푸른 죽음의 벽

베데스다, 중앙 지구, 2420AA, "코너스? 가브리엘!" 그 대장이 불렀어. 대답이 없어서, 뭔가 그한테 무슨 일 생긴 건 아닌가 걱정돼서 소위 뒤를 졸졸 따라갔지. "코너스!" 똑같은 모퉁이를 돌아서 소리쳤어. 아까 정신 나간 병사가 그랬던 것처럼 갑자기 멈춰 섰지. "이런…" 킬리온의 목소리는 멈칫했고, 턱은 충격으로 축 늘어졌어. "뭐? 뭔데?" 궁금해진 칼라가 중앙 통신 시스템으로 물었지만, 아무도 대답하지 않았어. "얘들아? 얘들아! 너희 지금 어디야? 무슨 일이야?" 조급해진 칼라는 속도를 높이고 걸음도 넓혀서, 비저 스크린에 멈춰 있는 두 개의 빨간 점을 향했어. "얘들아!" 중앙 지구를 가로질러 다른 길로 달려가면서 다시 소리쳤어. 그리고 그들이 '내부 링'이라고 부르는 곳 가장자리에 도착했지. "이게 뭔…" 눈앞에 펼쳐진 광경에 넋을 놓고 말했어. 내부 링 가장자리에서부터 솟아오르는 눈부신 파란색 빛의 벽은 열두 개의 집과 그 안에 있는 사원을 가두는 돔을 만들고 있었어. 그게 어디서 왔는지, 얼마나 깊고 넓은지 알 수 없었어. 마치 장벽 안개처럼 땅에 닿아 있었고, 살아있는 반투명한 파란색 막처럼 맥동하고 웅웅거렸지. 그 장벽은 날아다니는 금속 곤충들로부터 흡수하는 모든 충격마다 에너지를 떨리게 했어. 황량했던 이웃에선 전혀 어울리지 않는 또 다른 존재였지. 그들이 벽에 부딪히자, 장치들이 떨어졌어. 그게 바로 그들이었거든. 전기로 작동하고 안에 톱니바퀴가 있는 장치들. EMP 캐논이 다 날려버리기 전에 플라스마 채찍으로 잘랐을 때 봤던 톱니바퀴 말이야. 떨어졌어. 어떤 건 온전하고, 어떤 건 머리가 잘렸지만, 결국에는 모두 장벽에 부딪히기 위해 날아드는 모든 파도마다 점점 더 높아지는 연기 나는 더미가 되었지. "어떻게?" 소녀는 중얼거렸어. 장벽이 내부 림 전체의 저택과 사원 위에 세운 돔을 바라보면서 말이야. 그건 그들을 막아낼 뿐만 아니라, 마치 어떤 종류의 자력에 이끌린 것처럼, 그들을 적극적으로 제거하고 있었어. 왜? 왜 그들은 거기에 그냥 달려들어 죽는 걸까? 그걸 볼 수 없었던 걸까, 아니면 자극이 그들을 너무 끌어당겨서 저항할 수 없었던 걸까? 그러니까, 그들이 생각하고 계획할 만큼 지각이 있다는 가정하에 말이야. 대부분의 공포들이 그렇지 않았나? 그들이 정말 공포였나, 아니면 아니라면, 그들은 뭐고 누가 그들을 보냈고 어디서 온 걸까? "나도 똑같은 질문을 하고 있어. 내가 싸워온 모든 세월 동안 이런 건 처음 봐!" 그 대장이 칼라 옆에 서면서 대답했어. "장벽 말이야, 아니면 곤충들?" "대부분 장벽이지. 그런 것들은 공포라고 치부하기 쉽지만, 난 거기에 의문이 좀 있어. 하지만 이건? 이건 정말 놀라운 일이야!" 그는 말했고, 금속 '생명체'가 삼키는 모든 순간마다 계속해서 떨리는 빛나는 막을 가리켰어. "그러니까, 그게 어디서 온 거야? 항상 여기에 있었는데, 방금 발동된 건가? 누가, 또는 무엇이 그걸 발동시켰고, 그건 뭘로 만들어졌지?" "어… 그리고 우린 그 주제에 관한 모든 책을 다 읽었다고 생각했지." 칼라는 대답했고, 그녀의 정신은 윙윙거렸어. 여전히 눈앞의 빛나는 광경에 사로잡혀 있었지. "어쨌든, 칼라, 넌 왜 여기 있어?" 킬리온은 마침내 그녀에게 물었어. "내가 왜 여기 있다고 생각해?" 그녀는 쏘아붙였어. 다른 두 병사에게 더 잘 노려보려고 비저를 뒤로 젖히면서 말이야. "그녀를 원해? 그럼 저걸 통과해야 할 거야." 코너스가 웃으며, 모두 감히 앞으로 나아갈 엄두도 못 내게 하는 파란 죽음의 맥동하는 벽을 가리켰어. "어떻게? 넌 거짓말하고 있어!" 그녀는 억눌린 분노가 폭발하면서 소리쳤어. "음… 여기 가브리엘에 따르면, 하빌라가 저 집들 중 하나에 갇혀 있다고 해. 아마 그래서 저 무리가 여기 온 거고, 이 장벽은 일종의 방어 기제인 것 같아." 킬리온은 피곤한 한숨을 쉬며 말했어. 그의 하루는 길었고, 훨씬 더 긴 저녁은 그를 꽤 지치고 불안하게 만들었지. 그 어느 때보다도 더. 그는 헬멧을 벗고, 더 지친 손으로 흐트러진 머리카락을 쓸어넘겼어. "그러니까, 정말 복수를 하고 싶어서 저 안으로 들어가고 싶어?" "믿을 수 없어! 그가 그녀를 감싸고 있어!" 칼라는 반응했고, 하빌라에 대한 진실을 말하라고 코너스를 위협할 의도로 한 걸음 앞으로 나섰어. "바라게이, 원하는 대로 째려봐. 내가 왜 그녀를 감싸야 해? 그게 진실인데? 그 미친 여자가 저택 중 하나를 열고 들어갔어. 내 두 눈으로 똑똑히 봤어." 그는 그녀의 매서운 시선과 그 안에 담긴 위협을 무시하고 말했어. 그는 그러고 나서 거대한 사각형 돌에 앉았어. 한때 무너진 벽의 일부였던 돌 말이야. 그러면서 그는 슈트의 기제를 눌러 헬멧을 풀고, 짐짓 아는 듯한 미소를 지었어. "가브리엘, 만약 그녀를 숨기고 있다면, 말해야 해. 그녀를 찾아야 해!" "왜? 그래서 그녀를 죽이려고?" 칼라는 불만스러운 표정으로 고개를 돌렸고, 질문을 곰곰이 생각하는 듯 보였어. 그러고 나서 대답했지. "결국에는, 하지만 지금은 엄마를 데려오기 위해 그녀를 찾아야 해." "정말 고맙네!" 가브리엘은 눈을 굴리며 코웃음 쳤어. "칼라… 너, 우리가 그녀를 해치는 걸 허락하지 않을 거라는 거 알지, 그렇지?" 킬리온은 마침내 매우 피곤한 목소리로 말했지만, 그녀는 어깨를 으쓱하고 고개를 돌렸어. "그건 그냥 사고였어!" 그는 그녀에게 말하려 했지. "어떻게 알아?" 그녀가 반박했어. "너, 킬리온, 거기 없었잖아!" 킬리온은 그녀가 무슨 뜻인지 알았어. 그녀의 비난은 표면적인 것 이상의 의미가 있었지만, 그는 그 시간에, 게다가 가브리엘 앞에서 그걸 논의할 용기가 없었지. "어쨌든 그녀가 왜 그녀를 해칠 이유가 있겠어?" "아… 귀여워라. 넌 저게 천사라고 생각하는 게 분명해. 저 커다란 갈색 눈이 너를 보고 깜빡이니까!" 칼라는 비웃었어. "칼라!" "안 돼! 넌 나를 막을 수 없어, 가브리엘. 그게 진실이야. 아니면 너도 눈이 먼 거야? 그 남자 눈에는 저게 아무 잘못도 할 수 없는 존재야! 그럼 우리, 킬리온, 우린 널 위해서 뭐지? 우린 버릴 수 있는 존재야?" 칼라는 소리쳤고, 한때 그녀의 어린 시절 친구이자 그녀의 인생의 사랑이었던 남자에게 칼날 같은 시선을 던졌지. 킬리온은 아무 말도 하지 않았어. 잠시 동안, 그들 사이에 침묵이 감돌았어. 남자는 피곤했지만 화난 눈으로 여자를 다시 쳐다봤지. 그의 시선은 그녀를 계속 꿰뚫어 봤고, 꽤 위험하게 그래서 그 순간, 칼라는 화내는 것을 잊고 약간 두려워했어. "코너스, 가자. 우린 아직 그 지역을 수색하고 더 이상 공포가 돌아다니지 않도록 해야 해." 그 말과 함께, 그는 그녀에게 등을 돌리고 동쪽 시장과 아래의 항구를 향해 걷기 시작했어.