우는 걸까? 아이들은 살아야 했고, 그런 방식으로 그들의 모든 꿈은 여전히 살아남을 거야. "그럴 방법은 없어, 상사. 그리고 내가 너희들 중 누구보다 그러는 게 낫겠어. 자, 어서 가고, 그건 명령이라는 것을 명심해." 그는 그렇게 말하고 돌아서서 다가오는 불길 속으로 달려 들어갔어.