챕터 18

줄리안은 차가 도로를 따라 질주하자 핸들을 더 꽉 잡았어. 그는 낸시에게 집에 간다고 말했지. 근데 그게 전부 진실은 아니었어. 결국엔 집에 갈 거지만, 지금은 아니었어. 다른 생각이 있었거든. 그녀랑 맞짱 뜨러 갈 거였어. 그의 숙적. 그녀가 진짜 누군지 알고 있었고, 여섯 번째 희생자를 찾고 있다는 것도 알고 있었지. 그럼 그가 이번 세기의 마지막 희생물이 될 거야. 하지만 그는 무섭지 않았어. 그걸 그녀에게 알려야 했어. 그녀에게 싸울 준비가 됐다는 걸 알려줘야 했지. 이건 그녀의 게임이었어; 심리전. 그는 그녀의 생각에 맞춰서, 그녀를 놀라게 하고 정신을 좀 빼놓은 다음에, 마지막 일격을 가해야 했어. 건물에 도착해서, 그는 갑자기 나타나 비서를 깜짝 놀라게 했어. "페르난데스 씨," 그녀가 의자에서 벌떡 일어나 그를 따라가면서 말했어. "이건 예상 밖의 일인데요. 토레스 양이 저한테는-" "이럴 시간 없어." 줄리안이 그녀의 말을 끊었어. 너무 놀라서 그를 따라가는 걸 멈추고, 그녀는 그가 초심리학자의 문 앞에 도착하는 걸 지켜봤어. 줄리안은 노크도 없이 사무실로 들이닥쳤지. 로레타는 책상에 앉아 있었어. 체스판이 그녀 앞에 놓여 있었어. 그런데 그녀와 함께 있는 사람은 아무도 없었고, 혼자 두는 것 같았지. 줄리안은 그녀의 옷차림에 주목했어. 그녀는 검은색 사무실 셔츠가 안에 들어간 짙은 보라색 정장을 입고 있었어. 줄리안은 그 색깔에 혐오감을 느끼며 코를 찡그렸어. 그녀의 몸통에 있는 끔찍한 뱀 문신이 떠올랐거든. 그녀가 그의 숙적이라는 걸 분명하게 나타내는 유일한 것이었지. 그녀는 체스판 위에서 말을 움직이며, 그의 존재를 모르는 듯 웃음을 지었어. 줄리안은 눈을 가늘게 뜨고 문을 닫았어. 그는 그녀에게 조심스럽게 다가가 걸어갔지. "페르난데스 씨." 그녀가 말했어, 여전히 체스판에 시선을 고정하며. "이렇게 빨리 오실 줄은 몰랐어요. 제 방법이 안 통했나 봐요." "그런 소리 하지 마, 로레타," 그가 그녀의 테이블에서 몇 인치 떨어진 곳에 서서 쏘아붙였어. "무슨 짓을 하는지 다 알고 있어." "어머, 페르난데스 씨," 그녀가 순진한 척 웃었어. "무슨 말씀을 하시는 거죠?" "그럼, 지금은 페르난데스 씨라고요?" 그가 눈썹을 치켜올렸어. "우리 사이가 다시 격식을 차리는 걸로 돌아간 건가요?" "페르난데스 씨, 꽤 긴장하신 것 같네요," 그녀가 앞에 있는 의자를 가리키며 말했어. "앉으세요. 좀 쉬셔야 해요." 그녀가 덧붙였어. 줄리안은 움직이지 않았어. 그녀를 향해 뜨거운 시선을 고정했지. 로레타는 한숨을 쉬고 고개를 저었어. 그녀는 다시 체스판으로 시선을 돌렸어. "체스 한 판 하실래요?" 그녀가 물었어. "백을 잡으시고, 저는 흑을 할게요." "당연히 흑을 잡겠지," 줄리안이 툴툴거렸어. "그게 네 마음의 색깔이니까. 놀랍지도 않아. 내가 진실을 더 빨리 알아보지 못한 게 속상할 뿐이야. 네가 얼마나 검은 마음을 가진 마녀인지, 그렇지-" 그는 잠시 멈추고 앞으로 기울였어. "말로카." 그는 속삭였어. 줄리안은 로레타의 얼굴에서 미소가 살짝 멈추는 걸 봤어. 흑색 퀸을 잡고 있던 그녀의 손은 체스판 위에 놓으려는 순간 멈췄어. 그녀는 그를 올려다봤어. "탈라티안," 그녀가 달콤하게 웃었어. "드디어 진실을 알아내셨네요." 줄리안은 대답하지 않았어. "실망했다고 말하고 싶지만," 그녀가 가짜로 고개를 저었어. "거짓말이겠죠. 지난 700년 동안 같은 짓을 반복하는 게 너무 지루했던 건 인정해야 해요. 당신의 무지한 조상들은 싸울 생각조차 안 했으니까요. 하지만 당신은 좀 다른 것 같아요. 뭐, 오래 가진 못하겠지만." "그동안 당신은 내 생각에 잠입하려 했던 거죠," 줄리안이 말했어. "첫 번째 상담, 내 생일에 박람회에서 본 괴물, 데이트, 그리고 당신의 유혹 시도. 날 정신적으로, 심리적으로 약화시켜서 날 쓰러뜨리려는 방법이었어. 마치 뱀이 먹잇감을 삼키기 전에 독을 퍼뜨리는 것처럼. 그게 당신 문신의 의미인 것 같네요." "안타깝지만, 효과가 없었네요." 로레타는 가짜로 측은한 듯 고개를 저었어. "포기해, 말로카," 줄리안이 으르렁거렸어. "당신이 누군지 알고 있고, 당신을 막을 거야. 이 싸움에서 이길 수 없어." "그건 당신이 틀린 거예요, 내 사랑," 로레타의 미소가 더 커졌어. "이미 이겼는걸요." 줄리안은 놀라서 그녀를 쳐다봤어. "거짓말," 그가 말했어. "아직 여섯 번째 사람을 죽이지 않았잖아요." 로레타는 낄낄거렸어. 그녀는 테이블 위에 손을 모으고 턱을 괴었어. "제 힘이 얼마나 큰지 모르시는 것 같네요," 그녀가 말했어. "이 싸움을 더 흥미롭게 만들 몇 가지 힌트를 드릴게요. 저에 대해 아시니까, 제가 어떻게 죽었는지 아셔야죠." "제 조상에게 살해당했죠." 줄리안이 말했어. "맞아요," 로레타가 고개를 끄덕였어. "하지만 당신은 그가 내가 죽은 후에 내 시신을 불태웠다는 걸 잊은 것 같네요." "이걸로 뭘 말하려는 거예요?" 줄리안이 참을성 없게 말했어. "생각해 봐, 줄리안," 로레타는 다시 씩 웃었어. "내 몸이 불탔다면, 내가 정말 이렇게 생겼을까요?" 그녀는 자신을 가리켰어. "환생으로요? 네, 그럴 수 있죠." 줄리안은 눈을 굴렸어. "그게 중요한 거예요. 메리아가 날 벌했을 때, 균형을 맞추기 위해 나에게 힘을 주기도 했어요. 그녀는 내 실패에 화가 났지만, 희생은 필요했죠. 그래서 더 많은 의심과 관심을 불러일으키지 않도록 해야 했어요. 당신의 조상들은 약 5세기 전에 이 나라로 이주해서 전설을 잊게 만들고, 그들을 쉽게 학살할 수 있도록 만들었죠." 로레타가 말했어. "아직 아무것도 설명되지 않아요." 줄리안이 말했어. 로레타는 한숨을 쉬었어. "당신이 내 앞선 말을 이해하지 못했다는 게 분명하네요." 그녀가 말했어. "이것도 당신의 또 다른 속임수인가요?" 줄리안이 물었어. "또 내 정신을 가지고 놀려는 거죠." "아니에요," 그녀가 대답했어. "만약 내가 지금 당신 앞에 앉아 있지만, 동시에 여기 없는 거라고 말한다면요?" "그게 도대체 무슨 뜻이에요?" 줄리안이 눈을 가늘게 뜨며 물었어. "그건, 탈라티안," 로레타가 검은 퀸을 집어들며 말했어. "당신은 내 힘을 과소평가하고 있어요. 여섯 번째 희생자를 얻었어요." "거짓말." 그가 으르렁거렸어. "그럴까요?" 로레타는 고개를 옆으로 기울였어. "기억을 되살려 드릴게요. 매 세기마다, 저는 일곱 명의 남자를 데려가요. 여섯 명의 죄인... 아니, 적어도 제가 죄인이라고 생각하는 사람들... 그리고 한 명의 탈라티안. 제 말을 믿으세요, 제 여섯 번째 희생자가 누군지 보시면 정말 기뻐하실 거예요. 그리고 더 재미있게 만들기 위해, 우리 싸움에 특별한 사람을 추가했어요. 구경꾼이라고 할까요." 그녀는 그에게 다가가 어두운 목소리로 속삭였어. "당신의 소중한 낸시." 줄리안의 눈이 커졌어. 그녀의 얼굴에 화난 표정이 나타났고, 그녀는 보드의 끝에서 백색 킹을 밀어내고 퀸을 대신 놓았어. "체크메이트, 탈라티안," 그녀가 으르렁거렸어. "시간이 얼마 안 남았어요. 당신이라면 서두르세요." 줄리안은 재빨리 일어나 문을 향했어. 그는 그녀를 마주보려고 돌았고, 공포에 질려 그녀의 자리가 비어 있는 것을 발견했어. 그녀는 사라졌어.