챕터 9

공포. 줄리안은 그 단어에 익숙했지만, 절대로 쫄지 않았어. 어릴 때부터 지금까지 겪어온 모든 일들이 그를 단련시켰고, 두려움에 대처하는 법을 가르쳤지. 그는 온갖 공포 영화를 다 봤어. 온갖 공포 소설도 다 읽었어. 공포랑 스릴러는 그의 즐거움 그 자체였지. 그런데, 예쁜 심령학자 맞은편에 앉아 있으니, 아무것도 집중할 수가 없었어. 식당을 감싸는 시원한 공기에도 불구하고, 줄리안은 땀을 흘렸어. 손가락으로 테이블을 계속 두드리면서 안절부절 못했지. 눈은 이리저리 번갈아 움직였어. 그날 일찍, 줄리안은 회사에 양해를 구하고 조퇴했어. 낸시랑 제대로 얘기도 못 해봤어. 만약 했다고 해도, 전날 그의 행동에 대해 설명할 방법도 없었을 거야. 낸시도 그녀만의 불안한 생각들이 있다는 걸 알았지: 체릴. 아무리 낸시가 착해도, 그의 문제를 낸시의 문제에 더하는 건 논리적이지 않았어. 게다가, 해답은 그의 눈앞에 있었어. 진짜로. "줄리안." 로레타가 그를 불렀어. 그녀는 어깨를 드러낸 보라색 드레스를 입고 있었는데, 덕분에 그녀의 가슴이 많이 드러났어. 그녀의 빨간 머리카락은 깔끔하게 묶여 있었지. 얼굴에는 화장이 전혀 없었어. 정확히 말하면, 할 필요가 없었지. 줄리안과 함께 식당에 들어섰을 때, 그녀의 타고난 아름다움만으로도 모두의 시선을 사로잡기에 충분했어. 지금 줄리안의 정신이 혼란스럽지 않았다면, 그도 알아챘을 거야. "줄리안." 그녀가 손을 뻗어 그의 손 위에 올려놨어. "응." 그가 대답했어. "진정해야 해." 그녀가 그의 손을 부드럽게 쥐었어. "마음을 편안하게 해." 줄리안은 눈을 꽉 감고 깊이 숨을 쉬었어. 몇 초 뒤 눈을 뜨고 그녀를 쳐다봤지. "괜찮아." 그는 차분하게 말했어. "잘됐네." 그녀가 미소 지으며 그의 손을 놓았어. "좋은 시작이야. 그런데, 이 만남이 왜 이렇게 앞당겨졌는지 알 수 있을까?" 줄리안의 이마에 깊은 주름이 생기면서 그의 눈이 가늘어졌어. "어제 뭔가를 봤어." 그가 말했어. "또 타투 말하는 거야?" 그녀가 고개를 옆으로 기울이며 물었어. 그는 고개를 저었어. "아니. 난 봤어..." "저기요, 손님, " 줄리안은 웨이터에게 말을 끊겼어. 웨이터는 그들의 테이블에 도착했지. "음식이요. 늦어서 죄송합니다." 웨이터는 음식과 와인 한 병, 그리고 두 잔의 잔을 테이블에 놓았어. 살짝 허리를 숙이고는 떠났지. 줄리안은 생선 구이와 매시 포테이토를 시켰고, 로레타는 구운 쇠고기와 샐러드를 선택했어. "그래서," 그녀는 칼을 들고 쇠고기 한 조각을 잘랐어. "무슨 얘기 하려던 거죠?" "뭔가를 봤어." 그가 말했어. "정확히 말하면, 어떤 형체를." "형체?" 그녀가 한 입 삼키고 말했어. "응. 어제 봤어. 너무 이상하고 뒤틀려 있었어. 그걸 인간이라고 분류할 수 있는 건 아무것도 없었지. 너무 타서 손톱도 길었어." 마지막 문장에 그는 소름이 끼쳤어. 로레타는 와인 병을 따서 잔에 따랐어. 그녀는 잔 가장자리를 따라 손가락을 돌리며 거기에 집중했어. "그리고 또 너만 본 거니?" 그녀는 그를 보지 않고 물었어. "응." 그는 고개를 끄덕였어. 잠시 동안, 로레타는 아무 말도 하지 않았고, 그녀의 손은 여전히 잔을 만지고 있었어. 줄리안은 그녀에게 호기심 어린 시선을 보냈어. 그녀가 왜 지금 와인 잔에 흥미를 느끼는지 궁금했지. 그게 그녀의 해답을 찾는 방식인가? 그녀는 갑자기 멈추고 잔을 들어 한 모금 마셨어. 그러고 나서 그를 돌아보며 무표정으로 바라봤지. "마지막으로 공포 영화 본 게 언제야?" 그녀가 물었어. 줄리안은 놀랐어. 그녀는 온 세상 시간을 다 쓰더니 고작 그걸 물어본 거야? "지난주." 그가 대답했어. 그녀는 다시 멈칫하고 눈을 감았어. 줄리안은 매우 화가 나고 조급해지기 시작했어. 그는 이를 갈고 주먹을 꽉 쥐어 손가락 관절이 하얗게 될 때까지 힘을 줬지. 왜 그녀는 이상하게 행동하는 걸까? 솔직히 말해서, 그는 그녀를 처음 만났을 때 이런 행동을 예상했어야 했어. "일주일 동안은 공포 영화를 보지 말아야 해." 그녀가 눈을 떴어. "그게 전부라고?" 줄리안은 거의 소리칠 뻔했어. "그게 당신의 해답이라고? 농담하는 거야?" "아니, 줄리안," 로레타가 대답했어. 그녀의 목소리에는 유머의 흔적도 없었지. "나는 지금 진지해. 뭔가 분명히 해야 할 게 있어. 질문 하나 할 건데, 솔직하게 대답해줬으면 해." 그의 언짢은 태도에도 불구하고, 줄리안은 고개를 끄덕였어. "그 타투를 처음 봤을 때," 그녀가 의자에 기대 앉으며 말했어. "그날 뭔가 이상한 일이 있었니?" 줄리안은 그 운명의 날을 떠올리며 위를 쳐다봤어. "응," 그가 말했어. "비가 엄청 왔었는데, 갑자기 멈췄어." "그것뿐?" "응." 로레타는 생각에 잠긴 표정으로 그를 쳐다봤어. 잠시 후, 그녀는 미소를 지었어. "결국 내가 옳았던 것 같네," 그녀가 말했어. "너의 문제는 해결 가능한 문제야." "어떻게?" "내가 아까 말한 대로 하면 돼." "공포 영화를 한동안 안 본다는 거?" 그녀가 고개를 끄덕였어. "이해 안 가는 거 알아," 그녀가 말하며, 그의 얼굴에 드리운 의심의 표정을 알아챘어. "하지만 날 믿어야 해. 네가 공포 영화를 봤던 시간, 처음 그 타투를 봤던 날, 그리고 비, 지금 네가 본 이 이상한 형체까지, 우연의 일치가 아니야. 그 모든 것 사이에 연결고리가 있어. 지금 네 마음은 차분하고, 두려움은 전혀 없어야 해." 줄리안은 그녀의 말을 곰곰이 생각했어. 말도 안 되는 소리 같았지. 공포 영화가 그의 현재 상황의 원인이라고? 그가 평생 들어본 것 중 가장 터무니없는 말이었어. 하지만 지금은 그녀를 믿을 수밖에 없었어. 이건 그녀의 전문 분야였으니까. 그는 초자연적인 현상을 믿은 적이 없지만, 지금 그는 그걸 마주하고 있었지. 선택의 여지가 없었어. "알았어." 그가 말했어. 그는 와인 병을 따서 자신을 위해 한 잔 따랐어. "한번 해볼게." 그는 덧붙였어. 겨우 일주일이잖아. 최악의 상황이 벌어진대도 얼마나 되겠어? "훌륭해!" 로레타는 미소를 지으며 잔을 그에게 내밀었어. "건배?" 그는 그녀를 의아하게 쳐다봤어. 그녀의 미소는 흔들리지 않았지. 그는 어깨를 으쓱했어. "건배." 그가 말했어. 그들은 잔을 부딪쳤어. ---------------------------- 차가운 공기가 아파트 문을 들어서자마자 줄리안의 얼굴을 강타했어. 로레타의 아파트였지. 그녀가 데이트 후에 그의 집에 들르도록 설득할 수 있었는지 이해할 수 없었어. 그녀는 그에게 아직 가르쳐줄 중요한 게 있다고 했어. 그의 신경을 진정시키는 데 사용할 추가 기술 말이야. 그는 그녀가 이미 해답을 줬는데, 왜 그게 필요한지 이해할 수 없었어. "편하게 앉아." 로레타는 자리를 가리켰어. "금방 올게." 그녀는 곧 나갔어. 줄리안은 소파에 기대앉아 그녀의 거실을 살펴보았어. 꽤 호화로웠지. 그녀는 보라색을 좋아하는 것 같았어. 바닥에 있는 러그도 보라색이었고. 그의 앞에 있는 유리 테이블도 보라색이었지. 심지어 거실의 일부도 보라색으로 칠해져 있었어. 다음 행동을 생각하기도 전에, 발소리가 들렸고, 곧 로레타가 다시 나타났어. 줄리안은 그녀의 옷차림 변화를 보고 침을 삼켰어. 그녀는 그녀에게 너무 큰 흰색 티셔츠와 허벅지를 간신히 덮는 보라색 반바지를 입고 있었지. 아래를 쳐다보며, 줄리안은 그녀의 발톱이 보라색으로 칠해져 있다는 걸 발견했어. 그녀는 팔에 위스키 병을 들고, 다른 손에는 작은 잔 두 개를 들고 있었어. 설명할 수 없는 미소를 지으며, 그녀는 그에게 다가가 옆에 앉았어. 그녀는 테이블에 위스키를 놓고 잔을 놓았지. "한 잔 할래?" 그녀는 그에게 고개를 옆으로 기울였어. "아니, 술은 안 마셔." 그는 거절했어. "정말?" 그녀의 코가 찡그려지며 얼굴에 당황한 표정이 나타났어. "하지만 아까 와인 마셨잖아." "무알코올 와인이야. 정확히 말하면, 과일 와인." 그는 설명했어. 그는 그녀의 매혹적인 향수 냄새에도 불구하고, 그녀의 가까운 근접성에 갑자기 불편함을 느꼈어. "토레스 씨." 그는 목을 가다듬었어. 그녀는 눈살을 찌푸렸어. "미안해," 그는 눈을 깜빡이고 고개를 저었어. "로레타." 그녀가 미소를 지었어. "내가 왜 여기 또 있는 거지?" 그가 물었어. "뻔하지 않아?" 그녀는 눈썹을 치켜올렸어. "여자 친구 있어?" 줄리안은 그 질문 후 그녀의 눈빛을 보고 얼굴이 하얘졌어. 그녀는 이제 그의 개인적인 공간에 있었고, 그의 팔을 감쌌지. "아니." 그가 대답했어. "연애해본 적은 있어?" 그녀가 다시 물었어. 줄리안은 이 상황에 당황했어. 왜 갑자기 이런 질문들인 거야? 이건 그의 개인적이고 사적인 삶에 대한 심문인가? "아니, 없어." 그가 대답했어. 그는 뒤로 물러섰지만, 그녀는 더 가까이 다가가 그 작은 거리를 유지했어. "로레타, 나는..." 그가 말을 꺼냈어. "말하지 마," 그녀는 속삭이며, 검지로 그의 입술을 막았어. "그냥 이렇게 해봐. 내가 널 돕고 있는 거야." 그가 다음에 하려던 말은, 그녀가 그의 입술을 탐하면서 중단되었어. 줄리안은 처음 키스를 경험하며 충격으로 꼼짝 못했지. 오래가지 않았고, 그는 긴장을 풀고 그녀에게 키스했어. 모든 이성이 그의 머리에서 떠났고, 그는 그녀의 셔츠 밑단을 잡아당겼어. 그걸 알아차린 그녀는 셔츠를 잡고 들어 올렸어. 줄리안은 그들의 입술이 닿아 있는 동안 눈을 떴어. 바로 그 순간 그는 그걸 봤지. 그녀의 몸통, 배꼽 옆에 보라색 코브라 타투가 새겨져 있었어. 그는 그걸 설명할 수 없었지만, 그 뱀을 보는 순간 편안해졌지. 이 상황에 뭔가 잘못된 느낌이 들었어. 그는 깜짝 놀라 그녀에게서 재빨리 떨어졌어. "미안해," 그는 급히 일어섰어. "우린 서로 아는 사이도 별로 없잖아. 뭔가 잘못된 것 같아." 그는 검은 머리카락을 쓸어 넘기고, 그녀의 시선을 피하며 주위를 둘러봤어. 그녀를 쳐다보자, 그는 그녀의 얼굴에 이상한 표정을 봤어. 그녀의 눈은 그를 똑바로 쳐다보고 있었고, 그녀의 붉은 입술에는 수줍은 미소가 걸려 있었어. "괜찮아, 줄리안," 그녀가 미소를 지었어. "완벽하게 이해해." 그녀는 일어나 그에게 걸어갔어. 그녀는 그의 어깨에 손을 얹고 속삭였지. "좋은 밤 보내. 내 방법도 잊지 말고 시도해봐." 그녀는 문 쪽을 가리켰어. 줄리안은 문을 쳐다보고 그녀를 다시 쳐다봤어. "안녕히 가세요." 그녀가 반복했어. 줄리안은 그녀의 미소가 조금씩 사라지는 걸 알아챘어. 분위기가 갑자기 달라진 것 같았지. "안녕히 가세요." 그는 중얼거렸어. 그가 떠나기 전에 그녀의 문을 닫을 때, 그가 마지막으로 본 것은 그녀의 무표정한 얼굴이었어. $Chapter