챕터 12

아약스 아카데미는 처음 참석하는 학생들과 멘토들에게 영원히 기억될 첫인상을 남기기 위해 화려하게 장식되었어. 알레이나는 행사를 관리하고 초대 손님 목록을 준비하는 역할을 맡았는데, 그녀를 든든하게 지원해 줄 수 있는 상속자들과 미래에 유용할 수 있는 영향력 있는 친구, 지인들을 포함시켰지. CEO라는 고귀한 자리에 오르기 위한 경쟁에서는 사람과 감정이 뒷전으로 밀려나고, 유리한 조건들을 제공하는 사람들이 먼저 선택되었어. 아버지의 발자취를 따라, 알레이나 스톰은 최신 스캔들에 연루된 젊은 후계자들과 숙녀들을 제외했어. 그녀가 19번째 생일을 맞기 전에는 아무런 문제 없이 공동 비서직을 맡게 될 것이기 때문에, 어떤 논란도 피하기 위해서였지. 칼리오페는 행사 참석이 허락되었지만, 억압된 듯한 분위기를 풍겼어. 그녀는 군중 속으로 거의 녹아들었고, 기자들의 관심을 받지 못했지. 뜻밖에도 여러 사람들이 그녀에게 인사를 하고 함께하자는 제안을 해, 그녀는 알 수 없는 감정을 조금이나마 느꼈어. 만약 그녀가 승낙한다면, 그녀의 존엄성은 유지될 것이고, 부적절한 바보처럼 보이지 않을 수도 있었어. 하지만 다른 한편으로는, 그 무리들은 그녀가 이미 알고 있었고, 그녀에게 아무런 이점도 줄 수 없는 사람들이었지. 알레이나와 아무런 관계가 없는 사람들은 그녀의 일하는 방식을 이해할 수 없었지만, 칼리오페는 알았어. 알레이나 스톰이 인공 지능 행사에서 약물을 투여받았던 날, 이미 칼리오페의 짓이라고 의심했거든. 추악한 표정으로 변한 그 여자는 다른 사람들 옆에 앉으라는 말을 듣고 거의 얼굴을 찡그리지 않을 수 없었어. 알레이나는 그날 약물을 투여받고, 미디어 앞에서 뻔뻔한 태도를 보이며 망가져야 했어... 그것이 칼리가 그녀의 운명을 뛰어넘어, 원래 그녀 것이어야 할 모든 것을 빼앗을 수 있는 유일한 방법이었지. "준비가 꽤 괜찮아 보이네, 모든 게 꿈결 같아 보여." 소녀 사샤가 다른 소녀들과 이야기하며 그들의 관심을 끌었어. "정말로 숨 막히게 아름다워요." 그 말들은 그들이 문을 통해 걸어 들어오는 남자를 보고 삼켜졌고, 놀랍게도 무도회장은 조용해졌어. 그는 잘생김의 정의였어. 금발 머리카락은 완벽하게 한쪽으로 넘겨진 듯했고, 꿀처럼 빛나는 호박색 눈동자는 분홍빛 입술 위에서 부드러운 미소를 띠고 있었어. 그가 걸을 때는 마치 햇살이 쏟아지는 것 같았지. 검은색 수트는 마치 두 번째 피부처럼 그를 감싸며 그의 근육질 몸매를 드러냈고, 푸른 눈은 그를 쳐다보는 소녀들의 테이블에 윙크를 보냈어. 그들은 그의 인사에 젤리처럼 변하는 듯했고, 다른 사람들은 눈을 크게 뜨고 턱을 늘어뜨린 채 기절할 듯했지. 매력에서 벗어난 사람들은 다른 사람들이 그 남자를 따르는 것을 보았어. 반짝이는 코코아색 머리카락과 초콜릿 갈색 눈, 그리고 울퉁불퉁한 몸매는 여자들을 기절하게 만들었고, 누가 더 웅장한지 결정하기 어려울 정도였어. 그의 두 친구 뒤에 있는 갈색 눈을 가진 남자는 거의 보이지 않았고, 다른 사람들의 눈에 보이지 않는 벽에 숨어 있는 것 같았어. 헐렁한 옷은 어울리지 않아 보였고, 외모 면에서는 특히 재능이 없다는 것을 알 수 있었지. 배의 살집과 갈색 머리카락은 너무 평범해 보였어. 다른 친구들은 이미 다른 사람들과 이야기하고 있었지만, 그는 너무 조용했고 편안한 존재감을 가지고 있었지. 알레이나는 이제 사람들의 침묵에 이끌려, 이전에 그녀의 뺨을 어루만지던 눈썹을 들어 폭풍의 눈을 찾았어. 꿀색 눈동자는 두 명의 훌륭한 남자들을 희석시키고 대신 갈색 홍채와 충돌하며, 그녀의 마음을 사로잡을 만큼 시끄럽거나 매력적이지 않은 사람의 평온함과 부드러움을 보였어. 그것은 그녀를 흔든 것 같았지... 순간 전에 거기에 있었던 강렬한 불꽃이 눈을 깜빡이자 환상처럼 사라졌어. 만약 그녀가 알았더라면 가장 강력한 허리케인 전에 날씨는 잔잔하게 남아있지. 알레이나는 숨을 깊게 쉬며 이마를 마사지했어... 그녀는 환각을 겪고 있었지만, 이럴 시간은 없었지. 알레이나가 일어난 모든 일에 대해 생각하느라 너무 피곤했고 휴식을 기대하는 동안, 칼리오페의 하늘색 눈동자는 행사를 뒤흔든 남자의 하늘색 눈동자와 충돌했어. 그의 달콤한 미소는 칼리오페 스톰의 마음을 태웠고 그녀의 뺨은 붉어졌지. 큰 환호성은 참석자들이 발표 내용에 집중하게 만들었어. "모이 뽀즈드라블레니야 (나의 인사) 친구들." 알레이나 스톰은 무대에 올라섰고, 그녀의 목소리는 우아함과 권위로 군중을 시작하며 아약스 아카데미와 그 창립에 대한 짧은 연설을 했어. 이제 공주가 계단을 내려오자 그녀는 정말 천사 같았지. 은색 머리띠가 붙잡고 있는 갈색 웨이브는 하트 네크라인이 있는 심플한 빨간색 레이스 가운을 돋보이게 해줬어. 그리고 칼리는 이제 그녀의 마음을 사로잡은 남자를 바라보며, 그의 눈이 알레이나를 바라보며 크게 떠 있는 것을 발견했지만, 그녀가 가까이 다가가자 그의 시선은 그녀를 떠났어. 그는 뭔가 이해할 수 없다는 듯한 표정을 지었고, 아직 침묵을 지키기로 했지. 그는 자기가 본 것을 믿을 수 없는 듯 보였고, 그 표정은 경외심을 외쳤어. "칼리." 알레이나는 사촌의 노려봄에 개의치 않고 건조하게 인사를 하고 그녀 앞에 멈춰 섰고, 다른 사람들과의 다양한 대화에 빠져들었어. "저기 있는 남자, 너를 쳐다보고 있어, 정말 뚫어지게." 알레이나가 그 사람을 본 순간부터 그녀의 심장은 불규칙하게 뛰고 있었어. 어떻게 누군가가 그렇게 부드러울 수 있으며 여전히 그녀에게 위험을 상기시켜 줄 수 있을까. 그녀는 트리오를 바라보며 목을 꺾었지만, 금발은 그녀를 지켜보고 있었고, 그녀가 생각했던 사람은 다른 사람들과 대화에 몰두하고 있었어. 잠시 후, 그 남자는 그의 친구들과 함께 그들의 테이블로 향했어. "나의 인사, 스톰 공주." 그녀는 접근하는 금발과 시선을 교환했지만, 눈은 뒤에 있는 갈색 홍채에 머물렀어. "그런데, 이 사람은 누구지?" "내 이름은 라이언이고, 이 사람은 내 친구 타일러 킹스맨이야." 칼리는 자신을 소개했지만, 말을 건넨 사람은 침묵을 지켰어. 타일러 뒤를 돌아보며 복잡한 감정으로 그녀를 쳐다본 사람에게 묻자 섬세한 손가락이 떨렸지. "그리고 당신은요?" "저는 에이스 공주라고 부르셔도 돼요." 그리고 알레이나는 그가 그녀를 공주라고 부를 때 그 목소리가 전에 들어본 적이 있는 듯한 느낌이 들어서 이해할 수 없었어.